- Capitale: Città del Guatemala [1]
- Popolazione: circa 18,1 milioni [1]
- Area: 108.889 chilometri quadrati (42.042 miglia quadrate) [1]
- Lingua ufficiale: Spagnolo, più 22 lingue Maya riconosciute e 2 altre lingue indigene [2]
- Valuta: Quetzal Guatemalteco (GTQ) [1]
- Casa di 37 vulcani, 3 dei quali sono ancora attivi oggi [3]
Sono cresciuto pensando che l'America Centrale fosse una lunga striscia piatta di giungla tra il Messico e il Sudamerica. Poi ho iniziato a leggere di Guatemala e ho dovuto ridisegnare l'intera regione nella mia mente. Il paese è all'incirca della dimensione del Tennessee e racchiude 37 vulcani, due oceani, una parte del mondo Maya che è ancora in fase di scavo, e una capitale che si trova a 5.000 piedi sopra il livello del mare. Niente in questo posto è piatto, e niente in esso è semplice.
Ecco la cosa. Il Guatemala è il paese più popoloso dell'America Centrale, con circa 18 milioni di persone, e più del 40 percento di loro sono Maya indigeni. Non è una nota storica. La civiltà Maya non è crollata e scomparsa come suggerivano i vecchi libri di testo scolastici. Si è trasformata, contratta, ha superato la conquista spagnola e quattro secoli di sconvolgimenti, ed è ancora qui. Ventidue lingue Maya sono riconosciute dal governo guatemalteco insieme allo spagnolo. Cammina attraverso un mercato a Chichicastenango di giovedì o domenica e stai sentendo K'iche', parlato da più di un milione di persone, e nessuno in quel mercato pensa che sia una lingua antica. È solo la lingua che hanno imparato a parlare crescendo.
Un Paese Costruito sui Vulcani
Il Guatemala si siede sul bordo di tre placche tettoniche, ecco perché il terreno là fa cose molto drammatiche. Il paese ha 37 vulcani in totale, stesi lungo una catena che corre parallela alla costa del Pacifico. Tre di loro sono attualmente attivi: Pacaya, Fuego e Santiaguito. Fuego è uno dei vulcani più costantemente attivi al mondo. Erutta quasi quotidianamente e talvolta spettacolarmente, come nel giugno 2018, quando una colata piroclastica ha ucciso più di 200 persone nei villaggi sul suo fianco meridionale.
Quello che mi ha sorpreso quando ho approfondito questo è come casualmente i guatemaltechi vivono accanto ai vulcani. Antigua, la vecchia capitale coloniale e ora una delle città più visitate dell'America Centrale, si trova in una valle circondata da tre di essi: Agua, Acatenango e Fuego. Puoi stare nella piazza centrale di Antigua e guardare Fuego soffiare fumo. Le persone fanno escursioni notturne su Acatenango per campeggiare al vertice e guardare Fuego eruttare attraverso la sella tra i due picchi. È una delle esperienze più viscerali che un turista può avere nelle Americhe, ed è essenzialmente un'attività regolare del fine settimana.
Il Cioccolato è Stato Inventato Qui
L'albero di cacao è nativo alle foreste pluviali della Mesoamerica, e le persone che per prime hanno scoperto cosa farne erano i Maya e, prima di loro, gli Olmechi. Il Guatemala era al centro di questo, e recenti scavi archeologici suggeriscono che il cacao era stato trasformato in una bevanda nella regione già dal 1900 a.C. La parola Maya per la bevanda era kakaw. Gli spagnoli l'hanno raccolta, l'hanno portata in Europa, e il resto è essenzialmente l'intera industria del cioccolato globale.
I Maya non mangiavano cioccolato nel modo in cui lo facciamo noi. Non c'era una barretta di cioccolato. Mischiavano cacao macinato con peperoncino, achiote e acqua, lo facevano schiumare tra due tazze versate da altezza, e lo bevevano amaro e speziato. I fagioli di cacao erano usati anche come valuta. C'è un record dell'era coloniale di cento fagioli che valevano una gallina di tacchino. Entra in un mercato in Guatemala oggi e puoi ancora trovare persone che bevono cioccolata calda speziata alla vecchia maniera, soprattutto negli altipiani intorno al Lago Atitlan. Ha un sapore quasi nulla come una barretta Hershey, il che è un po' il punto.
Il Lago su cui gli Scienziati Continuano a Discutere
Il Lago Atitlan, negli altipiani occidentali, è un corpo d'acqua che non sembra reale. Si trova a 5.125 piedi sopra il livello del mare, è circondato da tre vulcani, e l'esploratore tedesco Alexander von Humboldt l'ha chiamato il lago più bello del mondo. Era stato in molti laghi. Il lago riempie una massiccia caldera vulcanica formata da un'eruzione enorme circa 84.000 anni fa, un evento così violento da aver depositato cenere fino a Florida e Ecuador.
Ecco su cosa nessuno è veramente d'accordo. Il lago non ha un'uscita visibile. L'acqua entra da fiumi e pioggia, ma nessun fiume esce. Deve drenare da qualche parte, presumibilmente attraverso canali sotterranei nella roccia vulcanica porosa, ma l'idrologia non è ancora completamente mappata. Il livello del lago sale e scende anche in cicli che non corrispondono alle precipitazioni, a volte di diversi metri nel corso dei decenni. I villaggi Maya sulla riva hanno dovuto trasferire gli edifici mentre l'acqua sale. La città di San Pedro La Laguna ha un hotel che è ora parzialmente sommerso. Il lago sta facendo qualcosa che nessuno ha completamente spiegato.
Tikal e il Suono dei Scimmioni Urloatori
Nelle pianure settentrionali del Guatemala, nel profondo della giungla di Petén, si trova Tikal. Era una delle più grandi città del periodo Maya classico, con una popolazione di picco tra i 60.000 e i 90.000 abitanti intorno al 700 d.C. La città copriva all'incirca 16 chilometri quadrati ed era il centro politico e culturale di un regno che commerciava con Teotihuacan, molto a nord nel Messico centrale. Oggi la maggior parte di essa è ancora sotto gli alberi. I templi che sono stati scavati si erge sopra la volta della giungla. Il Tempio IV è alto 70 metri, la struttura precolombiana più alta delle Americhe.
Tikal è anche il luogo dove, nel 1977, la seconda unità del film originale Star Wars ha girato la base ribelle in A New Hope, con il Millennium Falcon parcheggiato di fronte a quello che è in realtà il Tempio I. È un fatto interessante, ma non è il motivo per andare. Il motivo per andare è il suono. I scimmioni urloatori vivono nella volta, e il loro grido si propaga per chilometri. In piedi sulla cima del Tempio IV all'alba, guardando la nebbia bruciare dalla giungla, ascoltando gli urlatori in lontananza, è una di quelle esperienze che ti fa capire perché le persone hanno costruito città qui in primo luogo.
Un Uccello Nazionale che Non Può Sopravvivere in Cattività
L'uccello nazionale del Guatemala è il quetzal splendente, un piccolo uccello brillantemente colorato della famiglia dei trogoni. I maschi hanno un plumaggio verde iridescente e piume della coda fino a un metro di lunghezza. I Maya li consideravano sacri. Anche gli Aztechi. Le piume di quetzal erano più preziose dell'oro nella Mesoamerica precolombiana, e solo la royalty poteva indossarle.
L'uccello è anche il soprannome del quetzal, la valuta guatemalteca, che rende il Guatemala uno dei pochi paesi a nominare il suo denaro dopo un uccello. E il quetzal, secondo la leggenda, morirà se tenuto in una gabbia. La verità è più complicata. Sono estremamente difficili da tenere in cattività per ragioni legate alla loro dieta e ai livelli di stress, e storicamente hanno raramente sopravvissuto a lungo. La leggenda che muoiono piuttosto che vivere in prigionia è poetica, ed è diventata un simbolo nazionale dell'indipendenza guatemalteca. L'uccello appare sulla bandiera.
Domande Frequenti
Qual è la capitale del Guatemala?
La capitale è Città del Guatemala, la più grande città dell'America Centrale con circa 3 milioni di persone nella sua area metropolitana. Si trova in una valle a circa 1.500 metri di altitudine. La città è il centro politico, economico e culturale del paese.
Quale lingua si parla in Guatemala?
Lo spagnolo è la lingua ufficiale, parlata dalla maggior parte dei guatemaltechi. Il paese riconosce ufficialmente anche 22 lingue Maya, più Xinka e Garifuna. K'iche', Q'eqchi' e Kaqchikel sono le lingue indigene più diffuse, ognuna con centinaia di migliaia di parlanti.
Perché il Guatemala è chiamato la Terra della Primavera Eterna?
Il soprannome viene dal clima mite e temperato del Guatemala negli altipiani centrali, dove si trovano la maggior parte delle grandi città. Città come Città del Guatemala e Antigua si aggirano intorno a 70 gradi Fahrenheit tutto l'anno, con poco variamento stagionale della temperatura, solo una stagione umida e asciutta.
È sicuro visitare il Guatemala?
Le aree turistiche come Antigua, il Lago Atitlan e Tikal sono generalmente sicure e molto visitate. Alcuni quartieri di Città del Guatemala e determinate regioni di confine hanno tassi di criminalità più elevati, e il Dipartimento di Stato degli Stati Uniti consiglia cautela. La maggior parte dei viaggiatori che si attengono alle destinazioni principali non ha problemi.
Quale valuta usa il Guatemala?
Il Guatemala utilizza il Quetzal Guatemalteco (GTQ), dal nome dell'uccello nazionale. Il tasso di cambio è rimasto relativamente stabile, oscillando tra 7,5 e 8 quetzali per dollaro USA negli ultimi anni. I dollari USA sono accettati in alcune aree turistiche ma i quetzali sono necessari quasi ovunque.