Sri Lanka: L'Isola che si Trova Sotto l'India

• Capitale: Sri Jayawardenepura Kotte (amministrativa) e Colombo (commerciale), un accordo di divisione che la maggior parte delle persone non conosce [1]
• Popolazione: circa 22 milioni [2]
• Area: circa 65.610 chilometri quadrati, leggermente più grande della Virginia Occidentale [1]
• Lingue ufficiali: Singalese e Tamil, con l''inglese ampiamente utilizzato negli affari e nel governo [1]
• Valuta: Rupia dello Sri Lanka (LKR)
• Caratteristica distintiva: il più grande esportatore mondiale di cannella, che produce circa l''85 percento della vera cannella di Ceylon [3]

La maggior parte degli americani che conosco non potrebbe posizionare lo Sri Lanka su una mappa anche se gli dessero tre tentativi. Lo cercherebbero da qualche parte vicino al Vietnam, o forse lo penserebbero come parte dell''India. Ecco la cosa: è un''isola all''incirca delle dimensioni dell''Irlanda, appesa alla punta meridionale del subcontinente indiano come una goccia. E per un''isola così piccola, è stata silenziosamente che forma il mondo moderno per duemila anni. La cannella nel vostro porridge mattutino, il tè nella vostra tazza pomeridiana e una parte dei gemelli nei negozi di gioielleria di tutto il mondo risalgono tutti a questo unico pezzo di terra nell''Oceano Indiano.

Lo Sri Lanka ha due capitali, e si trovano circa 10 chilometri l''una dall''altra [1]. Colombo è la capitale commerciale, il luogo con il porto, il distretto finanziario e la maggior parte delle ambasciate. Sri Jayawardenepura Kotte, solitamente abbreviato a Kotte, è la capitale amministrativa, sede del parlamento. La divisione avvenne nel 1985, quando il governo decise che voleva una certa distanza tra il centro politico e il caos del centro di Colombo.

Il nome del paese stesso è cambiato nel 1972. Prima di allora, si chiamava Ceylon, il nome che gli inglesi avevano usato durante l''era coloniale. Sri Lanka significa "isola splendente" in sanscrito. Vedete ancora "Ceylon" su scatole di tè ed etichette di cannella perché il valore del marchio è enorme, ma politicamente il paese è stato lo Sri Lanka per più di mezzo secolo.

Anuradhapura fu la capitale dello Sri Lanka per più di mille anni, da circa il IV secolo a.C. all''XI secolo d.C. [4]. Al suo apice, era una delle più grandi città del mondo antico, con sofisticati sistemi di irrigazione, monasteri che ospitavano migliaia di monaci, e dagoba (stupa buddhiste) che rivaleggiavano le piramidi di Giza in scala. La stupa Jetavanaramaya, completata intorno al 300 d.C., era la terza struttura più alta sulla Terra in quel momento, superata solo dalle due più grandi piramidi in Egitto.

Poi c''è Sigiriya, che ho dovuto cercare due volte la prima volta che ho letto al riguardo. È una colonna massiccia di roccia che sorge 200 metri dalla giungla, e nel V secolo d.C. un re paranoico di nome Kashyapa ha costruito un intero complesso di palazzi in cima [5]. A metà strada sulla roccia, c''è una sezione di affreschi dipinti direttamente sulla faccia della scogliera, raffiguranti donne la cui identità nessuno è completamente sicuro. L''intero luogo è stato abbandonato dopo la morte di Kashyapa ed è stato rivendicato dalla giungla per più di mille anni prima che gli archeologi lo trovassero di nuovo.

Polonnaruwa ha sostituito Anuradhapura come capitale nell''XI secolo e è durato circa 200 anni prima che anche quello fosse abbandonato. Il paese ha così tante antiche capitali sparse nel suo interno che nel complesso formano una regione riconosciuta dall''UNESCO nota come il Triangolo Culturale.

Ecco qualcosa di cui nessuno parla, ma lo Sri Lanka è la fonte della "vera" cannella, il tipo etichettato Cinnamomum verum o cannella di Ceylon [3]. La maggior parte della cannella venduta nei negozi di alimentari americani è in realtà cassia, una spezia correlata ma diversa dalla Cina, dal Vietnam o dall''Indonesia. I due hanno sapori e profili chimici diversi. La cassia è più acuta e contiene livelli più elevati di cumarina, un composto che può essere difficile per il fegato in dosi elevate. La cannella di Ceylon è più delicata, più dolce, ed è stata la classe preferita per gli chef europei dal 1500.

I portoghesi, gli olandesi e i britannici hanno combattuto lo Sri Lanka in successione in gran parte a causa della cannella. Prima dell''era coloniale, la spezia era così preziosa che i mercanti europei facevano fortune letterali da un singolo carico di nave. Oggi, lo Sri Lanka produce ancora circa l''85 percento della vera cannella mondiale, e il processo di raccolta non è cambiato molto in secoli. Gli operai spogliano la corteccia interna dai rami giovani a mano, quindi arrotolano le strisce negli steli che vedi nei vasetti di vetro.

I britannici hanno piantato i primi vigneti commerciali del tè negli altopiani centrali negli anni 1860, dopo che un''epidemia del caffè ha spazzato via le precedenti piantagioni [6]. Nel giro di pochi decenni, il tè di Ceylon è diventato uno dei marchi più riconoscibili al mondo. Oggi, lo Sri Lanka è uno dei quattro principali produttori di tè del pianeta, insieme alla Cina, all''India e al Kenya.

La terra del tè stessa, intorno a Nuwara Eliya ed Ella, si trova a elevazioni tra 1.200 e 2.000 metri. È abbastanza fresco che i coloni britannici hanno costruito cottage mock-tudor e hanno chiamato l''area "Piccola Inghilterra". Tornando a casa nel Montana, non pensiamo ai tropici come avendo qualcosa di simile a un clima temperato, ma a 2.000 metri vicino all''equatore puoi aver bisogno di un maglione a luglio. I tè ad alta crescita da questa regione sono apprezzati per il loro sapore luminoso e brioso, e si vedono in miscele premium in tutto il mondo.

Per un paese più piccolo della maggior parte degli stati americani, lo Sri Lanka ha una quantità assurda di biodiversità. Ci sono circa 6.000 elefanti asiatici selvatici sull''isola, una delle più grandi popolazioni al di fuori dell''India [7]. Yala National Park, nel sud-est, ha la più alta densità di leopardi da qualsiasi parte del mondo. Le balene, comprese le balene azzurre, possono essere avvistate al largo della costa meridionale, e le acque intorno all''isola sono tra le migliori del mondo per la fauna marina.

Il paese è anche famoso per i suoi gemelli. Le miniere intorno a Ratnapura, nel sud-ovest, hanno prodotto zaffiri, rubini, granate e topazio per oltre duemila anni. La "Stella di Adamo", uno dei più grandi zaffiri mai trovati, è stato dissotterrato lì nel 2015 e pesa più di 1.400 carati. Marco Polo ha descritto l''isola come avente più rubini che in qualsiasi altro luogo sulla Terra, e il commercio è ancora forte oggi.

Lo Sri Lanka ha due capitali. Sri Jayawardenepura Kotte è la capitale amministrativa ufficiale e sede del parlamento, mentre Colombo funge da capitale commerciale e città più grande del paese. I due si trovano circa 10 chilometri di distanza e funzionano effettivamente come un''unica area metropolitana.

Le lingue ufficiali sono Singalese e Tamil, con Singalese parlato da circa il 75 percento della popolazione e Tamil da circa il 15 percento. L''inglese è ampiamente utilizzato nel governo, negli affari e nel turismo. Molti dello Sri Lanka parlano due o tutte e tre le lingue, specialmente nelle aree urbane.

Sì, Ceylon era il nome utilizzato durante il dominio coloniale britannico, dal 1815 fino all''indipendenza nel 1948. Il paese è diventato ufficialmente la Repubblica dello Sri Lanka nel 1972. "Ceylon" appare ancora su etichette di tè e cannella perché il marchio ha alto valore commerciale, ma politicamente il paese è stato lo Sri Lanka per più di cinquant''anni.

Lo Sri Lanka è meglio conosciuto per il tè di Ceylon, la vera cannella, i gemelli e i siti buddhisti antichi come Anuradhapura, Polonnaruwa e Sigiriya. Ha anche otto siti del Patrimonio Mondiale dell''UNESCO, una delle più alte densità di elefanti selvatici in Asia e la più alta concentrazione mondiale di leopardi nel Parco Nazionale di Yala.

Lo Sri Lanka copre circa 65.610 chilometri quadrati, rendendolo leggermente più grande dello stato americano della Virginia Occidentale e un po'' più piccolo dell''Irlanda. Nonostante le sue dimensioni compatte, contiene spiagge tropicali, pianure asciutte, foreste pluviali dense e terra del tè ad alta elevazione, a volte il tutto in poche ore di viaggio.

1. Sri Lanka - The World Factbook (CIA)
2. Sri Lanka Population - World Bank Data
3. Ceylon Cinnamon - International Trade Centre
4. Sacred City of Anuradhapura - UNESCO World Heritage
5. Ancient City of Sigiriya - UNESCO World Heritage
6. History of Ceylon Tea - Sri Lanka Tea Board
7. Asian Elephant - World Wildlife Fund