Panama : Le Pays qui s'est Divisé en Deux pour un Raccourci entre les Océans

• **Capitale :** Panama City [1]
• **Population :** environ 4,5 millions [1]
• **Superficie :** 75.420 kilomètres carrés (29.120 milles carrés) [1]
• **Langue officielle :** Espagnol [1]
• **Devise :** Balboa panaméen et dollar américain (tous deux ayant cours légal) [2]
• **Le grand fait :** le seul endroit sur Terre où vous pouvez regarder le soleil se lever sur l'Océan Pacifique et se coucher sur l'Atlantique depuis le même pays [3]

Voici quelque chose qui gâchera le prochain quiz de géographie que vous faites : depuis une plage au Panama, l'Océan Pacifique est à l'est et l'Atlantique à l'ouest. J'ai dû vérifier deux fois. Le pays se plie comme un "S" latéral à travers l'isthme, et dans la zone du canal l'entrée du Pacifique se situe en fait à l'est de l'entrée des Caraïbes. Chaque carte sur laquelle j'avais jamais fixé mon regard enfant avait le Pacifique fermement sur le côté gauche des Amériques. Le Panama ne se soucie pas de ma carte mentale.

Cette géographie étrange est toute la raison pour laquelle le pays existe sous sa forme actuelle. Et une fois que vous commencez à tirer sur ce fil, le reste du Panama se déroule de manière qu'il est vraiment difficile d'arrêter de lire.

Le Canal de Panama mesure 82 kilomètres de long, soulève les navires 26 mètres dans un lac artificiel et transporte environ 5 pour cent de tout le commerce maritime mondial à travers une bande de jungle [4]. Aucun de ces chiffres ne semble réel jusqu'à ce que vous vous souveniez que les Français ont essayé de le creuser en premier, ont perdu plus de 20 000 travailleurs à la fièvre jaune et à la malaria, et ont fait faillite en essayant. Les Américains ont pris le relais en 1904, l'ont terminé en 1914 et ont perdu 5 600 autres travailleurs dans le processus [4]. Le prix du raccourci a été principalement payé par des travailleurs des Indes-Occidentales qui ne figurent jamais dans les livres d'histoire.

Ce dont personne ne parle, c'est du fonctionnement du canal. Ce n'est pas un fossé au niveau de la mer. Les navires sont soulevés vers le Lac Gatun, un réservoir artificiel qui a été, pendant un temps, le plus grand lac artificiel du monde. Le lac est composé d'eau douce. Donc, chaque fois qu'un navire passe, environ 200 millions de litres d'eau douce s'écoulent dans la mer [4]. Le Panama, en un sens réel, dépense sa pluie pour faire passer les porte-conteneurs.

En 2016, le pays a ouvert un deuxième ensemble d'écluses – l'expansion Néopanamax – afin que la nouvelle génération de gigantesques porte-conteneurs puisse passer. Les péages pour les plus gros navires peuvent atteindre plus d'un million de dollars par passage [4]. Dans mon Montana natal, le budget annuel de ma ville natale ne couvrirait pas un seul passage.

Le Panama n'est devenu Panama que en 1903. Avant cela, c'était une partie de la Colombie, ce qui rendait le projet du canal un désastre diplomatique. Donc les États-Unis, avec de l'argent et des canonnières, ont soutenu un rapide mouvement d'indépendance, et un tout nouveau pays a cédé les droits de la zone du canal dans les deux semaines suivant la déclaration de souveraineté [4]. Le traité a été signé par un Français qui n'avait jamais vécu au Panama. Les Panaméens n'ont retrouvé le contrôle total du canal que le 31 décembre 1999.

Ce qui, si vous y pensez, signifie que la caractéristique la plus définissante du pays a été gérée par une puissance étrangère pendant la majeure partie de son existence moderne. Le transfert est toujours célébré chaque décembre. Le canal est maintenant géré par l'Autorité du Canal de Panama, et les péages vont au Panama.

Si vous aviez essayé de conduire de l'Alaska à l'extrémité sud de l'Argentine, vous auriez pu le faire presque tout le chemin sur une seule route – la Route panaméricaine. Presque. Il y a une bande de jungle et de marais de 100 kilomètres à la frontière colombienne appelée la Brèche du Darién, et la route s'arrête tout simplement. Pas de pont. Pas de tunnel. Pas de route directe. Les conducteurs doivent expédier leurs véhicules autour par bateau [5].

Le Darién est l'une des forêts tropicales les plus denses, les plus humides et les plus biologiquement intenses des Amériques. C'est aussi un site du patrimoine mondial de l'UNESCO. Et c'est le seul endroit de toute la Route panaméricaine qui a vaincu les ingénieurs pendant près d'un siècle. Il s'avère que vous ne pouvez pas tout paver.

Le Panama est petit. À peu près la taille de la Caroline du Sud. Mais comme il se trouve à la taille étroite de deux continents, les espèces des deux Amériques le traversent, et le pays accueille plus de 1 000 espèces d'oiseaux – plus qu'aux États-Unis et au Canada combinés [6]. L'aigle harpie est l'oiseau national, une créature avec des serres de la taille de griffes de grizzli.

La grenouille dorée, l'amphibien national, est en danger critique. Elle est aussi éteinte à l'état sauvage, maintenue en vie uniquement dans les programmes d'élevage en captivité.

Et le chapeau du Panama ? Il vient de l'Équateur. Le nom est resté parce que les travailleurs du dix-neuvième siècle le portaient pendant la construction du canal, et les gens ont supposé [3]. Deux pays en discutent poliment depuis lors.

Le Panama utilise le dollar américain. Il le fait depuis 1904. La devise locale, le balboa, n'existe que sous forme de pièces et est arrimée 1-à-1 au dollar [2]. Donc un portefeuille panaméen contient des billets américains et des pièces panaméennes, et personne ne trouve cela étrange. Le balboa porte le nom de Vasco Nuñez de Balboa, l'explorateur espagnol qui en 1513 devint le premier Européen à voir l'Océan Pacifique depuis les Amériques. Il l'a vu depuis le Panama.

C'est aussi le pays où le code de pays pour les numéros de téléphone est +507, le code d'appel de l'Autorité du Canal de Panama est le même numéro que chaque navire appelle 24 heures sur 24, et où le Pont des Amériques a été, pendant des décennies, le seul lien routier entre l'Amérique du Nord et du Sud.

Les hautes terres de Boquete dans l'ouest du Panama cultivent une variété de café appelée Geisha (ou Gesha), originaire d'Éthiopie, qui a répétitivement établi des records mondiaux aux enchères. En 2019, un lot de Geisha panaméen s'est vendu pour plus de 1 000 dollars par livre verte – ce qui signifie avant la torréfaction [7]. Une seule tasse dans un café spécialisé à Tokyo ou Oslo peut coûter 50 dollars.

Je ne l'ai jamais eu. La plupart des gens ne l'auront jamais. Mais le fait que le café le plus cher au monde provient d'un pays que la plupart des Américains ne peuvent pas tout à fait placer sur une carte dit quelque chose sur la quantité du Panama qui se cache encore à la vue de tous.

Le Panama est le plus connu pour le Canal de Panama, un canal maritime de 82 kilomètres qui relie les océans Atlantique et Pacifique et traite environ 5 pour cent du commerce mondial. Le pays est également connu pour ses forêts tropicales, sa biodiversité et l'utilisation du dollar américain.

Le Panama utilise le dollar américain comme devise papier principale, aux côtés du balboa panaméen, qui circule comme des pièces arrimées 1-à-1 au dollar. L'arrangement est en place depuis 1904 et fait du Panama l'une des économies les plus dolarisées d'Amérique latine.

Le Panama se trouve en Amérique centrale, qui fait partie du continent nord-américain. Il forme le point le plus étroit du pont terrestre entre l'Amérique du Nord et du Sud, partageant les frontières avec le Costa Rica à l'ouest et la Colombie au sud-est.

Le Canal de Panama réduit environ 13 000 kilomètres du voyage entre les côtes est et ouest des États-Unis en éliminant la nécessité de naviguer autour de l'Amérique du Sud. Environ 14 000 navires l'utilisent chaque année, transportant tout, des grains et du pétrole aux biens de consommation.

La plupart des régions touristiques du Panama, y compris Panama City, Boquete et Bocas del Toro, sont généralement sûres pour les visiteurs qui prennent des précautions standard. La Brèche du Darién à la frontière colombienne est dangereuse et doit être évitée par les voyageurs en toutes circonstances.

1. The World Factbook: Panama - CIA
2. Panama Country Profile - World Bank
3. Panama - Encyclopedia Britannica
4. Panama Canal History and Operations - Panama Canal Authority
5. Darien National Park - UNESCO World Heritage Centre
6. Panama Biodiversity - Smithsonian Tropical Research Institute
7. Best of Panama Auction Results - Specialty Coffee Association