Botswana: Het Land Waar de Rivier Verdwijnt

• Hoofdstad: Gaborone [1]
• Bevolking: ongeveer 2,45 miljoen (2023) [2]
• Oppervlakte: 581.730 vierkante kilometer (224.610 vierkante mijlen) [1]
• Officiële talen: Engels (officieel) en Setswana (nationaal) [1]
• Valuta: Pula (BWP), een woord dat ook "regen" betekent [3]
• Thuis van de Okavango Delta, 's werelds grootste binnenlandse delta, en ongeveer een derde van alle Afrikaanse olifanten [4]

Ik ben opgegroeid in Montana in de gedachte dat een rivier een rivier is. Water komt van de bergen af, vindt de laagste lijn en stroomt naar de zee. Dat was de regel. Toen las ik over de Okavango, en de regel brak. De Okavango-rivier stroomt uit de hooglanden van Angola, stroomt honderden mijlen zuidwaarts, en dan, in plaats van de zee te bereiken, spreidt het zijn vingers uit in het zand van de Kalahari en verdwijnt. Het water zakt weg, verdampt, wordt door olifanten gedronken, en bereikt nooit een oceaan. Het hele land Botswana ligt naast dat stille wonder, en de meeste wereld heeft er nauwelijks van gehoord.

De Okavango is wat hydrologen een endoreïsche delta noemen, wat een elegante manier is om water te zeggen dat nergens heen kan. Ongeveer 11 kubieke kilometer water stroomt elk jaar in het bekken, en bijna alles gaat verloren door verdamping en transpiratie voordat het de zee kan bereiken [4]. De overstromingspuls komt in de droge maanden, tussen juni en augustus, wat het tegenovergestelde is van wat je zou verwachten. De regen valt in Angola tijdens het natte seizoen, dan duurt het ongeveer vier tot vijf maanden voordat het water naar beneden stroomt via het riviersysteem naar Botswana. Dus de delta overstroomt wanneer de rest van het land uitdroogt. Deze enkele timing is de reden waarom wilde dieren zich daar concentreren. Leeuwen, luipaarden, nijlpaarden, visarenden, moeraspansen, en de grootste populatie Afrikaanse olifanten ergens op het continent komen naar de delta wanneer alles anders uitdroogt.

UNESCO noemde de Okavango Delta in 2014 zijn 1000e Werelderfgoedplaats, wat een stil perfecte nummer is voor een plek die voelt als de laatste vermelding op een lijst van wonderen [4].

Botswana is het thuis van ongeveer 130.000 Afrikaanse savanneolifanten, meer dan enig ander land en ongeveer een derde van de hele continentale populatie [5]. Ze zijn niet ingesloten. Ze bewegen zich tussen Botswana, Namibië, Zimbabwe, Angola en Zambia door een van 's werelds grootste beschermde wildganzen, het Kavango-Zambezi Transfrontier Conservation Area, bekend als KAZA. De gang is groter dan Frankrijk. In het Chobe National Park bij zonsondergang staan en zien hoe kuddes naar de rivier aflopen, is het soort ding dat je doet begrijpen waarom mensen dachten dat de wereld onuitputtelijk was.

De grootte van de kudde is ook een probleem. Gewassen worden vertrapt. Dorpen worden geplunderd. Het land heeft jarenlang geworsteld met hoe conservering moet worden gebalanceerd tegen de mensen die eigenlijk naast de dieren leven, en het antwoord verandert van de ene verkiezing tot de andere.

De Pula is de officiële valuta. Het woord "Pula" betekent regen in Setswana. In een land waar ongeveer 70 procent van het land de Kalahari-woestijn is, je geld vernoemen naar het ding dat je het meest nodig hebt, is geen marketingbeslissing, het is een bekentenis [3]. Mensen zeggen "Pula" als een toast, als een groet, als een zegening. Munten worden "Thebe" genoemd, wat schild betekent. Een schild van regen. Probeer beter symbolisme dan dat te ontwerpen.

Dit is het ding over Botswana dat de meeste mensen missen. Bij onafhankelijkheid in 1966 was Botswana een van de armste landen op de planeet. Er waren ongeveer acht kilometer betonpad in het hele land [1]. Vervolgens, in 1967, een jaar na onafhankelijkheid, vonden geologen diamanten bij Orapa. Tegen de jaren zeventig beschikt het land over enkele van de rijkste diamantafzettingen ter wereld.

Veel Afrikaanse naties vonden mineralen in hun grond en eindigden er erger door. Botswana deed het tegenovergestelde. Het onderhandelde een 50-50 partnerschap met De Beers, stortte een deel van de opbrengsten in een soeverein vermogensfonds en besteedde de rest aan scholen, klinieken en wegen [6]. Het land ging van een van de armste ter wereld naar hoger-middeninkomsten in ongeveer twee generaties. Economen gebruiken het nog steeds als het leerboekvoorbeeld van correct resourcebeheer. Niemand praat hierover, maar de reden waarom het werkte, is vooral dat leiderschap besloot de rijkdom te delen en niet te stelen. Dat klinkt eenvoudig. Het is niet.

Ik had een plaatje in mijn hoofd van de Kalahari. Beendroog zand, geen schaduw, niets levends. Dat plaatje is onjuist. De Kalahari is technisch een half-aride savanne, geen echte woestijn, en na de zomerregens worden delen ervan groen en bloeien op. Honderden soorten leven daar, inclusief stokstaartjes, oryxen, bruine hyena's, en het San-volk, waarvan de voorouders tienduizenden jaren in Zuid-Afrika hebben gewoond [7]. De San-taal gebruikt klikkonsonanten, en taalkundigen die het bestuderen hebben voorgesteld dat sommige van de oudste menselijke talen op aarde er mogelijk op hebben geklonken.

Makgadikgadi, in het hart van de Kalahari, is een van 's werelds grootste zoutvlaktes. Het was ooit een gigantische binnenlandse zee, groter dan Zwitserland, tot het klimaat duizenden jaren geleden veranderde en de zee uitdroogde. Wat achterblijft is een vlakke witte uitgestrektheid van gekristalliseerd zout dat een ondiepe spiegel wordt wanneer zeldzame regens komen, flamingo's aantrekkend door honderduizenden.

Botswana houdt sinds onafhankelijkheid in 1966 voortdurend meerpersoonsverhoudingen, zonder staatsgrepen, zonder burgeroorlogen, en met een constant record dat het consistent onder de hoogste geclassificeerde democratieën in Afrika plaatst [8]. Wat je ook over het land wilt zeggen, het heeft de afgelopen zes decennia het trage, ondramatische werk van zelfbestuur gedaan, terwijl buren zichzelf uit elkaar scheuren. Wat, als je erover nadenkt, het soort feit is dat af en toe op de voorpagina zou moeten staan.

Botswana is beroemd om de Okavango Delta, 's werelds grootste binnenlandse delta, en om meer Afrikaanse olifanten dan enig ander land te hebben, ongeveer 130.000. Het is ook bekend als een van Afrikaanse meest stabiele democratieën en een wereldwijd leidende producent van diamanten op waarde.

De hoofdstad van Botswana is Gaborone, gelegen in het zuidoosten van het land dicht bij de Zuid-Afrikaanse grens. De stad groeide snel na gekozen te zijn als hoofdstad bij onafhankelijkheid in 1966 en is nu het thuis van ongeveer 250.000 mensen.

Engels is de officiële taal en wordt gebruikt in regering en bedrijf. Setswana is de nationale taal en wordt door het merendeel van de bevolking thuis gesproken. Ook verschillende andere talen, inclusief Kalanga en de San-kliktalen, worden door kleinere gemeenschappen gesproken.

De Pula is genoemd naar het Setswana-woord voor regen. In een land dat voornamelijk Kalahari-woestijn is, is regen het meest waardevolle wat je je kunt voorstellen, en de naam weerspiegelt hoe centraal water voor het dagelijks leven is. Mensen gebruiken ook "Pula" als groet en toast.

Botswana wordt over het algemeen beschouwd als een van de veiligere bestemmingen in Afrika voor reizigers. Het heeft een stabiele regering, lage tarieven van gewelddadige misdaden tegen toeristen, en een goed ontwikkelde safarindustrie. De meeste bezoekers komen voor wild in de Okavango Delta, Chobe, en de Kalahari zonder incident.

1. The World Factbook: Botswana - CIA
2. Botswana Population - World Bank Data
3. Bank of Botswana: About the Pula
4. Okavango Delta - UNESCO World Heritage Centre
5. African Elephant Status Report - IUCN
6. Botswana: A Diamond in the Rough - IMF Working Paper
7. The San People of Southern Africa - Smithsonian
8. Freedom in the World: Botswana - Freedom House