Nepal: Il Paese che Tiene la Cima del Mondo

• Capitale: Kathmandu [1]
• Popolazione: circa 30,9 milioni (stima 2024) [2]
• Area: 147.516 chilometri quadrati, all'incirca le dimensioni dell'Iowa [1]
• Lingua ufficiale: Nepalese, con 123 altre lingue parlate nel paese [3]
• Valuta: Rupia nepalese (NPR) [1]
• Casa di otto dei quattordici monti sopra i 8.000 metri, incluso il Monte Everest [4]

Sono cresciuto pensando che i monti fossero quello che vedevi dalla finestra della cucina nel Montana. Poi ho letto un libro sul Nepal al liceo e ho imparato che le Montagne Rocciose, quelle di cui ho sempre vantato, non sarebbero nemmeno considerate contrafforti nell'Himalaya. Il Nepal ha otto dei quattordici monti più alti sulla Terra. Otto. Gli altri sei sono divisi tra Pakistan, India e Cina, e il Nepal condivide alcuni di loro comunque. Il paese si adatta tra la Cina e l'India come un rettangolo leggermente piegato, e dentro quel piccolo spazio c'è l'intera storia verticale del nostro pianeta.

Il Nepal è circa le dimensioni dell'Iowa, ma la sua elevazione va da 60 metri sopra il livello del mare nelle pianure meridionali a 8.849 metri sulla vetta dell'Everest. È il gradiente geografico più ripido di qualsiasi paese nel mondo. Puoi iniziare la tua mattina nella giungla abbastanza fitta da nascondere una tigre e terminarla guardando un ghiacciaio. Il paese contiene paesaggi tropicali di pianura, paesi collinari terrazzati, valli alpine e deserti di alta quota. Tutto impilato in una striscia che potresti attraversare in un pomeriggio lungo, se le strade cooperassero.

L'Himalaya è stato spinto su quando la placca tettonica indiana ha colpito l'Asia circa 50 milioni di anni fa, e sta ancora salendo di circa 4 millimetri all'anno. Il Monte Everest è più alto quest'anno di quanto fosse l'anno della mia nascita. Il Nepal si siede sul confine più geologicamente violento sulla Terra, che è anche il motivo per cui il paese sperimenta regolarmente terremoti, inclusa la catastrofe del 2015 che ha ucciso quasi 9.000 persone e danneggiato templi e case in tutta la Valle di Kathmandu [5].

La striscia meridionale del Nepal, chiamata il Terai, è piatta, calda e umida. È dove vive la maggior parte della popolazione e dove viene coltivato la maggior parte del riso. I viaggiatori tendono a immaginare monasteri e bandiere di preghiera, ma gran parte del Nepal assomiglia all'India settentrionale: bufali d'acqua, alberi di mango e donne in sari che camminano lungo canali di irrigazione. Il famoso paesaggio himalayano è il terzo nord del paese. La maggior parte dei nepalesi non ha mai visto l'Everest di persona.

Ecco la cosa del Nepal che sorprende le persone. Il Buddha era nepalese. Siddhartha Gautama, che divenne il Buddha, è nato intorno al 563 a.C. a Lumbini, una piccola città nel Terai meridionale. C'è un pilastro inciso dal 249 a.C., messo lì dall'imperatore indiano Ashoka, che segna il punto esatto [6]. Lumbini è un sito del patrimonio mondiale dell'UNESCO oggi e uno dei quattro principali siti di pellegrinaggio nel buddhismo, insieme a tre siti in India.

L'aspetto interessante è che il Nepal è principalmente un paese indù. Circa l'81 percento dei nepalesi è indù e circa il 9 percento è buddhista, sebbene nella pratica le due religioni si sovrappongano in modi che confonderebbero un teologo rigoroso. Molti templi onorano sia le divinità indù che il Buddha. I festival si mescolano liberamente. Fino al 2008, il Nepal era il solo regno ufficialmente indù del mondo. Quando la monarchia fu abolita, il paese divenne una repubblica laica, ma la cultura religiosa continuò senza grande interruzione.

Il Nepal è l'unico paese nel mondo la cui bandiera non è un rettangolo. Sono due bandierine triangolari impilate una sull'altra, con una luna nel triangolo superiore e un sole in quello inferiore. La bandiera risale a secoli fa nella sua forma generale, e la versione attuale è descritta nella costituzione con istruzioni di costruzione geometrica effettive, inclusi gli angoli e le curve. È una bandiera che potresti costruire con un compasso e un righello se dovessi.

Si dice che la forma rappresenti i picchi himalayani, e il sole e la luna rappresentano la speranza che il Nepal duri tanto a lungo quanto questi due corpi celesti. Che, se ci pensi, è uno dei motivi più poetici che un paese ha mai messo avanti per il suo simbolo nazionale.

Pochi piccoli paesi hanno una reputazione militare più grande della loro forza militare effettiva. Il Nepal è uno di loro. I Gurkha, soldati reclutati dalle colline nepalesi, servono nell'Esercito britannico dal 1815, quando la British East India Company combatté una guerra contro il Nepal e rimase così impressionata dalle truppe nepalesi che iniziò a reclutarli. Oggi ci sono ancora reggimenti Gurkha sia negli eserciti britannici che indiani, e la competizione per aderire è brutale. Decine di migliaia di giovani nepalesi si candidano ogni anno per alcuni cento posti [7].

Il famoso coltello kukri, con la sua lama ricurva in avanti, è l'arma tradizionale e ora una parte cerimoniale dell'uniforme Gurkha. Nei miei giorni nel Montana conoscevo un ragazzo che collezionava coltelli militari, e il kukri era il suo premio. Parlava di esso nel modo in cui alcune persone parlano di auto classiche.

La Valle di Kathmandu è una delle concentrazioni più dense di architettura patrimonio mondiale dell'UNESCO da qualsiasi parte. Sette zone di monumenti separate sono elencate, incluse le antiche città reali di Kathmandu, Bhaktapur e Patan, più i santuari indù a Pashupatinath e le stupe buddhiste a Boudhanath e Swayambhunath [8]. La valle era tre regni indipendenti fino al 18° secolo, e ognuno ha cercato di superare gli altri con palazzi e templi.

Molti di questi templi sono ancora siti religiosi viventi. Le persone si presentano per fare offerte prima del lavoro. Le mucche vagano per le piazze. Il terremoto del 2015 ha crollato parti di diverse strutture storiche, e il lavoro di restauro è stato lento, in parte perché i metodi di costruzione tradizionali - legno scolpito, mattoni cotti a mano, niente acciaio - richiedono molto tempo e un piccolo numero di artigiani addestrati per ricrearlo.

I festival nepalesi non sono sottili. Dashain, il più grande, dura 15 giorni e effettivamente chiude il paese ogni autunno. Le famiglie tornano a casa. Gli animali vengono sacrificati. Le capre e i polli vengono benedetti e poi macellati per la festa. Tika, un miscuglio di riso e polvere rossa, viene premuto sulla fronte come benedizione dagli anziani.

Tihar, anche chiamato il festival delle luci, segue circa due settimane dopo ed è più gentile, con cinque giorni di onoranza di diversi esseri: corvi, cani, mucche e infine fratelli. Il giorno dei cani, Kukur Tihar, è diventato amato online, con foto di randagi che ricevono ghirlande e tika rossa messa sulla loro testa. Il paese celebra anche Holi, il festival indiano della polvere colorata, e diversi festival prettamente nepalesi che non esistono da nessun'altra parte.

Il Nepal è stato una monarchia fino al 2008. La famiglia reale era la dinastia indù più a lungo regnante nel mondo, e il paese non aveva un vero governo democratico per la maggior parte della sua storia. Nel 2001, quasi l'intera famiglia reale fu uccisa in un massacro al palazzo, presumibilmente dal principe ereditario. Il paese era già in una guerra civile tra la monarchia e un'insurrezione maoista, e gli omicidi hanno accelerato il crollo dell'ordine vecchio.

Oggi il Nepal è una repubblica democratica federale con un complicato sistema multipartitico e frequenti cambiamenti di governo. Il turismo, le rimesse da nepalesi che lavorano all'estero e gli aiuti cinesi e indiani mantengono l'economia in movimento. Le strade stanno migliorando. I progetti di energia idroelettrica stanno andando online. Il paese è ancora povero secondo le misure globali ma la traiettoria è diversa da quella di una generazione fa.

Il Nepal è un paese senza sbocco al mare nell'Asia meridionale, compresso tra l'India a sud, est e ovest, e la Cina a nord. Si trova lungo il versante meridionale della catena montuosa himalayana. La capitale, Kathmandu, si trova in una valle centrale circa 1.400 metri sopra il livello del mare.

Il Monte Everest si trova al confine tra il Nepal e la Cina, con la vetta condivisa da entrambi i paesi. Il percorso di arrampicata più popolare, l'approccio del South Col, inizia dal lato nepalese nella regione del Khumbu. Il Nepal gestisce la maggior parte delle spedizioni commerciali ogni anno.

Il nepalese è la lingua ufficiale ed è parlato o compreso dalla maggior parte della popolazione. Il paese riconosce anche 123 lingue vive, inclusi il Maithili, il Bhojpuri, il Tharu, il Tamang e il Newar. L'inglese è ampiamente utilizzato negli affari, nel turismo e nell'istruzione superiore.

Il Nepal è a maggioranza indù, con circa l'81 percento della popolazione che si identifica come indù e il 9 percento come buddhista. Le due religioni si mescolano nella pratica quotidiana, e molti templi sono sacri per entrambe le tradizioni. Il Nepal è anche il luogo di nascita del Buddha a Lumbini.

Sì, il Nepal è generalmente considerato sicuro per i turisti, con bassi tassi di crimini violenti contro i visitatori. I rischi principali sono il mal di montagna sui percorsi di trekking, gli incidenti stradali sulle strade montane e occasionali pericoli naturali come terremoti e frane. Si applicano le precauzioni di viaggio standard.

1. The World Factbook: Nepal
2. United Nations Population Division: Nepal
3. National Statistics Office of Nepal: Census 2021
4. UNESCO: Sagarmatha National Park
5. United Nations Office for Disaster Risk Reduction: Nepal 2015 Earthquake
6. UNESCO: Lumbini, the Birthplace of the Lord Buddha
7. British Army: Brigade of Gurkhas
8. UNESCO: Kathmandu Valley