Turkménistan: Le pays le plus fermé d'Asie centrale

• Capitale: Achkhabad, célèbre pour ses bâtiments en marbre blanc [1]
• Population: environ 7 millions [2]
• Superficie: 488.100 kilomètres carrés, principalement le désert de Karakum [1]
• Langue officielle: Turkmène [1]
• Monnaie: Manat turkmène (TMT)
• Caractéristique distinctive: abrite le cratère de gaz Darvaza, un feu qui brûle depuis plus de cinquante ans [3]

La plupart des gens ne pourraient pas localiser le Turkménistan sur une carte. C''est probablement exactement comme le gouvernement l''aime. Le pays se situe le long du bord oriental de la mer Caspienne, entouré par l''Iran, l''Afghanistan, l''Ouzbékistan et le Kazakhstan, et obtenir un visa touristique est plus difficile que pour presque n''importe quelle nation sur Terre. À l''intérieur, il y a un désert de la taille de l''Allemagne, une capitale construite presque entièrement en marbre italien importé, et un trou dans le sol qui brûle depuis l''administration Nixon. J''ai dû vérifier cela deux fois.

En 1971, les ingénieurs soviétiques foraient à la recherche de gaz naturel dans le désert de Karakum et ont frappé une poche de méthane. Le sol s''est effondré sous leur plate-forme et a laissé un cratère d''environ 70 mètres de diamètre. Pour éviter que le gaz ne empoisonne les villages voisins, ils l''ont allumé, s''attendant à ce qu''il se consume en quelques semaines [3]. Il brûle toujours aujourd''hui, plus de cinquante ans plus tard. Les habitants l''appellent cratère de gaz Darvaza, ou simplement la Porte de l''Enfer.

La nuit, vous pouvez voir le rayonnement à des kilomètres à travers le désert. Le puits rugit. Le sable autour est chaud au toucher. Le président Berdimuhamedov a ordonné la fermeture du cratère en 2010, et à nouveau en 2022, mais personne n''a réellement découvert comment l''éteindre. Selon les derniers rapports, les flammes ont considérablement diminué grâce à de nouveaux puits de capture de gaz à proximité, mais le feu est toujours là [3]. C''est devenu, presque par accident, le monument le plus célèbre du pays.

Achkhabad détient un record mondial Guinness. La ville a la plus haute concentration de bâtiments en marbre blanc sur Terre, plus de 500 [4]. Après l''indépendance en 1991, le premier président du pays, Saparmurat Niyazov, a décidé de reconstruire la capitale comme une sorte de monument à lui-même et à la nouvelle nation. Il a importé du marbre d''Italie. Il a commandé des statues dorées. Il a ordonné des rues si larges qu''elles semblent presque vides dans les photographies.

Niyazov s''appelait Türkmenbaşy, le "père de tous les Turkmènes", et le culte de la personnalité qu''il a construit était quelque chose à voir. Il a renommé les mois de l''année d''après lui-même et sa mère. Il a interdit la playback, le ballet et les couronnes d''or sur les dents. Il a écrit un livre de guidance spirituelle appelé Ruhnama et a exigé que chaque citoyen, y compris les enfants d''âge scolaire et les employés du gouvernement, l''étudie. Après sa mort en 2006, le pays s''est silencieusement retiré de certaines de ces pratiques. Mais la ville de marbre est toujours debout, et ses successeurs y ont ajouté leurs propres monuments depuis.

Environ 70 pour cent du Turkménistan est le Karakum, qui signifie "Sable Noir" en turkmène [1]. C''est l''un des endroits les plus secs d''Asie. Les températures estivales dépassent régulièrement 43 degrés Celsius, et le désert reçoit moins de 20 centimètres de pluie par an. Pour rendre les terres cultivables, les Soviétiques ont construit le Canal de Karakum, l''un des plus longs canaux d''irrigation du monde, s''étendant sur environ 1.400 kilomètres du fleuve Amou-Daria vers l''ouest vers la Caspienne.

Comme la mer d''Aral plus au nord, le canal s''accompagnait d''un coût environnemental élevé. Tellement d''eau a été détournée du fleuve Amou-Daria que le fleuve atteint à peine la mer d''Aral, et le sel s''est infiltré dans les champs irrigués. Mais le canal a aussi transformé certaines parties du sud du Turkménistan en pays producteur de coton, et le coton, avec le gaz naturel, est devenu l''épine dorsale de l''économie.

Le Turkménistan possède les quatrièmes plus grandes réserves de gaz naturel du monde, derrière seulement la Russie, l''Iran et le Qatar [5]. Le champ de Galkynysch, dans le sud-est, est l''un des plus grands champs de gaz uniques jamais découverts. La majeure partie de ce gaz s''écoule maintenant vers l''est vers la Chine, qui a construit un long pipeline à travers l''Asie centrale dans les années 2000 et a été le principal client du pays depuis.

Cette richesse gazeuse se manifeste de manière inégale. Achkhabad a des blocs d''appartements en marbre brillant, des fontaines et une géante roue d''observation enfermée dans un dôme de verre. En dehors de la capitale, une grande partie du pays vit une vie beaucoup plus modeste, avec des pénuries généralisées de produits de base comme la farine et l''huile de cuisine signalées ces dernières années. Pendant longtemps, les citoyens ont reçu l''électricité, le gaz, l''eau et le sel gratuitement, un avantage introduit par Niyazov, mais ces subventions ont été progressivement supprimées à la fin des années 2010.

Le symbole national du Turkménistan est un cheval, et pas n''importe quel cheval. L''Akhal-Teke est l''une des plus anciennes races du monde, appréciée pour l''endurance et pour une robe métallique qui brille véritablement d''or au soleil. La race a été maintenue dans cette région pendant au moins 3.000 ans et a probablement contribué aux lignées sanguines du Pur-sang moderne [6].

Chaque avril, le pays célèbre une Journée du cheval turkmène avec des défilés, des concours de beauté et des courses. Le président, traditionnellement un passionné de chevaux sérieux, monte souvent l''un d''eux personnellement. On estime qu''il ne reste que quelques milliers d''Akhal-Tekes de race pure dans le monde, et le Turkménistan les traite comme une sorte de trésor national vivant.

Le Turkménistan est l''une des nations les plus isolées de la planète. Les classements de la liberté de la presse le placent régulièrement tout en bas, aux côtés de la Corée du Nord et de l''Érythrée. L''accès à Internet est fortement filtré. Le journalisme indépendant dans le pays est pratiquement impossible. Les visiteurs étrangers ont généralement besoin d''un parrain d''entreprise touristique et d''un itinéraire fixe pour entrer du tout, et de nombreux blogueurs de voyage qui y sont parvenus décrivent d''être suivis par des superviseurs.

Et personne n''en parle, mais le pays a aussi un côté plus tranquille. Des ruines de vieilles haltes caravanières de la Route de la Soie, comme la ville de Merv, parsèment le désert. Merv était autrefois l''une des plus grandes villes du monde, avant que les Mongols ne la détruisent en 1221. Les ruines sont maintenant un site du patrimoine mondial de l''UNESCO, assis presque vide sous un énorme ciel. L''écart entre ce qui était et ce qui est maintenant est la chose la plus intéressante sur le Turkménistan une fois que vous regardez réellement.

Le Turkménistan est généralement physiquement sûr, avec des taux bas de criminalité de rue contre les touristes. Le problème plus grand est l''accès: les visas sont difficiles à obtenir et la plupart des voyages indépendants ne sont pas autorisés. Les visiteurs doivent généralement voyager avec un opérateur touristique approuvé par l''État et peuvent être sujets à la surveillance.

Le turkmène est la langue officielle et est parlé par la majorité de la population. Le russe est toujours courant dans les affaires et parmi les résidents urbains plus âgés, héritage de l''époque soviétique. Le turkmène s''écrit dans un alphabet latin modifié, ayant changé du cyrillique dans les années 1990.

Le Turkménistan est surtout connu pour le cratère de gaz Darvaza, une fosse de méthane qui brûle continuellement depuis 1971. Il est aussi connu pour sa capitale en marbre blanc Achkhabad, ses énormes réserves de gaz naturel, la race de chevaux Akhal-Teke, et pour être l''une des sociétés les plus fermées du monde.

La majorité des Turkmènes sont des musulmans sunnites, bien que la pratique religieuse ait tendance à mélanger l''islam avec les traditions turques et nomades plus anciennes. Le gouvernement contrôle étroitement les organisations religieuses et le culte non enregistré est limité. De petites communautés russes orthodoxes et d''autres minorités existent également, principalement dans les villes.

Le Turkménistan couvre environ 488.100 kilomètres carrés, ce qui le rend légèrement plus grand que la Californie et à peu près de la même taille que l''Espagne. Environ 70 pour cent de cette terre est le désert de Karakum. La population n''est que d''environ 7 millions, donc une grande partie du pays est peu densément peuplée.

1. The World Factbook: Turkmenistan (CIA)
2. World Bank: Turkmenistan Country Profile
3. National Geographic: Darvaza Gas Crater, the Door to Hell
4. Guinness World Records: Highest concentration of white marble-clad buildings
5. BP Statistical Review of World Energy: Natural Gas Reserves
6. Encyclopaedia Britannica: Akhal-Teke Horse