Kazakhstan: Le Neuvième Pays le Plus Grand du Monde

• Capitale: Astana (renommée en 2022 depuis Nur-Sultan) [1]
• Population: environ 20 millions [2]
• Superficie: 2.724.900 kilomètres carrés, le neuvième plus grand du monde [1]
• Langues officielles: Kazakh (langue d'État) et Russe (officielle) [1]
• Monnaie: Tenge kazakh (KZT)
• Caractéristique distinctive: le plus grand pays enclavé de la Terre [1]

J'ai grandi en pensant que les pays enclavés étaient petits. Petit comme la Suisse. Petit comme la Bolivie. Puis un soir, j'ai sorti une carte du Kazakhstan et j'ai simplement fixé le regard. Le pays est plus grand que toute l'Europe occidentale, et pas une parcelle n'y touche un océan. Il s'avère que la plus grande nation enclavée de la planète est l'une que la plupart des Américains ne pourraient pas situer à mille kilomètres de distance.

Le Kazakhstan couvre 2,7 millions de kilomètres carrés [1]. Cela le place neuvième dans le classement mondial des tailles, devant l'Argentine et juste derrière les voisins continentaux de l'Argentine. Pour te donner une idée: si tu superposais le Kazakhstan sur les États-Unis, il s'étendrait de la côte de l'Atlantique presque jusqu'à Denver. Le voyage de la ville occidentale d'Atyrau à la ville orientale d'Oskemen est à peu près le même qu'une distance de Los Angeles à New York.

Et voici la chose concernant cette échelle. La plupart est vide. Le Kazakhstan compte environ 20 millions d'habitants dans un pays plus grand que l'Inde [2]. En dehors des villes, vous pouvez conduire pendant des heures sans voir une maison. La steppe, cette plaine herbeuse plate qui définit tant d'Asie centrale, s'ouvre simplement et continue. Chez moi au Montana, je pensais savoir à quoi ressemblait le grand ciel. La steppe kazakhe est une tout autre échelle.

La capitale est Astana. C'était Astana, puis Nur-Sultan, et maintenant c'est Astana à nouveau. La ville a été renommée en 2019 pour honorer le premier président du pays, Noursoultan Nazarbaïev, qui s'était retiré après près de trente ans au pouvoir. Puis en 2022, après des changements politiques au sein du pays, le parlement a voté pour restaurer le nom original [3]. La plupart des cartes doivent encore s'actualiser.

Astana elle-même est quelque chose à voir. Le gouvernement a transféré la capitale d'Almaty ici en 1997 et a construit un horizon futuriste presque à partir de zéro dans la froide steppe du nord. Des pyramides de verre. Une tour avec une grande sphère dorée au-dessus. Un centre commercial en forme de tente bédouine. Les hivers là-bas descendent régulièrement en dessous de moins 30 Fahrenheit. C'est l'une des capitales les plus froides du monde, dépassée uniquement par Oulan-Bator en Mongolie.

Pas de littoral. La chose la plus proche d'une mer que le Kazakhstan a est la Caspienne, qui est techniquement le plus grand plan d'eau fermé du monde, salée et en dessous du niveau de la mer, mais non connectée à aucun océan. Le Kazakhstan partage sa côte de la Caspienne avec la Russie, l'Azerbaïdjan, l'Iran et le Turkménistan, et une grande partie du caviar mondial et du pétrole en mer proviennent de ces eaux.

Puis il y a la mer d'Aral, ou ce qu'il en reste. Dans les années 1960, la mer d'Aral était le quatrième plus grand lac de la Terre. Les planificateurs soviétiques ont dévié les fleuves qui l'alimentaient pour irriguer les champs de coton, et le lac a commencé à mourir. Vers les années 2000, il avait perdu environ 90 pour cent de sa surface. Les navires de pêche rouillés reposent maintenant sur du sable sec à des kilomètres de toute eau. La partie nord, le côté kazakh, s'est en fait remise de l'eau grâce à un projet de barrage, et les poissons sont revenus dans certains endroits. Ce qui, si vous y réfléchissez bien, est l'un des rares désastres environnementaux où la ligne de tendance se redresse à nouveau.

Celui-ci, j'ai dû vérifier deux fois. Les preuves les plus anciennes connues de la domestication du cheval proviennent de la culture Botai, qui vivait dans le nord du Kazakhstan actuel autour de 3500 avant notre ère [4]. Les archéologues ont trouvé des marques d'usure sur les dents des chevaux compatibles avec des freins, et des résidus de lait de jument dans la poterie. Il y a cinq mille ans, sur la steppe kazakhe, quelqu'un a découvert que vous pouviez grimper sur le dos d'un cheval sauvage et ne pas mourir. Cela a changé à peu près tout dans l'histoire humaine par la suite: la guerre, le commerce, la migration, la propagation de la langue. Tout cela remonte en partie à ce lopin de terre herbeuse.

La culture équine n'a jamais vraiment disparu ici. La cuisine kazakhe moderne s'appuie toujours fortement sur la viande de cheval (le kazy est une saucisse de cheval fumée qui apparaît à toute fête sérieuse) et le lait de jument fermenté, appelé kumis. Boire du kumis est l'une de ces expériences que tout le monde vous dit d'essayer au moins une fois. C'est acidulé, légèrement pétillant, légèrement alcoolisé, et absolument pas ce à quoi vous vous attendiez.

Le premier être humain qui a quitté la Terre s'est lancé du Kazakhstan. Youri Gagarine s'est lancé depuis le cosmodrome de Baïkonour le 12 avril 1961 [5]. Tout comme Spoutnik, quatre ans plus tôt. Tout comme Valentina Terechkova, la première femme dans l'espace, en 1963. Pratiquement tous les jalons soviétiques du vol spatial ont décollé du désert kazakh.

La partie étrange est que Baïkonour est toujours au Kazakhstan, mais la Russie l'afferme. L'arrangement s'étend jusqu'à 2050. Pendant des décennies, même les astronautes américains se dirigeant vers la Station spatiale internationale ont lancé de là, car après la fin du programme de la navette spatiale en 2011, la fusée Soyouz russe était le seul moyen disponible. Il y a quelque chose de véritablement étrange au fait que la passerelle vers l'espace pendant la majeure partie de l'histoire humaine se trouve dans un pays que beaucoup de gens ne pourraient pas situer sur une carte.

Le Kazakhstan est d'où vient la pomme. Pas au sens figuré. L'ancêtre sauvage de chaque pomme de votre épicerie, Malus sieversii, pousse toujours dans les montagnes autour de la ville méridionale d'Almaty. Le nom Almaty lui-même vient d'un mot kazakh signifiant «père des pommes». Les études génétiques ont retracé notre pomme domestique jusqu'à ces forêts, et les arbres là-bas produisent toujours des fruits dans chaque couleur et profil de saveur que vous pouvez imaginer, y compris certains qui ont le goût de l'eau de rose ou du miel.

Le pays se situe le long de l'ancienne Route de la Soie, et cette histoire se voit partout. La culture kazakhe est un mélange de tradition nomade turque, d'influence persane, de legs colonial russe et d'une poussée plus récente vers une identité nationale distincte. Les chasseurs d'aigles des montagnes de l'Altaï à l'est entraînent toujours les aigles royaux à abattre les renards et les lapins en hiver, une pratique qui remonte à des milliers d'années et survit, à peine, comme une tradition vivante plutôt qu'un spectacle touristique.

Le Kazakhstan a officiellement changé son alphabet en caractères latins après des siècles d'utilisation de l'arabe puis du cyrillique, avec une transition complète prévue dans les années 2020 et au début des années 2030. Ce type de changement, modifier l'intégralité du système de lecture d'un pays, est quelque chose que la plupart des nations n'ont pas fait dans la mémoire vivante. Cela vous en dit beaucoup sur la sérieux avec lequel le Kazakhstan reconstruit son identité après l'indépendance.

Le Kazakhstan est situé principalement en Asie, mais une petite portion à l'ouest du fleuve Oural se trouve géographiquement en Europe. Le pays est considéré comme un État transcontinental, similaire à la Russie et à la Turquie. Culturellement et politiquement, le Kazakhstan est le plus souvent classé comme faisant partie de l'Asie centrale, bien qu'il participe à des organisations sportives et culturelles européennes.

Le kazakh est la langue d'État et le russe est la langue officielle utilisée dans les affaires et le gouvernement. La plupart des Kazakhs sont bilingues, et le russe reste largement parlé dans les villes. Le gouvernement fait progressivement la transition de la langue kazakhe de la cyrillique à un système d'écriture basé sur le latin au cours des années 2020 et 2030.

Le Kazakhstan est généralement considéré comme sûr pour les voyageurs, avec de faibles taux de criminalité violente et une infrastructure touristique stable dans les grandes villes. Almaty et Astana disposent de services bien développés pour les visiteurs étrangers. Comme partout, les précautions courantes contre les pickpockets et les taxis non officiels s'appliquent.

Le Kazakhstan est connu pour être le plus grand pays enclavé du monde, la maison du cosmodrome de Baïkonour d'où le premier vol spatial humain s'est lancé, et le berceau original de la pomme domestiquée. Il est également connu pour ses vastes paysages de steppe et sa culture nomade équestre.

La monnaie est le tenge kazakh, abrégé KZT. C'est la monnaie nationale depuis 1993, quand elle a remplacé le rouble soviétique après l'indépendance. Les espèces sont encore largement utilisées, bien que les paiements par carte soient courants dans les villes.

1. The World Factbook: Kazakhstan (CIA)
2. Banque mondiale: Profil pays Kazakhstan
3. Reuters: Le Kazakhstan renomme la capitale en Astana
4. Outram et al., "The Earliest Horse Harnessing and Milking" (Science)
5. NASA: Youri Gagarine Premier Homme dans l'Espace