Arabie Saoudite: Un Royaume du Désert sur un Océan de Pétrole

• **Capitale:** Riyad [1]
• **Population:** Environ 36 millions [1]
• **Superficie:** 2 149 690 kilomètres carrés (830 000 miles carrés) [1]
• **Langue officielle:** Arabe [1]
• **Monnaie:** Riyal saoudien (SAR) [1]
• **Caractéristique distinctive:** Accueille les deux villes les plus saintes de l'Islam, La Mecque et Médine, et dispose d'environ 17 pour cent des réserves pétrolières prouvées du monde [2]

J'ai grandi en pensant à l'Arabie Saoudite comme une grande étendue de sable avec du pétrole dessous. Ce n'est pas tout à fait faux, mais cela manque la majeure partie du vrai pays. Le royaume couvre environ quatre cinquièmes de la Péninsule Arabique, qui est plus grande que l'Alaska, et comprend des montagnes dans le sud-ouest, une longue côte de la Mer Rouge avec des récifs coralliens, des tombes anciennes taillées dans la roche plus anciennes que Petra, et un désert appelé le Quart Vide qui est si vide que la plupart des cartes le laissent simplement vide. Il n'y a pas de fleuves permanents nulle part dans le pays. Il y a environ 4 millions de palmiers dattiers. Et il y a la ville de La Mecque, que environ 1,8 milliard de musulmans dans le monde font face cinq fois par jour. C'est beaucoup à intégrer dans un passeport.

Environ 95 pour cent de l'Arabie Saoudite est désert ou terre semi-aride [3]. Le Rub' al Khali dans le sud, le Quart Vide, est le plus grand désert de sable continu sur Terre, couvrant environ 650 000 kilomètres carrés, une zone plus grande que la France. Les dunes là-bas peuvent atteindre 250 mètres de haut, plus haut qu'un immeuble de 70 étages. Certaines parties du Quart Vide n'ont aucune population humaine permanente, ce qui est exactement le genre de fait qui semble normal jusqu'à ce que vous essayiez de l'imaginer. La France sans personne dedans.

Le pays n'a pas de fleuves permanents. Aucun. Ce qu'il a, ce sont des ouadis, des lits de fleuves secs qui se remplissent brièvement d'eau après les pluies rares, puis se calment à nouveau pendant des années. La majeure partie de l'eau du royaume provient des aquifères souterrains et du dessalement à grande échelle de l'eau de mer. L'Arabie Saoudite produit environ 22 pour cent de l'eau dessalée du monde, plus que n'importe quel autre pays [4]. Ouvrez un robinet à Riyad et ce qui en sort était autrefois dans le Golfe Persique.

À la maison au Montana, la partie la plus sèche de l'État reçoit environ 30 centimètres de pluie par an. La majeure partie de l'Arabie Saoudite en reçoit moins de dix. Certaines zones n'en reçoivent presque aucune.

La Mecque, sur le côté ouest du pays, est le lieu de naissance du Prophète Muhammad et le site de la Kaaba, le bâtiment en forme de cube à l'intérieur de la Grande Mosquée que les musulmans font face pendant la prière. Chaque musulman capable est censé faire le pèlerinage à La Mecque, le Hajj, au moins une fois dans sa vie s'il peut se le permettre. Une année normale, environ 2 à 3 millions de pèlerins assistent au Hajj pendant une seule semaine, ce qui est l'un des plus grands rassemblements annuels d'êtres humains n'importe où sur Terre [5].

Médine, à environ 450 kilomètres au nord de La Mecque, est l'endroit où le Prophète Muhammad a émigré en 622 EC et où il est enterré. Les deux villes sont fermées aux non-musulmans, ce qui est inhabituel parmi les principaux sites religieux du monde. La logistique de déplacer des millions de personnes à travers une seule ville en quelques jours a fait de l'Arabie Saoudite un expert mondial improbable en génie des flux de foule. La Grande Mosquée peut accueillir environ 1,5 million de fidèles à la fois après les expansions récentes, et les pèlerins font le tour de la Kaaba sept fois dans un rituel appelé tawaf qui se fait depuis plus ou moins quatorze siècles.

Le titre officiel du roi saoudien est Gardien des Deux Mosquées Saintes, une phrase utilisée dans le discours formel et même en-tête du gouvernement. C'est une description de travail autant qu'un titre.

Le pétrole a été découvert en quantités commerciales au Puits de Dammam n° 7 en 1938, dans la Province Orientale près du Golfe Persique. En quelques décennies, cette seule découverte avait refondé le pays, la région et l'économie mondiale. L'Arabie Saoudite détient environ 17 pour cent des réserves pétrolières prouvées du monde, la deuxième plus grande après le Venezuela [2]. Le champ de Ghawar, également dans la Province Orientale, est le plus grand champ pétrolifère conventionnel jamais découvert.

Avant le pétrole, l'économie saoudienne fonctionnait sur les dattes, les chameaux et les revenus saisonniers des pèlerins du Hajj. En deux générations, le pays est passé de l'un des plus pauvres de la région à l'un des plus riches du monde. Saudi Aramco, la compagnie pétrolière d'État, est l'une des entreprises les plus rentables de l'histoire humaine. Elle est brièvement devenue l'entreprise cotée en bourse la plus précieuse sur Terre après son introduction en bourse en 2019 [6].

Le royaume dépense maintenant une partie de cette richesse en essayant de construire quelque chose pour après le pétrole. Le plan Vision 2030, lancé en 2016, est une tentative de réorienter l'économie vers le tourisme, la technologie, la fabrication et le divertissement, y compris des projets comme NEOM, une ville planifiée dans le nord-ouest qui est devenue une sorte de test de Rorschach architectural pour l'apparence d'un État du Golfe post-pétrolier.

La plupart des gens ne pensent pas à l'Arabie Saoudite comme une destination archéologique, mais le pays compte six sites du patrimoine mondial de l'UNESCO et d'autres sont ajoutés [7]. Le plus impressionnant est Hegra (également appelé Mada'in Salih), une ville nabatéenne taillée dans le grès dans le nord-ouest du pays. Les Nabatéens étaient la même culture qui a construit Petra en Jordanie, et Hegra est sa ville sœur, avec plus de 100 tombes monumentales taillées directement dans la roche. Jusqu'en 2019, la région était presque complètement fermée aux visiteurs extérieurs.

Il y a aussi Diriyah, la capitale originale en briques de boue du premier État saoudien, fondée au XVe siècle et maintenant restaurée comme destination patrimoniale juste à l'extérieur de Riyad. Et il y a des sites d'art rupestre dans la région de Hail qui incluent certains des plus anciens pétrographes de la Péninsule Arabique, avec des gravures de bétail et de figures humaines d'une époque où le désert était une savane avec des fleuves et de la faune.

Il s'avère que la Péninsule Arabique était verte il y a environ 8 000 ans. Le Quart Vide avait des lacs. Les gens y chassaient l'hippopotame. Le pays assis sur le plus grand désert de sable du monde était autrefois une zone humide.

Le café saoudien, appelé qahwa, est d'un or léger, servi sans sucre, et souvent parfumé à la cardamome. Il est offert aux invités dans de petites tasses et rempli jusqu'à ce que l'invité incline la tasse comme signe qu'il en a assez. Le rituel est plus ancien que le pays et fait partie de la façon dont l'hospitalité est pratiquée sur tout le Golfe. Les dattes sont généralement servies parallèlement, et l'Arabie Saoudite est l'un des plus grands producteurs de dattes du monde, avec des milliers de variétés nommées [3].

Le pays dispose d'une longue côte de la Mer Rouge, environ 1 800 kilomètres, avec des récifs coralliens qui sont étonnamment peu étudiés car la plupart d'entre eux ont été interdits au tourisme de masse. Certains scientifiques pensent que ces récifs pourraient être plus tolérants à la chaleur que les récifs ailleurs, ce qui en a fait un espoir silencieux dans la recherche climatique. La côte s'ouvre maintenant aux touristes internationaux dans le cadre de l'impulsion Vision 2030, avec de nouveaux complexes balnéaires sur la Mer Rouge et sur des îles qui ont été essentiellement inhabitées pendant la majeure partie de l'histoire enregistrée.

L'Arabie Saoudite est surtout connue comme le lieu de naissance de l'Islam et le foyer de ses deux villes les plus saintes, La Mecque et Médine. C'est aussi l'un des plus grands producteurs de pétrole du monde, détenant environ 17 pour cent des réserves pétrolières prouvées mondiales, et il contient le plus grand désert de sable continu sur Terre.

L'arabe est la langue officielle de l'Arabie Saoudite et est utilisé dans le gouvernement, l'éducation et la vie quotidienne. La plupart des Saoudiens parlent un dialecte du Golfe ou Nejdi, tandis que l'arabe standard moderne est utilisé dans les médias et les contextes formels. L'anglais est largement utilisé dans les affaires et enseigné dans les écoles.

La capitale de l'Arabie Saoudite est Riyad, située au centre du pays. Elle a une population métropolitaine d'environ 7 millions de personnes et est le centre politique, financier et administratif du royaume. Riyad est située sur le plateau Nejd dans la région centrale connue historiquement comme le cœur de l'État saoudien.

L'Arabie Saoudite est le lieu de naissance de l'Islam et contient ses deux villes les plus saintes, La Mecque et Médine. Les musulmans font face à La Mecque pendant leurs cinq prières quotidiennes et sont censés, s'ils en sont capables, effectuer le pèlerinage du Hajj là au moins une fois. Les deux villes sont réservées aux musulmans.

Le Rub' al Khali ou Quart Vide couvre environ 650 000 kilomètres carrés dans le sud de l'Arabie Saoudite et des parties d'Oman, du Yémen et des Émirats Arabes Unis. C'est le plus grand désert de sable continu sur Terre, plus grand que la France, avec des dunes qui peuvent atteindre 250 mètres de hauteur.

1. The World Factbook: Arabie Saoudite
2. U.S. Energy Information Administration: Arabie Saoudite
3. Encyclopaedia Britannica: Arabie Saoudite
4. International Desalination Association: Données Mondiales de Dessalement
5. BBC News: Pèlerinage du Hajj en chiffres
6. Reuters: Introduction en bourse de Saudi Aramco et valeur marchande
7. UNESCO World Heritage Centre: Site Archéologique de Hegra