- Capitale : Bangkok, avec une population métropolitaine d'environ 17 millions, bien que son nom cérémoniel complet compte 168 lettres et est officiellement le plus long nom de lieu sur Terre [1]
- Population totale : environ 71 millions, dont environ 93% s'identifient comme bouddhistes [2]
- Superficie : 513 120 kilomètres carrés, à peu près la taille de l'Espagne, étirée en une forme que les Thaïs appellent « la tête d'un éléphant »
- Langue officielle : thaï, écrit dans un alphabet avec 44 consonnes, 15 symboles de voyelles, et exactement zéro espace entre les mots
- Devise : Baht thaïlandais (THB)
- La Thaïlande est le seul pays du sud-est asiatique qui n'a jamais été colonisé par une puissance européenne [3]
La plupart des gens ne pourraient pas vous dire la capitale du Laos ou la devise du Myanmar. Mais presque tout le monde connaît Bangkok. La Thaïlande a cette étrange attraction gravitationnelle où elle apparaît sur la carte mentale de chacun de l'Asie même si vous n'y avez jamais été, et une fois que vous commencez à creuser pourquoi, les réponses sont plus bizarres que ce que les affiches touristiques le laissent entendre. Commençons par le fait que Bangkok n'est même pas ce que les Thaïs appellent Bangkok.
Le nom cérémoniel complet de la ville, que les écoliers mémorisent toujours, commence « Krung Thep Mahanakhon Amon Rattanakosin Mahinthara Ayuthaya » et continue pendant 25 autres syllabes. Dans le langage quotidien, les Thaïs disent simplement « Krung Thep », ce qui signifie « Ville des Anges ». Bangkok est un vestige de vieux marins étrangers, et le pays nous laisse poliment utiliser le mauvais nom depuis plus de deux cents ans.
Un pays qui n'a jamais plié le genou
Voici ce que personne ne vous enseigne vraiment dans les cours d'histoire américaine : tandis que les Britanniques découpaient la Birmanie et la Malaisie, et que les Français prenaient l'Indochine, la Thaïlande (alors appelée Siam) restait assise au milieu et restait souveraine. Deux rois, Mongkut et son fils Chulalongkorn, ont joué les empires l'un contre l'autre dans la seconde moitié des années 1800, se modernisant assez rapidement pour être pris au sérieux et cédant juste assez de territoire aux marges pour garder le centre intact [3]. Toute la région autour d'eux s'est transformée en colonies. La Thaïlande non.
Ce fait façonne plus que des brochures touristiques. Cela signifie que la loi thaïe, l'écriture thaïe, la monarchie thaïe, et la religion thaïe n'ont jamais eu une couche européenne collée dessus. Les temples n'ont pas été convertis. Les titres de la cour n'ont pas été anglicisés. Quand vous vous promenez à Bangkok et avez l'impression que le rythme est différent de Hanoï ou de Yangon, c'est pour cette raison. Le bouton de réinitialisation coloniale n'a jamais été appuyé.
Bangkok s'enfonce, et elle le sait
Bangkok repose sur une plaine d'argile un à deux mètres au-dessus du niveau des mers, et la ville s'enfonce d'environ un à deux centimètres chaque année. Les climatologues continuent à la signaler comme l'une des mégalopoles les plus à risque de la planète. Le gouvernement parle maintenant, plus ou moins sérieusement, de la possibilité que la capitale doive déménager dans les prochaines décennies.
Entre-temps, la ville continue simplement à construire. Le Skytrain (BTS) a ouvert en 1999 et le métro MRT a suivi en 2004, tous deux traversant un fouillis humide de canaux, de taxis-motos, et de 7-Eleven (la Thaïlande a le deuxième plus grand nombre de magasins 7-Eleven de n'importe quel pays au monde, avec environ 14 000, derrière seulement le Japon). Les canaux, soit dit en passant, sont la raison pour laquelle Bangkok était autrefois appelée « la Venise de l'Orient ». La plupart ont été pavés au 20e siècle, mais vous pouvez toujours prendre un bateau à longue queue à travers les quartiers plus anciens et voir la ville telle qu'elle était originellement disposée, avec des maisons sur pilotis et des marchés flottants.
Le Roi, le Wai, et les choses dont on ne plaisante pas
La Thaïlande a des lois de lèse-majesté parmi les plus strictes du monde. Insulter la monarchie peut entraîner une peine d'emprisonnement de jusqu'à 15 ans par chef d'accusation, et les gens ont été emprisonnés pour des publications Facebook et même des J'aime individuels [4]. Les étrangers n'obtiennent pas moins de considération qu'ils ne l'assument parfois. La famille royale apparaît sur chaque billet, dans presque chaque salle de classe, et au début de chaque film montré dans un cinéma, où le public se lève pour l'hymne royal avant les bandes-annonces.
Le wai est le geste de salutation, les paumes pressées ensemble, les bouts des doigts quelque part entre la poitrine et le front selon le rang. Il y a une grammaire entière pour cela. Vous faites un wai aux moines plus haut que vos parents et vos parents plus haut que vos amis. On n'attend pas des touristes qu'ils le fassent bien, mais les Thaïs remarquent quand quelqu'un essaie. C'est le genre de petit muscle social qui faut environ une semaine pour apprendre et une vie pour utiliser correctement.
Quarante mille temples
La Thaïlande compte environ 40 000 ou plus de temples bouddhistes, appelés wats, dispersés dans tout le pays. Le plus célèbre est Wat Pho à Bangkok, demeure d'un Bouddha couché de 46 mètres couvert de feuille d'or, avec des incrustations de nacre sur les plantes des pieds. Wat Pho est également le lieu de naissance officiel du massage thaïlandais, et il y a toujours une école de massage respectée sur les terrains du temple où les étudiants s'entraînent pendant des années.
Environ 95% des hommes thaïs passent au moins un certain temps comme moine bouddhiste à un moment donné de leur vie, souvent seulement quelques semaines ou mois, souvent comme un moyen d'honorer leurs parents. Vous les verrez dans des robes couleur safran marchant dans les marchés au lever du soleil avec des bols d'aumônes. Les laïcs leur donnent du riz et de la nourriture, qui est le seul repas de la journée des moines. C'est tellement normal qu'il registre à peine comme un acte religieux. C'est juste le matin.
La nourriture est construite sur quatre saveurs à la fois
La nourriture thaïlandaise est conçue autour du coup simultané de salé, sucré, aigre, et épicé dans presque tous les plats. Pad thaï, le plat que les étrangers connaissent le mieux, est en réalité une invention relativement nouvelle. Il a été promu par le gouvernement dans les années 1930-40 dans le cadre d'une campagne d'identité nationale sous le Premier ministre Plaek Phibunsongkhram. Il voulait un plat national, donna une tournure thaïe aux nouilles, et le résultat s'est enraciné. La plupart des Thaïs le considèrent comme solide mais un peu basique. Demandez à un ami thaï ce qu'il mange vraiment et vous entendrez parler de som tam (salade de papaye verte), khao soi (une nouille de curry à la noix de coco du nord), et gaeng som (un curry orange aigre qui vous brûlera le visage de la meilleure façon).
Ensuite, il y a la sauce poisson. Nam pla. C'est partout. Une bouteille de celle-ci sur un comptoir de cuisine thaïe est ce qu'une bouteille d'huile d'olive est pour un Italien. Il apparaît même dans la crème glacée dans quelques magasins de desserts expérimentaux de Bangkok, associé au caramel, et cela fonctionne réellement.
Une année avec trois calendriers
La Thaïlande utilise officiellement le calendrier bouddhiste, qui est 543 ans d'avance sur le calendrier grégorien. Ainsi 2026 aux États-Unis est 2569 en Thaïlande. Le calendrier occidental fonctionne avec lui pour les affaires internationales, et le calendrier lunaire fonctionne sous les deux pour les festivals religieux comme Songkran (le Nouvel An thaïlandais en avril, combattu largement avec des pistolets à eau dans les rues) et Loy Krathong (le festival de novembre des paniers en forme de lotus flottants à travers les rivières).
Songkran est vraiment quelque chose. Le pays entier ferme pendant trois jours et se transforme en bataille d'eau. Les camions-bennes roulent à travers Chiang Mai avec des barils d'eau et des équipes d'adolescents armés de Super Soaker. La température en avril est d'environ 100 degrés Fahrenheit, donc être trempé est bienvenu. C'est la seule fois de l'année où j'ai entendu dire qu'un pays annule l'application de la circulation exprès parce que tout le monde est trop mouillé pour conduire normalement.
La géographie va des montagnes aux récifs
La Thaïlande s'étend sur près de 1 650 kilomètres des collines plus froides du nord, près de la frontière du Triangle d'Or avec le Laos et le Myanmar, tout le long de la péninsule aux îles comme Phuket et Ko Lipe dans le sud, où l'eau devient le type de bleu qui ne se photographie pas bien. Au nord, vous pouvez chevaucher des éléphants et visiter des villages de tribus des collines. Au sud, vous faites du snorkeling sur les récifs qui apparaissent dans les films de James Bond.
Le pays abrite également le plus petit mammifère du monde, la chauve-souris au nez de cochon de Kitti, aussi appelée chauve-souris bourdonnante. Elle vit dans quelques grottes de calcaire dans l'ouest de la Thaïlande, pèse environ deux grammes, et n'a été découverte qu'en 1974. Il s'avère que de nombreux petits pays ont un record mondial spécifique que personne ne mentionne. La Thaïlande en a plusieurs.
Questions fréquemment posées
Quelle est la capitale de la Thaïlande ?
La capitale est Bangkok, connue des Thaïs sous le nom de Krung Thep, avec une population métropolitaine d'environ 17 millions. Son nom cérémoniel complet est le plus long nom de lieu au monde avec 168 lettres, commençant par Krung Thep Mahanakhon Amon Rattanakosin. La forme plus courte est utilisée dans la parole quotidienne.
Quelle langue parle-t-on en Thaïlande ?
Le thaï est la langue officielle, écrite dans un alphabet unique avec 44 consonnes et pas d'espaces entre les mots. C'est tonal, avec cinq tons qui peuvent changer complètement le sens d'un mot. L'anglais est enseigné dans les écoles et parlé largement dans les zones touristiques, les hôtels, et les principales entreprises de Bangkok.
La Thaïlande est-elle sûre pour les touristes ?
La Thaïlande est généralement sûre et accueille environ 35 millions de visiteurs internationaux par an. Le vol à la tire et les escroqueries touristiques sont les risques les plus courants, en particulier à Bangkok et Phuket. Les crimes violents contre les étrangers sont rares. Les précautions de voyage standard, une tenue modeste dans les temples, et le respect de la monarchie sont recommandés.
Quelle est la devise de la Thaïlande ?
La devise est le baht thaïlandais (THB), divisé en 100 satang. Les guichets automatiques sont largement disponibles, et les cartes de crédit sont acceptées dans les villes, les hôtels, et la plupart des restaurants. Les petits magasins, les vendeurs de restauration rapide, et les zones rurales restent basés sur l'argent liquide, donc porter de petits billets est une pratique standard pour les voyages.
La Thaïlande a-t-elle jamais été une colonie ?
Non. La Thaïlande, alors appelée Siam, est le seul pays du sud-est asiatique jamais colonisé par une puissance européenne. Les rois Mongkut et Chulalongkorn ont navigué la pression diplomatique de la Grande-Bretagne et de la France au cours des années 1800 par une modernisation rapide et la cession de territoires périphériques, préservant l'indépendance et la souveraineté du cœur du pays tout au long de l'ère coloniale.