- Hoofdstad: Wellington [1]
- Bevolking: ongeveer 5,2 miljoen [2]
- Oppervlakte: 268.021 vierkante kilometer (103.483 vierkante mijlen) [1]
- Officiële talen: Engels, Maori en Nieuw-Zeelandse gebarentaal [3]
- Valuta: Nieuw-Zeelandse dollar (NZD)
- Onderscheidend kenmerk: het enige aanzienlijke stuk land op aarde dat geen inheemse landzoogdieren had voordat mensen aankwamen, alleen vleermuizen en vogels [4]
Ik ben opgegroeid met het idee dat eilanden gewoon kleinere versies van continenten zijn. Toen las ik over Nieuw-Zeeland en moest ik even gaan zitten. Gedurende ongeveer 80 miljoen jaar dreef deze plek alleen in de Zuid-Stille Oceaan, ver genoeg van alles anders zodat geen landzoogdier ooit zijn weg zou vinden. Geen herten, geen knaagdieren, geen vossen, geen katten. Alleen vogels, vleermuizen, kikkers en enkele reptielen die uitvonden hoe ze alles konden doen wat zoogdieren elders zouden hebben gedaan. De kiwi graast op de bosbodem als een das. De kakapo, een dik groen papegaai dat niet kan vliegen, sloft rond eten fruit als een opossum. De moa, waarvan de grootste twaalf voet groot was, speelde de rol van hert tot mensen ongeveer 700 jaar geleden arriveerden en ze allemaal opaten.
Thuis in Montana kun je niet twintig voet de bos in lopen zonder voetafdrukken te zien van iets met vier poten en bont. Het idee van een land waar het wild volledig zonder die druk evolueerde, voelt als sciencefiction. Nieuw-Zeeland is wat de echte wereld het dichtst benadert.
Twee eilanden, drie talen, één lange kustlijn
Het land ligt ongeveer 1.500 kilometer ten oosten van Australië, ver genoeg dat de reis over de Tasmanzee een volle drie uur durende vlucht is. Het is verdeeld in twee grote eilanden, genoemd, op de Nieuw-Zeelandse droge manier, het Noordereiland en het Zuidereiland. Tussen hen en de offshore-gebieden heeft het land meer dan 15.000 kilometer kustlijn, wat meer is dan de Verenigde Staten hebben op hun Atlantische en Stille Oceaan kusten gecombineerd [1].
Engels is de taal die je het meest hoort, maar Maori, de taal van het inheemse Polynesische volk dat in de 13e eeuw arriveerde, is sinds 1987 een officiële taal. Nieuw-Zeelandse gebarentaal werd in 2006 aan de lijst toegevoegd, waardoor Nieuw-Zeeland een van de weinige landen op aarde is die gebarentaal volledige officiële status geeft [3]. Parlementsdebatten worden live getolkt. Verkiezingsadvertenties worden uitgezonden met een gebarentaal tolk in de hoek. Het klinkt klein tot je beseft hoeveel weinig regeringen hun dove burgers als volledige deelnemers aan het gesprek behandelen.
Je zult ook merken dat het land twee namen heeft. Nieuw-Zeeland, gegeven door de Nederlanders in 1642 naar een provincie in Nederland, en Aotearoa, de Maori-naam, vaak vertaald als "land van de lange witte wolk". Beide namen verschijnen op het paspoort. Het land is geleidelijk en opzettelijk naar de dubbele vorm in het dagelijks gebruik gegaan, en je ziet het op overheidswebsites, nieuwsuitzendingen en steeds meer op geld.
Meer schapen dan mensen
Hier is het feit dat iedereen op feestjes naar voren brengt: Nieuw-Zeeland heeft meer schapen dan mensen. Dit is sinds de jaren 1850 waar, toen de eerste grote kuddes uit Australië aankwamen. Op het hoogtepunt in 1982 had het land meer dan 70 miljoen schapen tegen nauwelijks 3 miljoen mensen, een verhouding van ongeveer 22 tot 1. De getallen zijn sindsdien sterk gedaald omdat melkkoeien veel van het weiland hebben overgenomen, maar zelfs vandaag zijn er ongeveer 25 miljoen schapen tegen 5,2 miljoen mensen, ongeveer vijf tot een [5].
Dit klinkt als een grap tot je door het Zuidereiland rijdt en het werkelijk ziet. De Canterbury Plains en het golvende land van Otago zijn bedekt met witte stippen van horizon tot horizon. Lamsvlees en wol zijn niet zomaar vreemde cultuurnuttigheid, het is een fundamentele pijler van de economie. Zelfs de merinowollen trui op je rug wordt statistisch waarschijnlijk in Nieuw-Zeeland geteeld.
Een land van vulkanen, gletsjers en fjorden
Nieuw-Zeeland ligt op de Ring van Vuur van de Grote Oceaan, waar de Pacifische en Australische tektonische platen tegen elkaar wrijven. Het Noordereiland is bezaaid met actieve vulkanen, inclusief de perfect conische Mount Ngauruhoe, die de rol van Mount Doom in "De Heer van de Ringen" speelde, en Lake Taupo, een bedrieglijk vredig lichaam water dat eigenlijk de krater is van een supervulkaan waarvan de laatste grote uitbarsting ongeveer 1.800 jaar geleden de hemel zo ver verduisterde als China en Rome.
Het Zuidereiland is een ander universum. De Zuidelijke Alpen lopen langs zijn ruggengraat, met pieken boven 3.700 meter en gletsjers die bijna tot zeeniveau stromen. De Franz Josef en Fox gletsjers zijn twee van de enige gletsjers ter wereld die afdalen in gematigd regenwoud, met ijs dat langs boomvarens en mos kruipt. In de zuidwestelijke hoek bevindt zich Milford Sound in het Fiordland National Park, dat Rudyard Kipling de achtste wereldwonder noemde en dat meer dan 6 meter regen per jaar krijgt, waardoor de rotswanden honderd nieuwe watervallen worden telkens als het regent.
Het hele land is bergachtig genoeg dat geen stukje land meer dan ongeveer 130 kilometer van zee is. Wat, als je erover nadenkt, een ander manier van zijn op aarde is. Je kunt 's ochtends skiën en 's middags surfen, en mensen doen dat werkelijk.
Het Maori-verhaal
Polynesische zeevaarders bereikten Aotearoa rond het jaar 1300, in grote oceaanvaartuigen genaamd waka die duizenden kilometers open water kruisten met sterren, deining en vliegroutes van trekvogels. De beschaving die zij bouwden was nauw, stamgemeenschap en diep verbonden aan voorouders. De haka, de ritmische postuurvorm die het All Blacks rugbyteam voor elke wedstrijd uitvoert, komt uit die cultuur en is ouder dan de meeste Europese naties.
Het Verdrag van Waitangi, ondertekend in 1840 tussen de Britse kroon en meer dan 500 Maori-hoofdmannen, is het stichtingsdocument van modern Nieuw-Zeeland. Het is ook de bron van een eerlijke en voortdurende afrekening. De Engelse en Maori versies van het verdrag zeggen iets anders over soevereiniteit, en deze kloof heeft bijna twee eeuwen rechtszaken, schikkingen en politieke debatten aangedreven. Het land heeft niet voorgegeven het probleem voorbij te gaan. Het heeft tribunalen en commissies en processen gebouwd om eraan door te werken, generatie na generatie.
Tegenwoordig identificeert ongeveer 17 procent van de Nieuw-Zeelanders zich als Maori [2]. Maori-woorden zijn geweven in dagelijks spreken, kapa haka groepen treden op in scholen, en het nationale volkslied van het land wordt eerst in Maori en vervolgens in het Engels gezonden op elk groot evenement.
Wild dat nergens anders bestaat
Zonder zoogdieren om mee te concurreren, evolueerden de vogels van Nieuw-Zeeland tot vormen die je nergens anders kunt zien. De kiwi, de nationale vogel, is kipenformaat en legt een ei dat ongeveer 20 procent van zijn lichaamsgewicht is. De kakapo is 's werelds enige onvliegende papegaai, en op een gegeven moment in de jaren negentig was de gehele wereldpopulatie gedaald tot 51 vogels. Tegenwoordig, na een van de meest zorgvuldige conserveringsprogramma's in de geschiedenis, is het boven de 250 teruggekeerd [6].
De tuatara is een reptiel dat op een hagedis lijkt maar het laatste overgebleven lid is van een orde die zich ongeveer 250 miljoen jaar geleden van dinosaurussen afscheidde. Het kan meer dan 100 jaar leven, heeft een derde oog op zijn hoofd (bedekt met schubben als het ouder wordt) en toont bijna geen genetische verandering ten opzichte van fossielen van zijn verwanten die met dinosaurussen stierven.
De prijs van evolutie zonder zoogdieren werd betaald op het moment dat mensen met ratten, honden, katten, opossums en hermelijnen arriveerden. Ongeveer een derde van de inheemse vogelsoorten van het land is in de afgelopen 700 jaar uitgestorven, inclusief alle negen moasoorten. De resterende inheemse vogels overleven vooral in omheinde sanctuaria en op offshore-eilanden die vrij van roofdieren worden gehouden door intensief en onophoudelijk werk.
Een paar losse draadjes waard om te kennen
Nieuw-Zeeland was het eerste zelfbesturende land ter wereld dat vrouwen kiesrecht gaf, in 1893. Dat is meer dan een kwart eeuw voor de Verenigde Staten. De campagne werd geleid door Kate Sheppard, wiens gezicht op het briefje van tien dollar staat.
Het land heeft geen slangen, inheems of geïntroduceerd. Geen één. Douane-inspecteurs op Auckland Airport zullen je wandelschoenen op grond controleren omdat de biosecurity-regels onder de strengste ter wereld zijn, en het land is van plan zijn nul-serpent record onbepaald aan te houden.
De Hobbiton filmset op de boerderij van de Alexander-familie bij Matamata staat nog steeds overeind, met alle 44 gatenboekjes die als permanente attractie worden onderhouden. Het toerisme rond de "Lord of the Rings" en Hobbit-films is miljarden waard voor de economie en is het dichtste wat het land heeft aan een in levende herinnering uitgevonden nationaal mythos.
En dan is er de pavlova, een meringuetaart met een krokante schaal en een marshmallowmidden, afgewerkt met slagroom en fruit. Zowel Nieuw-Zeeland als Australië beweren het te hebben uitgevonden, en het argument gaat sinds de jaren 1920 door. Voedselhistorici buigen zich enigszins naar Nieuw-Zeeland, maar niemand aan beide zijden van de Tasmanzee geeft toe.
Veelgestelde vragen
Wat is de hoofdstad van Nieuw-Zeeland?
Wellington is de hoofdstad van Nieuw-Zeeland, gelegen aan de zuidpunt van het Noordereiland. Het herbergt het parlement, de Korf (de uitvoerende vleugel) en meeste nationale regeringskantoren. Auckland is groter qua bevolking, maar Wellington heeft sinds 1865 de rol van hoofdstad gehad.
Hoeveel mensen wonen in Nieuw-Zeeland?
Nieuw-Zeeland heeft een bevolking van ongeveer 5,2 miljoen mensen. Het land is een van de minst dicht bevolkte in de ontwikkelde wereld, met ongeveer 19 mensen per vierkante kilometer vergeleken met ongeveer 37 in de Verenigde Staten en meer dan 270 in het Verenigd Koninkrijk.
Is Nieuw-Zeeland onderdeel van Australië?
Nee, Nieuw-Zeeland is een onafhankelijk land, gescheiden van Australië door ongeveer 1.500 kilometer van de Tasmanzee. De twee landen delen nauwe culturele en economische banden, maar Nieuw-Zeeland heeft zijn eigen regering, munt en een duidelijke nationale identiteit geworteld in Britse en Maori-tradities.
Welke talen worden in Nieuw-Zeeland gesproken?
Nieuw-Zeeland heeft drie officiële talen: Engels, Maori en Nieuw-Zeelandse gebarentaal. Engels is het meest gebruikt in het dagelijks leven, terwijl Maori op scholen wordt onderwezen en in officiële ceremonies wordt gebruikt. Nieuw-Zeelandse gebarentaal kreeg in 2006 officiële status.
Zijn er echt geen slangen in Nieuw-Zeeland?
Ja, Nieuw-Zeeland heeft geen inheemse of wilde slangen. De strenge biosecurity-wetten van het land houden slangen buiten, en zelfs particulier bezit is verboden. Occasionele zeevalse zijn in noordelijke wateren gespot, maar geen landslanggepopulatie heeft zich ooit gevestigd.