Bulgarije: Het land dat de wereld een alfabet gaf

• Hoofdstad: Sofia, een van Europas oudste continu bewoonde steden, met wortels die ongeveer 7.000 jaar teruggaan [1]
• Bevolking: ongeveer 6,4 miljoen, en krimpend sneller dan bijna welk ander land ter wereld [2]
• Oppervlakte: 110.994 vierkante kilometer, iets groter dan Tennessee
• Officiële taal: Bulgaars, geschreven in Cyrillisch, het enige EU-land waarvan het officiële schrift niet Latijn of Grieks is [3]
• Valuta: de lev (BGN), gekoppeld aan de euro tegen een vaste koers sinds 1999 [4]
• Onderscheidend kenmerk: produceert ongeveer 70 tot 85 procent van 's werelds commerciële rozenolie, het spul dat Chanel No. 5 ruikt als Chanel No. 5 [5]

Ik ben opgegroeid met de gedachte dat het alfabet dat ik las gewoon het alfabet was. Een van die dingen die je niet ter discussie stelt, zoals waarom de hemel blauw is of waarom mijn grootvader zijn watermeloen altijd zoutde. Toen ontdekte ik dat het schrift gebruikt door Russen, Serven, Macedoniërs, Mongolen en een groot deel van Centraal-Azië, Cyrillisch genaamd, niet uit Rusland kwam. Het kwam uit Bulgarije. Uit een klein middeleeuws koninkrijk op de Balkan dat in de 9e eeuw besloot dat zijn volk verdient te lezen in hun eigen taal. Het blijkt dat veel van wat Oost-Europa leesbaar voor zichzelf maakt hier begon. En dat is nog maar het alfabet.

Twee broers uit Thessaloniki, Cyrillus en Methodius, wordt meestal gecrediteerd met het uitvinden van het schrift dat naar Cyrillus is vernoemd. Technisch gezien hebben ze dat niet gedaan. Ze vonden zijn voorganger uit, het Glagolitische. Het eigenlijke Cyrillische alfabet werd rond het einde van de 9e en begin van de 10e eeuw door hun leerlingen op de Preslav Literary School in het Eerste Bulgaarse Rijk ontwikkeld [3]. Bulgarije nam het aan als staatsdeel en exporteerde het door de slavische wereld.

Vandaag de dag lezen ongeveer 250 miljoen mensen Cyrillisch. 24 mei is hier een nationale feestdag, genaamd de Dag van Bulgaarse Onderwijs en Cultuur en Slavische Literatuur. Schoolkinderen lopen door de straten met letters van het alfabet. Stel je voor dat Amerika een parade voor de letter Q zou houden. Je kunt het niet, want wij zouden het niet doen. Bulgaren doen het elk jaar, en ze menen het.

In 1972 groef een tractorbestuurder in de buurt van de Bulgaarse stad Varna een sleuf voor een elektrische kabel. Hij trok iets gouden omhoog. Toen meer goud. Toen veel meer goud. Archeologen groeven uiteindelijk ongeveer 3.000 gouden artefacten op uit een Koperen-Leeftijd-necropolis daterend uit ongeveer 4.600 tot 4.200 voor Christus [6]. Dit maakt het goud van Varna het oudste bewerkte goud dat ooit ergens op aarde is ontdekt. Ouder dan de Egyptische piramides met ongeveer 1.500 jaar. Ouder dan het wiel op sommige plekken.

Wat, als je erover nadenkt, het standaardverhaal dat de meesten van ons zijn opgegroeid, waar beschaving begint in Mesopotamië en Egypte en zich dan naar buiten verspreidt, verstoord. De Balkan was al goud aan het smelten en vormen terwijl grote delen van de wereld nog steeds achter koper uit kwamen. De meeste Varna-schat zit nu in het archeologisch museum van de stad en wordt niet veel glas beschermd. Je kunt naast goud staan dat begraven werd voordat geschreven taal bestond.

Ongeveer 90 minuten ten oosten van Sofia, tussen het Balkan-gebergte en de Sredna Gora-keten, ligt een lange ondiepe kom genaamd de Vallei van de Rozen. De zomers zijn warm, de grond is goed en de ochtendvochtigheid doet iets specifieks met de bloemblaadjes. Bulgaren telen rosa damascena hier sinds de Osmaanse periode en hebben ontdekt hoe je olie op een schaal distilleert die niemand anders kon evenaren.

Vandaag produceert het land naar schatting 70 tot 85 procent van 's werelds commerciële rozenolie [5]. Het kost ongeveer 3.000 tot 4.000 kilogram rozenblaadjes om één kilogram olie te produceren, wat verklaart waarom het spul in de meeste jaren meer per gram kost dan goud. Plukkersbekommen voor zonsopgang, omdat het oliegehalte afneemt als de zon de bloemen opwarmt. Elke juni is er een Rozenfestival in de stad Kazanlak en de hele vallei ruikt zoals een parfumtoonbank zou willen ruiken.

De meeste landen hebben één stichtingsbeschaving om op te pochen. Bulgarije kreeg drie, op elkaar gestapeld. De Traciers kwamen eerst, een Indo-Europees volk dat honderden grafheuvels in het hele land achterliet. Een van hen, het Kazanlak-graf, heeft 4de-eeuwse graffiti die zo goed bewaard zijn gebleven dat UNESCO het origineel moest verzegelen en een kopie naast gebouwde [7]. De Tracische gouden masker van koning Teres, gevonden in 2004, weegt ongeveer 690 gram puur goud en ziet eruit als iets uit een Marvel-film.

De Grieken en daarna de Romeinen kwamen volgende, steden als Plovdiv achterlaterend met een Romeins amfitheater dat nog steeds concerten gastheert. Plovdiv is trouwens een van Europas oudste continu bewoonde steden, met nederzettingslagen die ongeveer 8.000 jaar teruggaan. Toen in de 7e eeuw een Bulgaarse khan genaamd Asparuh de Donau overcruiste, een overeenkomst en een oorlog met Byzantium sloot en het Eerste Bulgaarse Rijk in 681 na Christus stichtte. Drie fundamenten. Één land. De aardrijkskunde was gewoon te goed om achter te laten.

Bulgaren schudden hun hoofd voor ja en nicken voor nee. Niet als grap, niet regionaal, het hele land. Ik moest dit twee keer controleren. De eerste keer dat ik het hoorde, nam ik aan dat het een van die toeristische valkuilen was die onder druk uit elkaar vallen. Dat is het niet. Het is nog steeds gebruikelijk, vooral bij ouderen en buiten grote steden, en het heeft meer dan één diplomatieke incident veroorzaakt.

Het land is ook waar Lactobacillus bulgaricus voor het eerst werd geïdentificeerd, de bacterie die melk in yoghurt verandert. Een Bulgaarse onderzoeker genaamd Stamen Grigorov isoleerde het in 1905 terwijl hij studeerde met de Pasteur-school in Genève. Bulgaren eten yoghurt, hier kiselo mlyako genaamd, al eeuwenlang en zeggen je dat het deel van de reden is waarom hun grootouders langer dan 90 jaar leefden. De wetenschap erover is waziger dan de marketing, maar de yoghurt zelf is echt en beter dan wat we thuis krijgen.

Dan is er de muziek. Bulgaarse vrouwenkoren zingen in nauwe, dissonante intervallen die niet klinken als iets in de westerse koortradities. NASA voegde een track van Bulgaarse volkszangeres Valya Balkanska toe aan de Voyager Golden Record, de gouden platenschijf naar de diepe ruimte in 1977 om de mensheid voor te stellen aan iedereen die daar luistert. Van al de aardeliedjes die ze hadden kunnen kiezen, kwam een van de vrouw van een Bulgaarse herder. Dat voelt goed.

Bulgarije is het meest beroemd voor het uitvinden van het Cyrillische alfabet, het produceren van het meeste rozenolie ter wereld en het huisvesten van het oudste bewerkte goud ooit gevonden, daterend van ongeveer 4.600 voor Christus. Het staat ook bekend om zijn yoghurt, oude Tracische graven en resorts aan de Zwarte Zee.

Ja. Bulgarije trad op 1 januari 2007 tot de Europese Unie toe. Het gebruikt de Bulgaarse lev als munteenheid, gekoppeld aan de euro tegen een vaste koers, en trad in maart 2024 toe tot de Schengenruimte voor lucht- en zeeverkeer met volledige landgrenzen later.

De officiële taal is Bulgaars, een Zuid-Slavische taal geschreven in het Cyrillische alfabet. Ongeveer 85 procent van de bevolking spreekt het als eerste taal. Engels is steeds vaker in steden en toeristische gebieden, terwijl ouderen generaties vaak Russisch of Duits spreken.

Ja, Bulgarije wordt over het algemeen als veilig geacht voor reizigers. Moord- en zware misdaadcijfers zijn laag en toeristeninformatie steden als Sofia, Plovdiv en de Zwarte Zeekust zijn goed gepatrouilleerd. Standaardvoorzorgsmaatregelen tegen zakkenrollers in drukke plaatsen en toeristische centra zijn verstandig.

Bulgarije heeft een van 's werelds snelste bevolkingskrimpen vanwege lage geboortecijfers en aanzienlijke emigratie, vooral van jongere werknemers die naar West-Europa verhuizen na EU-toetreding. De bevolking is afgenomen van ongeveer 9 miljoen in 1989 tot ongeveer 6,4 miljoen vandaag.

1. Sofia City Profile - UNESCO
2. Bulgaria Population - World Bank
3. Cyrillic Script and the Preslav Literary School - Britannica
4. Bulgarian Lev and Euro Peg - Bulgarian National Bank
5. Bulgarian Rose Oil Production - FAO
6. Varna Gold Necropolis - Smithsonian Magazine
7. Thracian Tomb of Kazanlak - UNESCO World Heritage Centre