La Cina: Una Civiltà che Sopravvisse a Ogni Impero che Incontrò

• Capitale: Pechino [1]
• Popolazione: circa 1,41 miliardi (stima 2024) [2]
• Superficie: 9,6 milioni di chilometri quadrati, all'incirca le dimensioni degli Stati Uniti [1]
• Lingua ufficiale: Mandarino standard (Putonghua), con centinaia di varietà regionali parlate insieme [3]
• Valuta: Renminbi (yuan), simbolo ¥ [2]
• Un'affermazione distintiva: l'unica grande civiltà con un registro scritto continuo che si estende oltre 3.000 anni [4]

Sono cresciuto pensando che "paese antico" significasse qualcosa come l'Italia o la Grecia. Poi un insegnante della mia scuola nel Montana ha messo una linea temporale che allineava le dinastie cinesi accanto alla storia americana, e ricordo di aver fissato a lungo. La dinastia Shang aveva già cinquecento anni quando le piramidi di Giza venivano costruite. La dinastia Tang gestiva una città di un milione di persone mentre Londra era un porto commerciale paludoso. La Cina non è solo antica. È l'unico luogo sul pianeta dove la stessa civiltà ha scritto continuamente la sua storia per così tanto tempo.

Questo fatto fa qualcosa al resto dei fatti del paese. Iniziano a avere un senso diverso.

Ecco qualcosa che rovinerà il prossimo quiz di geografia: la Cina si estende su cinque zone orarie geografiche, ma l'intero paese funziona su una sola. Ora di Pechino. Dalla costa orientale fino al limite occidentale dello Xinjiang, ogni orologio legge lo stesso numero.

Il che, se ci pensi, è piuttosto strano. Nello Xinjiang più occidentale, il sole non sorge fino alle 10 circa al mattino in inverno, perché l'ora locale effettiva è ore indietro rispetto a Pechino. Le scuole spostano i loro orari. I ristoranti aprono più tardi. Le persone nella regione usano informalmente quella che chiamano "ora dello Xinjiang" - due ore dietro l'orario ufficiale - solo per far funzionare la vita quotidiana [5]. La politica ufficiale è la politica. Ma il cielo non si cura della politica.

Per confronto, gli Stati Uniti hanno sei fusi orari sulla stessa distanza est-ovest approssimativamente. La Cina ha deciso nel 1949 di unificare tutto all'ora di Pechino, e vi ha aderito. È una piccola cosa che dice molto su come il paese pensa a se stesso.

Ho dovuto cercare due volte. La Cina ha più binari ferroviari ad alta velocità di ogni altro paese sulla Terra insieme. A partire dal 2024, la rete percorre oltre 45.000 chilometri (circa 28.000 miglia) ed è ancora in crescita [6]. Puoi andare da Pechino a Shanghai - una distanza approssimativamente equivalente a New York ad Atlanta - in circa 4 ore e 18 minuti sui treni più veloci. L'intera rete è stata essenzialmente costruita da zero a partire dal 2008.

Per contesto: gli Stati Uniti, che una volta guidavano il mondo nelle ferrovie, non hanno vere linee ad alta velocità in servizio regolare. La Cina ha costruito il suo sistema in meno tempo di quanto è stato necessario per discutere della linea ad alta velocità della California.

I treni raggiungono 350 km/h (217 mph) nel servizio regolare. Le stazioni sembrano aeroporti. E i biglietti spesso costano meno di un serbatoio di gas a casa nel Montana.

La maggior parte delle persone immagina la Grande Muraglia come una singola linea continua che si snoda sulle montagne. La realtà è più disordinata e interessante. La "Grande Muraglia" è in realtà una rete di muri, fortificazioni, torri di guardia e barriere naturali costruite e ricostruite nel corso di più di due millenni da diverse dinastie, ognuna con il suo stile ingegneristico [7].

La lunghezza totale, inclusi tutti i rami e le sezioni sovrapposte, ammonta a circa 21.196 chilometri (circa 13.170 miglia). È più lungo del diametro della Terra.

E ecco la cosa - la maggior parte di essa è in rovina. Le sezioni di pietra levigate su cui camminano i turisti vicino a Pechino? Questi sono stati costruiti dalla dinastia Ming dal 1300 al 1600 e restaurati nel 20° secolo. Le parti più antiche, i muri Han e Qin nei deserti, sono terrapieni di terra friabile che sembrano niente fino a quando non ti rendi conto di cosa sono. Ho visto vecchie linee di recinzione nei ranch del Montana che hanno invecchiato meglio. Ma quei muri Han hanno più di 2.000 anni. Un arco temporale completamente diverso.

Dire "cibo cinese" è come dire "cibo europeo". È tecnicamente vero e quasi completamente inutile. La Cina ha otto principali tradizioni culinarie regionali, spesso chiamate le Otto Grandi Cucine, e le differenze tra loro possono essere enormi [8].

La cucina sichuanese, dal sud-ovest, si basa su peperoni e la famosa sensazione di intorpidimento málà che proviene dai peperoni di Sichuan. La cucina cantonese, dal sud, è costruita attorno ai frutti di mare freschi, al vapore leggero e alla tradizione dim sum. La cucina dello Shandong nel nord favorisce i noodles di grano, i piatti brasati e i frutti di mare dal Mar Giallo. L'Hunan porta ancora più calore dello Sichuan. Lo Jiangsu è delicato e dolce.

Il piatto che la maggior parte degli americani è cresciuta chiamando "cibo cinese" - chop suey, pollo alla Generale Tso, biscottini della fortuna - è stato in gran parte inventato negli Stati Uniti, principalmente da immigrati cantonesi che si adattano ai gusti americani nel 1800 e 1900. La vera cucina regionale cinese è un universo molto più grande.

Carta. Stampa. Polvere da sparo. La bussola. Questi sono i quattro classici grandi inventati, e ognuno di essi ha cambiato il corso della storia del mondo [9]. Ma la lista è più profonda. Orologi meccanici, moneta di carta, l'aratro di ferro, il sismografo, i ponti sospesi, la perforazione profonda per il gas naturale - tutti hanno origini nella Cina premodern, spesso secoli prima che apparissero in Europa.

La stampa a caratteri mobili è stata sviluppata da Bi Sheng intorno al 1040 CE, circa 400 anni prima di Gutenberg. La moneta di carta era in uso regolare durante la dinastia Song (960-1279) quando la maggior parte dell'Europa si stava ancora muovendo intorno a borse di monete. La bussola veniva utilizzata per la navigazione dall'11° secolo.

E nessuno ne parla, ma la silenziosa dipendenza del mondo moderno dalla produzione cinese non è un nuovo modello. È il capitolo più recente di una storia molto lunga.

Il mandarino standard, chiamato Putonghua ("discorso comune"), è la lingua ufficiale parlata e quello che la maggior parte delle persone non cinesi imparano. Ma la Cina ospita centinaia di varietà di cinese regionali - cantonese, shanghinese, hokkien, hakka e molte altre - che sono spesso diverse l'una dall'altra quanto lo spagnolo è dall'italiano [3]. I parlanti di uno frequentemente non possono capire i parlanti di un altro.

Ciò che tiene tutto insieme è il sistema di scrittura. I caratteri cinesi rappresentano il significato, non la pronuncia, quindi la stessa frase scritta può essere letta ad alta voce in modo completamente diverso a Pechino, Hong Kong e Taipei, ma tutti leggono lo stesso significato. È una delle grandi tecnologie unificate nella storia umana, e lo fa, in qualche forma, da circa 3.300 anni.

La Cina si estende dal torrido sud tropicale dell'isola di Hainan agli inverni gelidi siberiani di Heilongjiang nel nord-est. Dall'altopiano tibetano, il più alto del mondo, fino alla Depressione di Turpan nello Xinjiang, che si trova 154 metri sotto il livello del mare. Dal Gobi e dai deserti del Taklamakan nel nord e ovest alle risaie subtropicali del sud.

Il paese confina con 14 altre nazioni - parità con la Russia per il più nel mondo - e contiene la terza montagna più alta del mondo (K2, al confine con il Pakistan), alcuni dei fiumi più lunghi (lo Yangtze e il Giallo) e hotspot di biodiversità che includono l'intervallo selvaggio del panda gigante. I panda vivono solo in poche province montuose nel centro della Cina e sostanzialmente mangiano una cosa: il bambù, per circa 14 ore al giorno. Non si sono evoluti per essere efficienti. Si sono evoluti per vivere esattamente dove vivono.

La popolazione della Cina è di circa 1,41 miliardi a partire dal 2024. L'India ha sorpassato la Cina come paese più popoloso del mondo nel 2023, ma la Cina rimane il secondo paese più popoloso, con una popolazione ora in lento declino a causa di bassi tassi di natalità e di una società che invecchia.

La Cina ha unificato i suoi fusi orari all'ora di Pechino nel 1949 per motivi politici e amministrativi. Il paese si estende geograficamente su cinque zone, quindi la politica crea grandi disallineamenti con l'ora solare nel lontano occidente, dove molti residenti usano informalmente un'ora locale "dello Xinjiang" due ore prima.

No, la Grande Muraglia non è generalmente visibile dallo spazio ad occhio nudo. Il reclamo è un mito popolare. Gli astronauti, incluso l'astronauta cinese Yang Liwei, hanno confermato di non poterlo vedere dall'orbita terrestre bassa. Il muro è lungo ma molto stretto.

La Cina riconosce ufficialmente il mandarino standard come lingua nazionale parlata, ma centinaia di varietà di cinese regionali e dozzine di lingue minoritarie sono parlate in tutto il paese. Il governo riconosce 55 gruppi di minoranze etniche, molti con le loro lingue e sistemi di scrittura.

La valuta della Cina è il renminbi (RMB), che significa "valuta del popolo". L'unità di base è lo yuan, spesso scritto con il simbolo ¥. I termini renminbi e yuan vengono entrambi utilizzati, con renminbi che è il nome formale e yuan che è l'unità che effettivamente conti.

1. The World Factbook: China
2. World Bank: China Country Profile
3. Britannica: Languages of China
4. UNESCO: Chinese Writing System and Continuous Civilization
5. BBC News: The country with one time zone
6. International Union of Railways: High Speed Rail Statistics
7. UNESCO World Heritage: The Great Wall
8. Britannica: Chinese Cuisine and Regional Traditions
9. Needham Research Institute: Science and Civilisation in China