Tsjechië: Het Land Dat Stilletjes Zijn Naam Veranderde

• Hoofdstad: Praag (bevolking ongeveer 1,38 miljoen) [1]
• Totale bevolking: ongeveer 10,9 miljoen [1]
• Oppervlakte: 78.871 vierkante kilometer (ongeveer de grootte van Zuid-Carolina) [1]
• Officiële taal: Tsjechisch
• Munt: Tsjechische kroon (CZK)
• Bierconsumptie per hoofd: de hoogste ter wereld, ongeveer 128 liter per persoon per jaar [2]

Ik moest twee keer opzoeken. Het land dat ik altijd Tsjechische Republiek noemde, vroeg de wereld officieel om het in 2016 Tsjechië te noemen, en de meesten van ons misten het bericht. Het staat op de officiële landelijst van de VN, op Google Maps, op voetbalshirts. En toch zegt de helft van mijn vrienden nog steeds "Tsjechische Republiek" op de manier dat mensen thuis in Montana nog steeds "de nieuwe Walmart" zeggen over een winkel die in 2003 opende. Namen hebben tijd nodig om zich te settelen. Dit ene settelt nog steeds.

Het ding met landennamen is dit. De "Tsjechische Republiek" was altijd de formele politieke titel, net zoals de Verenigde Staten van Amerika de formele versie van Amerika is. Wat ontbrak, was een korte, geografische naam. Het Tsjechische woord daarvoor, Česko, bestaat al eeuwen, maar het Engels had nooit een schone tegenhanger. Dus in 2016 registreerde de regering "Czechia" bij de VN als de officiële korte Engelse naam [3]. Het is geen rebranding. Het is een land dat zichzelf eindelijk een bijnaam geeft die op een shirt past.

De overgang is langzaam geweest. Het ministerie van Buitenlandse Zaken gebruikt Tsjechië. Atleten dragen het. De Europese Unie gebruikt het in databases. Maar gewone sprekers, inclusief gewone Tsjechen die Engels spreken, keren nog steeds terug naar "Tsjechische Republiek". Wat, als je erover nadenkt, een volkomen normale zaak is voor taal om te doen.

Tsjechen drinken meer bier per hoofd dan wie dan ook op aarde, en ze houden deze titel al meer dan dertig jaar op rij vast. De getallen liggen niet dicht bij elkaar. We hebben het over ongeveer 128 liter per persoon per jaar, wat neerkomt op bijna 350 milliliter elke dag voor elke man, vrouw en kind in het land [2]. Uiteraard doen kinderen niet hun steentje bij, wat betekent dat volwassenen ernstiger inhalen.

Dit is niet iets recents. De stad Plzeň gaf in 1842 de wereld Pilsner, het gouden lagerbier waarvan bijna elk massabier dat je ooit hebt gedronken afstamt. Budweiser Budvar, het originele Budweiser, komt uit České Budějovice en is meer dan een eeuw in een merkenstrijd verwikkeld met de Amerikaanse Budweiser. Tsjechische biercafés zijn geen bars in Amerikaanse zin. Het zijn eetruimtes. Mensen gaan er na het werk heen, gaan aan lange gedeelde tafels zitten en bestellen halve liters die arriveren zonder dat iemand ernaar vraagt. De eerste staat meestal op tafel voor je klaar bent met het ophangen van je jas.

Tsjechië heeft meer dan 2000 kastelen, landhuizen en kasteelruïnes, wat de hoogste kasteeldichtheid ter wereld is [4]. Je kunt geen uur in welke richting dan ook rijden zonder er een voorbij te gaan. Sommige zijn onberispelijke barokpaleizenmet spiegelzalen. Anderen zijn berkte stenen hoeken op heuvels waar wolven ooit de enige buren waren.

De meest beroemde is het Kasteel van Praag, en het heeft een stilzwijgende record op zich. Volgens het Guinness Book of Records is het het grootste oudaardse kasteelcomplex ter wereld, met een oppervlakte van bijna 70.000 vierkante meter [5]. Tsjechische presidenten werken er nog steeds. Stel je het Witte Huis voor, maar duizend jaar ouder en met een gotische kathedraal eraan bevestigd.

Dan is er Karlštejn, gebouwd door keizer Karel IV van het Heilige Romeinse Rijk in de 14e eeuw om de keizerlijke juwelen veilig te stellen. En Český Krumlov, een klein stadje dat rond een rivierbucht gewikkeld is, met een kasteel dat een functionerend baroktheater heeft, compleet met originele stagewerk van 1766. Je draait aan een houten wiel en wolken bewegen over de geschilderde hemel. Ze spelen daar nog steeds toneelstukken.

Dit stopte me toen ik het voor het eerst las. De meeste grote Europese hoofdsteden werden tijdens de Tweede Wereldoorlog zware beschadigd. Londen, Berlijn, Warschau, Dresden. Warschau werd praktisch uitgewist. Praag kwam er op de een of andere manier bijna helemaal ongeschonden uit met zijn middeleeuwse en barockkernen [6]. Er waren enkele bombardementen, waaronder een tragische Amerikaanse aanval in 1945 die Praag verwartte met Dresden in slecht weer. Maar vergeleken met wat elders gebeurde, werd Praag gespaard. Daarom voelt wandelen over de Karlsbrug vandaag aan als wandelen door een stad die is vergeten zichzelf zes eeuwen bij te werken. De kasseien, de heiligen die de brug uitlijnen, de astronomische klok op het Oude Stadsplein dat nog steeds haar kleine uurlijkse poppenkasteelshow doet. Het is allemaal echt. Het is allemaal origineel.

Over die klok gesproken. De Praagse astronomische klok, of Orloj, werd in 1410 geïnstalleerd, wat haar de oudste astronomische klok maakt die nog steeds ergens ter wereld werkt [7]. Er is een legende dat de stad de klokkenmaker na voltooiing verblindde, zodat hij nooit een ander voor een rivaliserende stad kon bouwen. Waarschijnlijk niet waar. Maar het is het type verhaal dat blijft plakken.

De klok doet meer dan de tijd vertellen. Het volgt de positie van de zon en maan, de dierenriem en de oude Boheemse tijd. Elk uur op het hele uur paradeerden twaalf apostelen door kleine ramen boven de wijzerplaat, terwijl een skelet een klok luidt. Toeristen verdringen het plein om te kijken. En dan gebeurt de show, duurt ongeveer veertig seconden, en iedereen zegt "dat is het?" en gaat lunchen zoeken. Dit is ook waar.

Voor een natie van 10,9 miljoen mensen heeft Tsjechië veel in de wereld gebracht. Pilsner, duidelijk. Het woord "robot" werd hier bedacht, in een toneelstuk uit 1920 genaamd R.U.R. door Tsjechische schrijver Karel Čapek. Het komt van het Tsjechische woord "robota", wat gedwongen arbeid betekent [8]. Dus elke keer dat je robot zegt, gebruik je een Tsjechisch leenwoord.

Zachte contactlenzen werden in Praag uitgevonden door scheikundige Otto Wichterle in de jaren vijftig, met behulp van een kit die hij uit de Erector-set van zijn zoon bouwde. Suikerklontjes werden hier ook in 1843 in de stad Dačice uitgevonden. De vrouw van een fabrieksmanager vroeg om een manier om suiker te breken zonder haar handen te verwonden. Haar man vond de kubus uit. Er is een klein monument voor in de stad.

Bohemen, het westelijke deel van het land, maakt glas sinds de 13e eeuw, en Tsjechisch kristal wordt nog steeds beschouwd als onder de beste ter wereld [4]. Het ambacht overleefde het Habsburgse Rijk, twee wereldoorlogen, communisme en de wereldwijde verschuiving naar goedkope invoer. Glasblazers in steden als Nový Bor doen het nog steeds met de hand, op dezelfde manier als hun overgrootvaders. Als je ooit een zwaar, perfect helder wijnglas in een chique restaurant oppikt en dat bevredigende gewicht voelt, is er een echte kans dat het uit een werkplaats ergens in Noord-Bohemen kwam.

Ja. Tsjechië is de officiële korte Engelse naam van de Tsjechische Republiek, geregistreerd bij de VN in 2016. De Tsjechische Republiek blijft de formele politieke naam, terwijl Tsjechië de geografische naam is, vergelijkbaar met hoe Frankrijk kort is voor de Franse Republiek.

Tsjechië staat bekend om zijn bier (het hoogste bierconsumptie per hoofd ter wereld), Praags middeleeuwse oude stad, meer dan 2000 kastelen, Boheems kristal en het uitvinden van het woord "robot". Het is ook de geboorteplaats van Pilsner lagerbier en moderne zachte contactlenzen.

Tsjechisch is de enige officiële taal, gesproken door praktisch alle ongeveer 10,9 miljoen inwoners. Het is een West-Slawische taal nauw verwant aan het Slowaaks en Pools. Engels wordt veel gesproken door jongere mensen in Praag en andere toeristische steden, terwijl Duits gebruikelijk is bij de Oostenrijkse en Duitse grenzen.

Ja. Tsjechië staat consistent onder de veiligere landen van Europa, met lage tarieven van gewelddadige misdaad. Zakkenrollen in overvolle toeristische gebieden van Praag is het grootste praktische probleem, met name rond de Karlsbrug, het Oude Stadsplein en op drukke trams.

Tsjechië gebruikt de Tsjechische Kroon (CZK), niet de euro. Het land trad in 2004 tot de Europese Unie toe, maar behield zijn eigen munt. De meeste winkels, restaurants en hotels accepteren kaarten, maar kleine bakkerijen, verkoopautomaten voor openbaar vervoer en plattelandsgebieden werken vaak contant.

1. Czech Statistical Office: Bevolking
2. Kirin Beer University Report: Wereldwijd Bierverbruik
3. UN Group of Experts on Geographical Names: Tsjechië
4. Czech Tourism: Kastelen en Landhuizen
5. Guinness World Records: Grootste Oud Kasteel
6. Britannica: Geschiedenis Van Praag
7. Prague City Tourism: De Astronomische Klok
8. Oxford English Dictionary: Etymologie Van Robot