- Hoofdstad: Tallinn, met een middeleeuwse oude binnenstad die een UNESCO-werelderfgoedsite is [1]
- Bevolking: ongeveer 1,37 miljoen [2]
- Gebied: ongeveer 45.339 vierkante kilometer (17.505 vierkante mijl), iets groter dan Zwitserland [1]
- Officiële taal: Estisch, een Fins-Oegrese taal verwant aan het Fins, niet aan het Russisch
- Munteenheid: Euro (EUR), aangenomen in 2011
- Onafhankelijkheid hersteld in 1991 na ongeveer 50 jaar Sovjetbezetting [3]
De meeste mensen zouden Estland niet op een kaart kunnen vinden. Dat is waarschijnlijk precies hoe de Esten hebben overleefd, eerlijk gezegd. Ingeklemd tussen de Baltische Zee en Rusland, kleiner dan West-Virginia, met een bevolking ter grootte van San Diego, heeft dit land zich in de afgelopen dertig jaar stilletjes tot een van de meest digitaal geavanceerde samenlevingen op de planeet omgevormd. U kunt hier online stemmen. U kunt in ongeveer vijftien minuten vanaf uw telefoon een bedrijf starten. U kunt Estlands burger zijn zonder het ooit te bezoeken. En dan kunt u een uur buiten de hoofdstad rijden en jezelf in een zo dicht en zo oud bos bevinden dat er meer beren zijn dan mensen die erdoorheen gaan.
Een land dat zijn belastingen in drie minuten aangeeft
Estland is het enige land ter wereld waar je een "e-resident" kunt worden zonder ernaartoe te verhuizen [4]. De regering geeft niet-burgers een digitale identiteitskaart uit waarmee ze volledig online een bankrekening kunnen openen, contracten kunnen ondertekenen en een op de EU gebaseerd bedrijf kunnen runnen. In de afgelopen jaren hebben zich meer dan 100.000 mensen uit meer dan 170 landen aangemeld. Het programma heeft ongeveer 25.000 bedrijven gelanceerd die bijna volledig bestaan als op de cloud gebaseerde entiteiten met een Estisch adres.
Voor werkelijke inwoners zijn 99 procent van de overheidsdiensten online. Rijbewijzen, recepten, eigendomsregisters, alles. De gemiddelde Est geeft zijn inkomstenbelastingen in ongeveer drie minuten in. Stemmen gebeurt online bij nationale verkiezingen, en dat is al het geval sinds 2005, wat Estland het eerste land ter wereld maakt dat dit op nationaal niveau doet. Het hele systeem draait op een gedecentraliseerde gegevensuitwisseling genaamd X-Road, die andere landen nu licenseren om hun eigen versies te bouwen. Het blijkt dat een klein land met weinig in te zetten het perfecte laboratorium was voor hoe een digitale staat er werkelijk uitziet.
De helft van het land is bos
Dit is wat me het meest verbaste aan Estland. Het is een van de meest beboste landen van Europa, met ongeveer 51 procent van het landoppervlak bedekt met bomen [5]. Vooral den, spar en berken, in een lange strook groen die loopt van de Golf van Finland tot aan de Letse grens. Er zijn vijf nationale parken en meer dan honderd natuurreservaten. Bruine beren, lynxen, wolven en elanden leven hier in aantallen die ondenkbaar zouden zijn in het grootste deel van West-Europa.
Een groot deel van het land is ook moeras. Estland heeft enkele van de grootste intacte veensysteomen van Europa, opgeheven veenlandschappen die zich sinds het laatste ijstijdperk hebben gevormd. Lokale bewoners wandelen eroverheen op promenades in de zomer en op veenschoenen in de winter. Het is het soort landschap dat voor een eerste bezoeker leeg lijkt en zich dan stilletjes onthult naarmate je langer blijft. Thuis in Montana hebben we ook veel leeg land, maar het onze is droog en open. Estlands lege land is nat en schaduwrijk en ruikt het grootste deel van het jaar naar mos.
Ze zongen zich weg van een bezetting
Tussen 1987 en 1991 kreeg Estland zijn onafhankelijkheid van de Sovjet-Unie grotendeels terug zonder een schot te lossen. De beweging staat nu bekend als de Zingrevolutie, en het is niet zomaar een metafoor. Honderden duizenden Esten, soms een kwart van de hele bevolking, verzamelden zich bij openluchtmuziekfestivals in Tallinn en zongen verboden volksliedjes ter afweer van Moskou [6]. De grootste enkele bijeenkomst, op de Tallinn Song Festival Grounds in september 1988, trok ongeveer 300.000 mensen. Dat is ongeveer een op de vier Esten, allemaal op één veld, zingend.
De kerktraditioneel hier is werkelijk oud. De officiële Songceremony, gehouden om de vijf jaar, begon in 1869 en staat nu op de UNESCO-lijst van immaterieel cultureel erfgoed. Koren van tot 30.000 zangers treden samen op. Er is geen gemakkelijk Amerikaans equivalent voor. Het dichtste wat ik kan bedenken is een stadion vol mensen die allemaal dezelfde honderd nummers uit het hoofd kennen.
De geboorteplaats van Skype en nog veel meer
Skype werd in 2003 in Tallinn gebouwd door een Estisch ingenieursteam, voordat het aan eBay en later aan Microsoft werd verkocht [7]. Dat ene project stortte geld en knowhow op zo'n manier terug in de lokale tech-scene dat het nog steeds opbrengt. Estland heeft nu meer startups per capita dan bijna enig ander land in Europa, en het heeft meer miljard dollar tech-bedrijven per capita voortgebracht dan ergens anders op het continent, waaronder Wise, Bolt en Playtech. Niet slecht voor een land met minder mensen dan de stad Stockholm.
Een deel van de reden dat dit werkte, is onderwijs. Estische kinderen beginnen programmeerconcepten al in de basisschool te leren. Het land bevorderde digitale geletterdheid in het midden van de jaren negentig als een nationaal project onder een programma genaamd Tiger Leap, toen de meeste wereld nog uitzoeken wat e-mail was.
Tallins Oude Stad is een tijdmachine
De middeleeuwse oude binnenstad van Tallinn is een van de best bewaarde plekken in Noord-Europa, met stadsmuren, torens en straatjes die voornamelijk uit de 13e tot 16e eeuw dateren [1]. UNESCO voegde het in 1997 in. Het stadhuis op het centrale plein is het oudste in de Baltische regio, gebouwd in 1404 en nog steeds in gebruik. Er is een werkende apotheek op het plein, Raeapteek, die al sinds minstens 1422 ononderbroken in bedrijf is, wat het een van de oudste apotheken van Europa maakt.
Er doorheen lopen voelt niet zo opgevoerd aan als sommige gerestaureerde Europese centra. Mensen wonen daar. Kinderen fietsen door de poorten. Een grootmoeder draagt boodschappen langs een 15e-eeuws gildenhuis. De middeleeuwse botten zijn gewoon onderdeel van de werkende stad.
Een taal die niet aan iets in de buurt gerelateerd is
Estisch behoort tot de Fins-Oegrese familie, wat betekent dat zijn nauwste verwant Fins is, niet Russisch of Lets of Litouws. Het heeft 14 grammaticale naamvallen, geen toekomsti en geen geslachtsvoornaamwoorden. Het woord voor hij en zij is hetzelfde. Estisch gebruikt zelfs geen lidwoorden, dus "de kat" en "een kat" zijn gewoon "kat". Taalkundigen houden ervan omdat het kenmerkingen bewaart die uit het grootste deel van Europa zijn verdwenen. Toeristen zijn meestal gewoon in verwarring door de verkeersborden.
Veelgestelde vragen
Waar staat Estland om bekend?
Estland staat erom bekend een van de meest digitaal geavanceerde samenlevingen in de wereld te zijn, met online stemmen, e-residency en een papierloze regering. Het is ook bekend om Tallins middeleeuwse oude binnenstad, de Zingrevolutie die hielp het Sovjet-bewind te beëindigen, en de geboorteplaats van Skype.
Is Estland onderdeel van Rusland?
Nee. Estland is een onafhankelijk land en lid van de Europese Unie en de NAVO. Het was bezet door de Sovjet-Unie van 1940 tot 1991, met daartussenin een kort Naziduits bezet, en herstelde volledige onafhankelijkheid in augustus 1991 na de Zingrevolutie.
Welke taal spreken ze in Estland?
De officiële taal is Estisch, een Fins-Oegrese taal verwant aan het Fins en niet verwant aan het Russisch of de Baltische talen. Russisch wordt gesproken door ongeveer een kwart van de bevolking, vooral in het noordoosten, en Engels wordt wijd begrepen onder jongere Esten.
Zit Estland in de Europese Unie?
Ja. Estland sloot zich in 2004 bij de Europese Unie aan, samen met verschillende andere Midden- en Oost-Europese landen. Het nam de euro als munteenheid aan in 2011 en maakt deel uit van de Schengenruimte, wat reizen tussen Estland en de meeste EU-landen zonder paspoort mogelijk maakt.
Hoe groot is Estland?
Estland beslaat ongeveer 45.339 vierkante kilometer, iets groter dan Zwitserland en iets kleiner dan West-Virginia. De bevolking ervan is ongeveer 1,37 miljoen, wat het een van de minst dicht bevolkte landen in de Europese Unie maakt.