Costa Rica: Een Land Zonder Leger Sinds 1948

• Hoofdstad: San José [1]
• Bevolking: ongeveer 5,2 miljoen [2]
• Oppervlakte: 51.100 vierkante kilometer (ongeveer 19.730 vierkante mijlen), ongeveer even groot als West-Virginia [1]
• Officiële taal: Spaans [1]
• Valuta: Costa Ricaanse colón (CRC) [3]
• Onderscheidend: Een van de weinige landen ter wereld zonder permanent leger, afgeschaft door constitutionele hervorming in 1948 [4]

Ik groeide op met het idee dat elk land een leger had. Het leek een van die standaardinstellingen, zoals het hebben van een vlag of een volkslied. Toen las ik over Costa Rica, en het eerste feit verbasde me. Ze zetten hun leger in 1948 uit. Niet onderbroken. Niet verkleind. Ze schrapten het uit de grondwet en investeerden het geld in plaats daarvan in scholen en ziekenhuizen. Die ene beslissing, genomen in een klein Midden-Amerikaans land dat de meeste Amerikanen niet op een kaart zouden kunnen aanwijzen, heeft vrijwel alles bepaald hoe het land er vandaag uitziet.

In december 1948, na een korte en bloedige burgeroorlog, nam de nieuwe president José Figueres Ferrer een hamer en sloeg een muur van de Bella Vista militaire kazerne in San José in. Het was symbolisch, maar de grondwet van het volgende jaar maakte het werkelijkheid. Artikel 12 verbood een permanent leger [4]. Costa Rica heeft nog altijd politie en kustwacht, en neemt grensbeveiliging serieus, maar de instelling van een permanent leger bestaat eenvoudig niet.

Dit is het punt van die beslissing: Het geld dat naar tanks en uniformen zou zijn gegaan, ging ergens anders heen. Costa Rica besteedt een opvallend deel van zijn BNP aan openbaar onderwijs en gezondheidszorg, en de levensverwachting is nu ongeveer 81 jaar, vergelijkbaar met of hoger dan in de Verenigde Staten [2]. Er is een rechtstreekse lijn te trekken van de hamer naar het kantoor van de dokter. Ik moest dit twee keer controleren.

Als je meer dan een dag in Costa Rica doorbrengt, zul je "pura vida" zo vaak horen dat je het vanzelf gaat herhalen. Het betekent letterlijk "zuiver leven", maar de Ticos (de vriendelijke bijnaam die Costa Ricanen voor zichzelf gebruiken) gebruiken het voor alles. Hallo. Tot ziens. Dank je wel. Hoe gaat het? Prima met mij. Het eten is lekker. Maak je geen zorgen.

Het is niet alleen slang. Het is een wereldvisie. De uitdrukking werd populair in het midden van de twintigste eeuw, deels door een Mexicaanse film uit 1956 met dezelfde naam, en de Tico's hebben het in feite als hun inofficiële nationale motto aangenomen. Wanneer je het tempo van het leven daar vergelijkt met, zeg, een dinsdagochtend op Manhattan, begrijpt de filosofie meer zin. Dingen gebeuren wanneer ze gebeuren. De bus komt wanneer hij komt. Wat, als je erover nadenkt, een zekere levensvertrouwen vereist.

Costa Rica bedekt ongeveer 0,03% van het aardoppervlak, maar bevat ongeveer 5% tot 6% van de bekende soorten [5]. Dat getal is indrukwekkend wanneer je het op je in laat werken. Je zou Costa Rica in Lake Michigan kunnen stoppen en nog steeds water over hebben, en toch heeft het meer vogelsoorten dan de hele Verenigde Staten en Canada bij elkaar.

Het meeste hiervan komt van aardrijkskunde. Het land ligt op een smal punt tussen twee oceanen, met bergen die door het midden lopen. Wolkenbossen in de hooglanden, droge bossen aan de Pacifische kant, laagland regenwouden in het zuiden, mangroveswampen langs de kusten. Je kunt op één dag van een strand naar een vulkaan naar een wolkenbos rijden. Terug in mijn thuisstaat Montana betekent "ecosysteemvariatie" overschakelen van salie naar lodgepole pine. Hier betekent het een papegaai, een luiaard en een glazen kikker voor het middag.

Ongeveer 25% van Costa Rica's land is officieel beschermd als nationaal park, reservaat of wildreservaat [5]. Dat is een hoger percentage dan in bijna elk ander land. Manuel Antonio, Corcovado, Tortuguero, Monteverde - deze namen dragen veel gewicht in kringen van natuurbeschermers.

Costa Rica ligt op de Pacifische Vuurgordel, wat vulkanen betekent. Ongeveer 200 identificeerbare vulkanische formaties stippen het land; vijf zijn momenteel actief [5]. Arenal was decennialang de showstopper, die regelmatig lava en as uitbraakte, tot het in 2010 stillag. Poás heeft een van de grootste actieve kraters ter wereld. Je kunt erheen rijden, parkeren en naar de rand wandelen.

Al deze vulkanen deden iets nuttigs lang voor toerisme: ze maakten de bodem. Vulkanische as breekt af tot mineraalrijke grond die absurd goede koffie verbouwt. Tegen het begin van 1800 was koffie Costa Rica's belangrijkste export geworden en bleef dat meer dan een eeuw. Costa Ricaanse koffie wordt nog steeds beschouwd als een van de beste ter wereld, met de regio Tarrazú bovenaan elk specialty-koffielijstje [3]. Het blijkt dat hetzelfde vuur dat bergen bouwt ook de ochtendkop zet.

Gedurende meerdere jaren achter elkaar heeft Costa Rica ongeveer 98% tot 99% van zijn elektriciteit uit hernieuwbare bronnen opgewekt [6]. Het meeste is waterkracht, waarbij geothermische, wind- en zonne-energie de rest invullen. In 2017 draaide het land 300 opeenvolgende dagen op 100% hernieuwbare elektriciteit. Dat is geen persbericht. Dat is het werkelijke netwerk.

Er is een waarschuwing waarover je eerlijk moet zijn: dit is elektriciteit, niet totale energie. Costa Ricaanse auto's draaien nog steeds voornamelijk op geïmporteerde benzine, en de transportsector is Costa Rica's grootste uitdaging op het gebied van emissies. Maar het elektriciteitsnet alleen is een van de schoonste ter wereld, en het land heeft als doel gesteld om carbon-neutraal te zijn. Ze zijn nog niet helemaal daar. Maar ze zijn dichter dan de meeste.

Costa Rica heeft een Pacifische kust en een Caribische kust, en beiden voelen als verschillende landen. De Pacifische kant krijgt het meeste toerisme: surfdorpen, strandresorts, droge bossen, alles inclusief. De Caribische kant, vooral de provincie Limón, heeft veel meer invloed van Afro-Caribische cultuur. Engels-Creools wordt daar wijd verspreid gesproken, muziek is meer reggae en calypso dan salsa, en eten leunt naar rijst en bonen gekookt in kokosmelk, jerk-kruidigheid en pasteitjes.

Een groot deel van die cultuur kwam met arbeiders uit Jamaica en andere Caribische eilanden die aan het einde van de jaren 1800 aankwamen om de spoorweg naar de kust aan te leggen en op bananenplantages te werken. Gedurende het grootste deel van de vroege twintigste eeuw waren er daadwerkelijk wettelijke beperkingen die Afro-Caribische Costa Ricanen beletten vrij naar de centrale hooglanden te verhuizen. Die wetten werden in 1949 ingetrokken [4]. Vandaag is de Limón-kust een van de meest onderscheidende culturele regio's van Centraal-Amerika, en je hoeft het land niet te verlaten om het gevoel te hebben dat je een grens bent overgestoken.

Spaans is de officiële taal en wordt door praktisch iedereen gesproken. Aan de Caribische kust, vooral in de provincie Limón, wordt ook Engels-Creools genaamd Mekatelyu naast Spaans gesproken, wat de sterke Afro-Caribische erfenis van de regio weerspiegelt. Verschillende inheemse talen, waaronder Bribri en Cabécar, overleven in kleinere gemeenschappen.

Costa Rica schafte zijn permanent leger in 1948 af na een korte burgeroorlog, en de grondwet van 1949 verbood de militaire macht permanent als instelling. De besparingen werden omgeleid naar onderwijs en gezondheidszorg. Het land handhaaft nog steeds een nationale politiemacht en kustwacht voor veiligheid en grenscontrole.

Costa Rica is over het algemeen een van de veiligste landen in Latijns-Amerika voor toeristen, met een lange geschiedenis van politieke stabiliteit en geen leger. Kleine diefstallen, vooral in toeristische gebieden en in openbaar vervoer, zijn het meest voorkomende probleem. Standaardvoorzorgsmaatregelen, zoals het in gaten houden van je bezittingen en het vermijden van geïsoleerde gebieden 's nachts, helpen veel.

Costa Rica is het meest bekend om zijn biodiversiteit, regenwouden, vulkanen, stranden aan twee oceanen en "pura vida" levensstijl. Het is ook beroemd om zijn leger in 1948 afgeschaft te hebben en zijn elektriciteitsnetwerk bijna 100% op hernieuwbare energie te laten draaien. Koffie en ecotoerisme zijn belangrijke onderdelen van zijn wereldwijde identiteit.

Het droge seizoen, ongeveer half december tot april, is het meest populaire moment om te bezoeken, met zonnige dagen en gemakkelijker vervoer. Het groene seizoen, mei tot november, brengt regenval 's middags, maar ook minder menigten, lagere prijzen en weelderige landschappen. Wildkijken is het hele jaar excellent.

1. The World Factbook: Costa Rica
2. World Bank: Costa Rica Country Data
3. OECD Economic Surveys: Costa Rica
4. Britannica: Costa Rica - History and Government
5. UNESCO: Costa Rica Biodiversity and Protected Areas
6. International Renewable Energy Agency: Costa Rica Energy Profile