- Capitale : Naypyidaw, une ville planifiée inaugurée en 2005 [1]
- Population : environ 54,5 millions de personnes (estimation 2023) [2]
- Superficie : 676 578 kilomètres carrés, légèrement plus grande que le Texas [1]
- Langue officielle : Birman, avec plus de 100 autres langues parlées par des groupes ethniques [1]
- Monnaie : Kyat du Myanmar (MMK)
- Distinction : abrite la Pagode Shwedagon, censée renfermer des reliques du Bouddha historique [3]
J'ai grandi en pensant à l'Asie du Sud-Est comme un ensemble ordonné de destinations balnéaires sur une carte. Puis j'ai lu un essai de voyage sur une ville au Myanmar avec plus de deux mille temples sur une seule plaine poussiéreuse, et j'ai dû le vérifier deux fois. Bagan est réel. Les temples sont réels. Il y a encore des stupas de brique du onzième siècle que vous pouvez traverser à pied, et la plupart des voyageurs n'en ont jamais entendu parler.
Le Myanmar se situe entre le Bangladesh, l'Inde, la Chine, le Laos et la Thaïlande, ce qui est l'un des quartiers les plus animés de la planète. Le pays s'étend du nord au sud le long de la Baie du Bengale et de la Mer d'Andaman, et une grande partie de sa géographie est montagneuse, fluviale et densément boisée. Il a aussi deux noms, deux horloges et un système routier qui fait quelque chose qui n'existe nulle part ailleurs dans le monde. Ce n'est pas une exagération.
Deux Noms pour le Même Pays
La plupart des pays ont un nom officiel. Le Myanmar en a deux, et celui que vous utilisez dit quelque chose sur votre politique. Le pays s'appelait la Birmanie pendant la majeure partie de son histoire moderne. En 1989, le gouvernement militaire l'a renommé Myanmar, arguant que le nouveau nom était plus inclusif des nombreux groupes ethniques au-delà de la majorité Bamar [4]. Les Nations Unies ont adopté le nouveau nom. Les États-Unis et le Royaume-Uni ont résisté pendant des années, principalement comme une protestation silencieuse contre le régime militaire qui a imposé le changement.
De nos jours, vous verrez les deux noms dans la presse de langue anglaise, parfois dans le même paragraphe. Le mot birman pour le pays, dans le langage formel, est essentiellement « Myanmar ». Dans le langage courant, c'est plus proche de « Bama ». En un sens, les deux noms ont toujours existé dans la langue. Le débat en langue anglaise concerne en partie quel nom les étrangers devraient utiliser.
Un Million de Pagodes, Plus ou Moins
Le Myanmar est l'un des pays les plus profondément bouddhistes du monde. Environ 88 pour cent de la population est bouddhiste Theravada, et vous pouvez le sentir partout. Chaque ville a des stupas. Chaque colline a une stupa. Chaque taxi a une petite offrande glissée dans le tableau de bord.
La Pagode Shwedagon à Yangon en est le cœur. La stupa principale est recouverte de plusieurs tonnes de feuille d'or et contiendrait huit cheveux du Bouddha historique [3]. Les gens viennent au lever et au coucher du soleil et s'assoient sur la plateforme de marbre et restent simplement là. Les habitants l'appellent l'âme du pays, et après une heure sur la plateforme, vous commencez à comprendre pourquoi.
Bagan est l'autre endroit qui défie une description facile. Du neuvième au treizième siècle, les rois de Bagan ont construit plus de dix mille temples bouddhistes sur une seule plaine le long du fleuve Irrawaddy. Les tremblements de terre, le temps et le pillage ont laissé des traces, mais plus de 2 200 d'entre eux sont toujours debout [5]. Vous pouvez louer un vélo électrique, faire du vélo pendant une heure dans n'importe quelle direction et vous retrouver seul dans un temple de brique plus ancien que la plupart des cathédrales européennes.
Une Horloge Décalée d'une Demi-Heure sur Nous Tous
Le Myanmar fonctionne sur un fuseau horaire qui est six heures et demie en avance sur Greenwich [1]. Pas six. Pas sept. Une demi-heure en avance. L'Inde le fait aussi, et le Népal le fait à quinze minutes après l'heure, mais cela surprend toujours les nouveaux voyageurs. Vous atterrissez à l'aéroport de Yangon et devrez régler votre montre sur une heure que la plupart du monde n'utilise pas.
Le calendrier birman traditionnel ajoute une autre couche. C'est un calendrier luni-solaire avec douze mois, plus un mois « intercalaire » supplémentaire inséré tous les quelques années pour maintenir l'alignement avec les saisons. La plupart des gens utilisent le calendrier grégorien pour les affaires quotidiennes, mais les festivals, les dates monastiques et les anniversaires traditionnels fonctionnent toujours sur l'ancien système. Deux calendriers, côte à côte, et presque personne ne le trouve confus.
La Règle de la Route que Personne d'Autre N'a
Voici la chose à propos de la conduite au Myanmar. Le pays conduit à droite, comme les États-Unis. Mais la plupart des voitures sur la route ont le volant à droite, comme le Royaume-Uni ou le Japon [6]. Cette combinaison, circulation à droite avec direction à droite, n'existe nulle part ailleurs.
C'est arrivé plus ou moins par hasard. Jusqu'en 1970, le Myanmar roulait à gauche, un vestige du régime colonial britannique. Le gouvernement militaire a fait passer le pays à la circulation à droite du jour au lendemain. La plupart des voitures sur la route à l'époque étaient à direction gauche, mais au cours des décennies suivantes, la plupart des importations provenaient du Japon d'occasion, où le volant est à droite. Le résultat est un pays où le conducteur s'assoie sur le côté du trottoir et doit se pencher beaucoup pour dépasser quelqu'un. C'est, comme l'a dit un ami qui vivait à Yangon, « une improvisation permanente en ralenti ».
Nourriture, Salons de Thé et Salade Faite de Feuilles
La cuisine birmane n'obtient pas la presse mondiale que la cuisine thaïlandaise ou vietnamienne obtient, ce qui est une sorte de honte. Le plat caractéristique est la mohinga, une soupe de nouilles à base de poisson que la plupart des gens mangent au petit-déjeuner. L'autre à connaître est le lahpet thoke, une salade faite de feuilles de thé fermentées, servie avec des cacahuètes, de l'ail, des crevettes séchées et un trait de citron vert [7]. Du thé, mais en tant que nourriture. J'ai dû vérifier cela deux fois quand j'ai lu sur cela pour la première fois.
Le salon de thé, au Myanmar, est plus proche de ce qu'est un diner dans l'Amérique rurale. Les gens s'assoient pendant des heures. Des tabourets en plastique, du thé sucré avec du lait condensé, des samosas et des beignets à l'birmane. La politique est débattue. Les mariages sont arrangés. Tout le monde semble connaître la grand-mère de quelqu'un d'autre. Chez moi au Montana, la chose la plus proche était le seul café en ville où les cow-boys prenaient le petit-déjeuner à cinq heures du matin. L'architecture est différente. La fonction est la même.
Questions Fréquemment Posées
Pour quoi le Myanmar est-il connu ?
Le Myanmar est connu pour sa culture bouddhiste Theravada dévote, la Pagode Shwedagon dorée à Yangon et l'ancienne plaine de temples de Bagan avec plus de 2 200 stupas survivantes. C'est aussi le seul pays avec des voitures à direction droite sur des routes à circulation droite.
Le Myanmar est-il la même chose que la Birmanie ?
Oui, le Myanmar et la Birmanie se réfèrent au même pays. Le gouvernement militaire a changé le nom anglais officiel de Birmanie en Myanmar en 1989. Les Nations Unies et la plupart des pays utilisent maintenant Myanmar, bien que certains médias et certaines personnes préfèrent encore Birmanie.
Quelle langue parle-t-on au Myanmar ?
Le birman est la langue officielle et la plus largement parlée, utilisée dans le gouvernement, les écoles et les médias. Plus d'une centaine d'autres langues sont parlées dans tout le pays par les nombreux groupes ethniques, y compris Shan, Karen, Rakhine et Mon. L'anglais est également utilisé dans les affaires.
Quel est le meilleur moment pour visiter le Myanmar ?
La saison fraîche et sèche de novembre à février est le moment le plus agréable pour visiter. Les températures sont douces, les précipitations sont faibles et la plupart des sites majeurs y compris Bagan et le Lac Inle sont faciles à parcourir. La mousson s'étend grosso modo de mai à octobre.