Cookeilanden: Een klein land verspreid over de Stille Oceaan

• Hoofdstad: Avarua, op het eiland Rarotonga [1]
• Bevolking: ongeveer 15.040 inwoners (volkstelling 2021) [2]
• Landoppervlak: 236,7 vierkante kilometer, verspreid over ongeveer 2 miljoen km² oceaan [1]
• Officiële talen: Engels en Cook Islands Maori (Rarotongan) [1]
• Valuta: Nieuw-Zeelandse dollar, plus een unieke lokale Cook Islands-munt met een driehoekige $2-munt [3]
• Status: Zelfbesturende natie in vrije associatie met Nieuw-Zeeland sinds 1965 [4]

Ik ben opgegroeid met het idee dat de Stille Oceaan één grote blauwe vlek op de kaart was. Toen begon ik over de Cookeilanden te lezen en realiseerde me dat die blauwe vlek vol landen zit, en sommige daarvan hebben nauwelijks meer inwoners dan mijn oude middelbare school studenten had. Vijftien eilanden. Ongeveer vijftienduizend mensen. Een kustlijn die, als je hem zou uitrekken, nog steeds kleiner zou zijn dan de stadsgrenzen van Portland. Toch bestuurt deze plek zijn eigen regering, drukt zijn eigen munten en heeft een cultuur die van duizend jaar open-ocean-reizen bij elkaar is genaaid.

De Cookeilanden hebben een van de vreemdste politieke regelingen ter wereld. Ze hebben volledige zelfbestuur, met hun eigen premier, parlement en wetten. Ze tekenen hun eigen verdragen. Ze zijn op hun eigen voorwaarden lid geworden van de Wereldgezondheidsorganisatie. Maar ze delen ook het burgerschap met Nieuw-Zeeland, wat betekent dat elke inwoner van de Cookeilanden automatisch Nieuw-Zeelander is en daar kan wonen, werken of stemmen [4]. Het blijkt dat deze regeling, "vrije associatie" genoemd, in 1965 werd onderhandeld en opmerkelijk goed heeft standgehouden, ook al wonen tegenwoordig meer Cookeilanders in Nieuw-Zeeland en Australië dan op de eilanden zelf.

Hier is het ding over de Cookeilanden dat een minuut nodig heeft om op te nemen. De totale landoppervlak is ongeveer 92 vierkante mijlen, kleiner dan de stad Sacramento. Maar de exclusieve economische zone van het land, de oceaan die het controleert, omvat ongeveer 1,96 miljoen vierkante kilometer [1]. Dat is groter dan de gecombineerde oppervlak van Texas, Californië, Montana en New Mexico. De eilanden splitsen in twee groepen: de Southern Cooks, waar de meeste mensen wonen en waar Rarotonga zich bevindt, en de Northern Cooks, lage koraaleilanden die zo afgelegen zijn dat sommigen slechts enkele maanden een bevoorradingsschip zien.

De meeste mensen zouden je niet kunnen vertellen waar Pukapuka of Manihiki op een kaart liggen. Dat is waarschijnlijk precies hoe de paarlenboeren daar het graag hebben. De lagunes van Manihiki en Penrhyn produceren enkele van de fijnste zwarte parels ter wereld, gekweekt in de zwartlippige oester *Pinctada margaritifera*. Paarlenkwekerij is een van de grootste exportproducten van het land na toerisme, en de kleuren variëren van diep pauweblauw tot zilver tot die rijke houtskooljwart waar de eilanden beroemd om zijn. De industrie kreeg in de late jaren negentig een klap van een cycloon en is langzaam herbouwd. Bezoek een paarlenboerderij in Manihiki en de bewerking voelt minder als industrie en meer als geduld: jaren wachten op één enkele oester.

De Cookeilanders zijn Polynesisch, en hun taal, Cook Islands Maori, is nauw verwant aan het Maori gesproken in Nieuw-Zeeland en de taal van Frans-Polynesië. Mondelinge geschiedenissen traceren de grote zeilkano's die rond de 13e eeuw Rarotonga verlieten en kolonisten naar het zuiden naar Aotearoa brachten, wat we nu Nieuw-Zeeland noemen [5]. Zeven van die kano's worden bij naam onthouden in Maori-tradities, en op Rarotonga staat een steen genaamd Taputapuatea, dicht bij een weg, waarvan gezegd wordt dat hij markeert waar sommige van die kano's vertrokken. Ik moest dit twee keer opzoeken. Een kleine weg op een klein eiland, markering het begin van een reis die hielp om een van de grootste eilanden in de Zuid-Stille Oceaan te bevolken.

De Cookeilanden gebruiken de Nieuw-Zeelandse dollar voor de meeste transacties, maar geven ook hun eigen lokale munt uit die ernaast circuleert. De Cook Islands-dollar is beroemd onder muntverzamelaars om één reden: de $2-munt is driehoekig gevormd. Niet afgeronde randen die driehoekig proberen te lijken. Een echte driehoek. Er is ook een $5-briefje dat een topless Polynesische vrouw in traditionele kleding afbeeldt, wat een van de weinige bankbiljetten ter wereld is dat dit soort afbeelding toont [3]. De lokale valuta werkt alleen binnen het land, dus al het geld dat op de luchthaven overblijft, wordt ingewisseld of als souvenir bewaard. De meeste reizigers houden het.

Klimaatverandering is geen abstract onderwerp op de Cookeilanden. De Noordelijke Groep-atolls liggen slechts enkele voeten boven zeeniveau, en stijgende oceanen, sterkere cyclonen en koralverbleking doen allemaal hun intrede in het dagelijks leven. Het land heeft sterk ingezet op hernieuwbare energie, met als doel het gehele eilandengroep in de komende jaren met hernieuwbare bronnen aan te drijven, voornamelijk zonne-energie. Verschillende buiteneilanden hebben al bijna 100% zonne-energieopwekking bereikt tijdens daglicht. Voor een land van vijftienduizend mensen is de ingenieursinspanning echt, en het is onderdeel van een bredere Pacifische inspanning om het goede voorbeeld te geven op een probleem dat de kleine eilandnaties niet hebben gecreëerd.

Niet helemaal. De Cookeilanden zijn een zelfbesturende natie in vrije associatie met Nieuw-Zeeland. Ze besturen hun eigen regering, parlement en buitenlands beleid, maar Cookeilanders zijn ook Nieuw-Zeelandse burgers en gebruiken de Nieuw-Zeelandse dollar naast hun eigen lokale valuta. De regeling is sinds 1965 van kracht.

De twee officiële talen zijn Engels en Cook Islands Maori, soms Rarotongan genoemd. Cook Islands Maori is nauw verwant aan het Maori gesproken in Nieuw-Zeeland en aan andere Polynesische talen. Engels wordt gebruikt in bestuur en scholen, terwijl Maori veel wordt gesproken thuis en in kerken.

De meeste bezoekers vliegen naar Rarotonga International Airport, die directe vluchten heeft van Auckland, Sydney, Los Angeles en enkele andere Pacific-hub. Rarotonga is de enige internationale ingang. Van daaruit verbinden kleinere binnenlandse vluchten en bevoorradingsschepen de buiteneilanden, inclusief Aitutaki, het tweede meest bezochte eiland van het land.

De Cookeilanden gebruiken de Nieuw-Zeelandse dollar als wettig betaalmiddel, samen met hun eigen Cook Islands-munt, die aan de Nieuw-Zeelandse dollar is gekoppeld. Lokale munten omvatten een beroemde driehoekige $2. De Cook Islands-valuta circuleert alleen in het land en kan niet buitenslands worden ingewisseld.

1. Regering van de Cookeilanden - Over de Cookeilanden
2. Cookeilanden Statistiekbureau - Volkstellingsresultaten 2021
3. Centrale Bank van Nieuw-Zeeland - Cook Islands-valuta
4. Ministerie van Buitenlandse Zaken en Handel van Nieuw-Zeeland - Constitutionele status van de Cookeilanden
5. Te Ara-encyclopedie van Nieuw-Zeeland - Stille Oceaan-migraties