Sri Lanka : L'Île Qui S'Assied Sous l'Inde

• Capitale : Sri Jayawardenepura Kotte (administrative) et Colombo (commerciale), un arrangement divisé que la plupart des gens ne connaissent pas [1]
• Population : environ 22 millions [2]
• Superficie : environ 65 610 kilomètres carrés, légèrement plus grande que la Virginie-Occidentale [1]
• Langues officielles : Cinghalais et Tamoul, avec l''anglais largement utilisé dans les affaires et le gouvernement [1]
• Devise : Roupie sri-lankaise (LKR)
• Distinction : le plus grand exportateur mondial de cannelle, produisant environ 85 % de la vraie cannelle de Ceylan [3]

La plupart des Américains que je connais ne pourraient pas placer le Sri Lanka sur une carte même s''on leur donnait trois tentatives. Ils le chercheraient quelque part près du Vietnam, ou peut-être le penseraient comme faisant partie de l''Inde. Voici le truc : c''est une île à peu près de la taille de l''Irlande, accrochée à la pointe sud du sous-continent indien comme une larme. Et pour une île si petite, elle a façonné silencieusement le monde moderne pendant deux mille ans. La cannelle dans votre gruau du matin, le thé dans votre tasse de l''après-midi et une bonne partie des pierres précieuses dans les bijouteries du monde entier retracent toutes ce seul morceau de terre dans l''océan Indien.

Le Sri Lanka a deux capitales, et elles se trouvent à environ 10 kilomètres l''une de l''autre [1]. Colombo est la capitale commerciale, l''endroit avec le port, le district financier et la plupart des ambassades. Sri Jayawardenepura Kotte, généralement abrégée en Kotte, est la capitale administrative, siège du parlement. La division s''est produite en 1985, quand le gouvernement a décidé qu''il voulait une certaine distance entre le centre politique et le chaos du centre-ville de Colombo.

Le nom du pays lui-même a changé en 1972. Avant cela, il s''appelait Ceylan, le nom que les Britanniques avaient utilisé pendant l''ère coloniale. Sri Lanka signifie « île resplendissante » en sanskrit. Vous voyez toujours « Ceylan » sur les boîtes de thé et les étiquettes de cannelle car la valeur de la marque est énorme, mais politiquement le pays est le Sri Lanka depuis plus d''un demi-siècle.

Anuradhapura a été la capitale du Sri Lanka pendant plus de mille ans, d''environ le 4e siècle avant J.-C. au 11e siècle après J.-C. [4]. À son apogée, c''était l''une des plus grandes villes du monde antique, avec des systèmes d''irrigation sophistiqués, des monastères abritant des milliers de moines, et des dagobas (stupas bouddhistes) qui rivalisaient avec les pyramides de Giza en taille. Le stupa Jetavanaramaya, achevé autour de 300 après J.-C., était la troisième structure la plus haute sur Terre à l''époque, dépassée seulement par les deux plus grandes pyramides d''Égypte.

Puis il y a Sigiriya, que j''ai dû vérifier deux fois la première fois que j''ai lu à ce sujet. C''est une colonne massive de roche qui s''élève à 200 mètres de la jungle, et au 5e siècle après J.-C., un roi paranoïaque nommé Kashyapa a construit un complexe de palais entier au sommet [5]. À mi-chemin sur le rocher, il y a une section de fresques peintes directement sur la face de la falaise, dépeignant des femmes dont l''identité n''est pas entièrement certaine. L''endroit entier a été abandonné après la mort de Kashyapa et a été repris par la jungle pendant plus de mille ans avant que les archéologues ne le trouvent à nouveau.

Polonnaruwa a remplacé Anuradhapura comme capitale au 11e siècle et a duré environ 200 ans avant que celui-ci soit également abandonné. Le pays a tellement d''anciennes capitales dispersées dans son intérieur qu''elles forment collectivement une région reconnue par l''UNESCO connue sous le nom de Triangle Culturel.

Voici quelque chose dont personne ne parle, mais le Sri Lanka est la source de la « vraie » cannelle, le type étiqueté Cinnamomum verum ou cannelle de Ceylan [3]. La plupart de la cannelle vendue dans les épiceries américaines est en fait de la casse, une épice apparentée mais différente de la Chine, du Vietnam ou de l''Indonésie. Les deux ont des saveurs et des profils chimiques différents. La casse est plus piquante et contient des niveaux plus élevés de coumarine, un composé qui peut être difficile pour le foie à fortes doses. La cannelle de Ceylan est plus délicate, plus douce, et a été la classe préférée des chefs européens depuis les années 1500.

Les Portugais, les Néerlandais et les Britanniques ont combattu le Sri Lanka successivement en grande partie à cause de la cannelle. Avant l''ère coloniale, l''épice était tellement précieuse que les marchands européens faisaient des fortunes littérales d''une seule cargaison de navire. Aujourd''hui, le Sri Lanka produit toujours environ 85 % de la vraie cannelle mondiale, et le processus de récolte n''a pas beaucoup changé en des siècles. Les travailleurs dépouillent l''écorce intérieure des jeunes branches à la main, puis roulent les bandes dans les tuyaux que vous voyez dans les bocaux en verre.

Les Britanniques ont planté les premières plantations de thé commerciales dans les terres hautes centrales dans les années 1860, après qu''une maladie du café ait détruit les plantations précédentes [6]. En quelques décennies, le thé de Ceylan est devenu l''une des marques les plus reconnaissables au monde. Aujourd''hui, le Sri Lanka est l''un des quatre plus grands producteurs de thé de la planète, aux côtés de la Chine, de l''Inde et du Kenya.

Le pays du thé lui-même, autour de Nuwara Eliya et Ella, se situe à des altitudes entre 1 200 et 2 000 mètres. Il fait assez frais pour que les colons britanniques aient construit des cottages mock-tudor et appelé la région « Petite Angleterre ». De retour à la maison dans le Montana, nous ne pensons pas aux tropiques comme ayant quelque chose comme un climat tempéré, mais à 2 000 mètres près de l''équateur vous pourriez avoir besoin d''un pull en juillet. Les thés de haute altitude de cette région sont appréciés pour leur saveur lumineuse et pétillante, et on les voit dans les mélanges haut de gamme dans le monde entier.

Pour un pays plus petit que la plupart des États américains, le Sri Lanka contient une quantité absurde de biodiversité. Il y a environ 6 000 éléphants d''Asie sauvages sur l''île, l''une des plus grandes populations en dehors de l''Inde [7]. Le parc national de Yala, dans le sud-est, a la plus grande densité de léopards n''importe où dans le monde. Les baleines, y compris les baleines bleues, peuvent être aperçues au large de la côte sud, et les eaux autour de l''île sont parmi les meilleures du monde pour la faune marine.

Le pays est également célèbre pour ses pierres précieuses. Les mines autour de Ratnapura, dans le sud-ouest, ont produit des saphirs, des rubis, des grenats et du topaze pendant plus de deux mille ans. La « Étoile d''Adam », l''un des plus grands saphirs jamais trouvés, a été déterré là en 2015 et pèse plus de 1 400 carats. Marco Polo a décrit l''île comme ayant plus de rubis que n''importe où ailleurs sur Terre, et le commerce reste solide aujourd''hui.

Le Sri Lanka a deux capitales. Sri Jayawardenepura Kotte est la capitale administrative officielle et siège du parlement, tandis que Colombo sert de capitale commerciale et plus grande ville du pays. Les deux sont situés à environ 10 kilomètres l''une de l''autre et fonctionnent effectivement comme une seule région métropolitaine.

Les langues officielles sont le cinghalais et le tamoul, avec le cinghalais parlé par environ 75 % de la population et le tamoul par environ 15 %. L''anglais est largement utilisé dans le gouvernement, les affaires et le tourisme. De nombreux Sri Lankais parlent deux ou les trois langues, en particulier dans les zones urbaines.

Oui, Ceylan était le nom utilisé pendant la domination coloniale britannique, de 1815 à l''indépendance en 1948. Le pays est devenu officiellement la République du Sri Lanka en 1972. « Ceylan » apparaît toujours sur les boîtes de thé et les étiquettes de cannelle car la marque a une valeur commerciale élevée, mais politiquement le pays est le Sri Lanka depuis plus de cinquante ans.

Le Sri Lanka est surtout connu pour le thé de Ceylan, la vraie cannelle, les pierres précieuses et les anciens sites bouddhistes comme Anuradhapura, Polonnaruwa et Sigiriya. Il possède également huit sites du patrimoine mondial de l''UNESCO, l''une des plus fortes densités d''éléphants sauvages en Asie et la plus forte concentration de léopards au monde dans le parc national de Yala.

Le Sri Lanka couvre environ 65 610 kilomètres carrés, le rendant légèrement plus grand que l''État américain de Virginie-Occidentale et un peu plus petit que l''Irlande. Malgré sa taille compacte, il contient des plages tropicales, des plaines arides, des forêts pluviales denses et des terres de thé à haute altitude, parfois le tout à quelques heures d''un seul trajet.

1. Sri Lanka - The World Factbook (CIA)
2. Sri Lanka Population - World Bank Data
3. Ceylon Cinnamon - International Trade Centre
4. Sacred City of Anuradhapura - UNESCO World Heritage
5. Ancient City of Sigiriya - UNESCO World Heritage
6. History of Ceylon Tea - Sri Lanka Tea Board
7. Asian Elephant - World Wildlife Fund