IJsland: Het Land van Vuur, Ijs en Lees-lampen

• Hoofdstad: Reykjavík, de meest noordelijke hoofdstad van een onafhankelijke staat ter wereld [1]
• Bevolking: ongeveer 387.000 (2024), kleiner dan Wichita, Kansas [2]
• Oppervlakte: 103.000 vierkante kilometer, ongeveer zo groot als Kentucky [1]
• Officiële taal: IJslands, een Noord-Germaanse taal dichter bij Oudnoors dan enige andere levende taal [3]
• Munteenheid: IJslandse kroon (ISK) [1]
• Onderscheidend kenmerk: ongeveer 85% van de huishoudelijke energie komt van hernieuwbare geothermische en waterkrachtbronnen, het hoogste aandeel ter wereld [4]

Ik groeide op in de gedachte dat vulkanen zeldzaam waren. Zoals, je moet naar Hawaï of Indonesië vliegen om er eentje zeldzaam te zien. Toen las ik dat IJsland precies op een kloof zit waar twee tektonische platen uit elkaar drijven, en het land heeft ongeveer 130 vulkanen, waarvan 30 nog steeds actief zijn. Ik moest het twee keer controleren. Een natie van 387.000 mensen leeft op wat in wezen het deksel is van een langzaam stelletje, en ze hebben ontdekt hoe je je ermee moet verbinden voor warm water, elektriciteit en zelfs broeikaas-tomaten in januari.

Dat laatste was echt wat me sloeg. Thuis in Montana is januari een maand die je overleeft. In IJsland is januari een maand waarin ze bananen binnenshuis verbouwen met gratis vulkanische warmte. Dezelfde breedtegraad, volkomen ander verband met de winter.

IJsland zit op de Mid-Atlantische Rug, de onderwaterkamgebergte waar de Noord-Amerikaanse en Euraziatische platen langzaam uit elkaar drijven met ongeveer twee centimeter per jaar. Dat is de snelheid waarmee je nagels groeien. Het eiland is een van de weinige plaatsen op aarde waar je op de grens tussen twee continenten kunt staan en kunt zien dat het boven de wateroppervlakte gebeurt. In het Nationaal Park Þingvellir is er een riftdal waar de platen de grond zo zichtbaar uit elkaar hebben getrokken dat je in de kloof kunt afdalen.

De vulkanische activiteit is ook niet theoretisch. In 2010 barstte de Eyjafjallajökull uit en lam het Europese luchtverkeer een week lang. In 2021 openDE zich een scheur vlak bij Reykjavik en begon een Hollywood-achtige lavashow die zes maanden duurde. Het schiereiland Reykjanes spuit sinds 2023 af en toe uit, met nieuwe scheuren die zo dicht bij de stad Grindavík openen dat bewoners meerdere keren moesten worden geëvacueerd. Het blijkt dat leven op een tektonische scheur meestal meer een kenmerk is dan een gevaar. Het land werkt erop.

Ongeveer 85% van de totale energie van IJsland komt uit hernieuwbare bronnen. De meeste huizen worden verwarmd door van nature heet water rechtstreeks uit de grond te pompen. Reykjavik doet dit al sinds 1930. Als je bezoekt, ruikt het kraanwater licht naar zwavel omdat het echt geothermisch is. Koud kraanwater is daarentegen een van de zuiverste ter wereld. Twee verschillende buizen, twee verschillende geologische geschenken.

Ongeveer 10% van het IJslandse oppervlak wordt bedekt door gletsjers. Vatnajökull in het zuidoosten is de grootste gletsjer van Europa op basis van volume. Het is zo groot dat het zijn eigen vulkaansubsysteem eronder heeft, wat precies zo vreemd is als het klinkt. Wanneer een van deze subglaciale vulkanen uitbarst, kan het smeltwater een overstroming veroorzaken die jökulhlaup wordt genoemd. De jökulhlaup van 1996 onder Vatnajökull gaf in enkele uren evenveel water af als de Amazone in één dag.

De gletsjers trekken zich ook terug. In 2014 verklaarde IJsland een kleine gletsjer genaamd Okjökull officieel "dood" - niet meer dik genoeg om onder zijn eigen gewicht te bewegen, wat de technische definitie van een gletsjer is. In 2019 werd een bord op de plaats geplaatst met een brief aan de toekomst, geschreven door IJslandse auteur Andri Snær Magnason. Het is het eerste dergelijke monument voor een gletsjer overal ter wereld. Op het bord staat dat de komende 200 jaar zullen bepalen of de rest volgt.

Hier is iets dat je volgende aardrijkskundequiz verpest: het oudste nog steeds functionerende parlement ter wereld werd in 930 n.Chr. in IJsland opgericht. Het heet Alþingi en bijeenkomst voor het eerst in Þingvellir, dezelfde riftdal waar de tektonische platen uit elkaar drijven. Stel je voor dat de oprichters zich verzamelden op een plaats die letterlijk uit elkaar scheurde. Ze kozen de plaats omdat de klif als natuurlijk amfitheater diende, en je kon een spreker van ver weg horen.

De Alþingi had enkele onderbrekingen. Het was een poosje inactief in de jaren 1800 onder Deens bewind. Maar de institutionele draad, de naam, de rol, de plaats gedurende eeuwen, maakt het het langst werkende parlementair orgaan ter wereld. Het huidige gebouw bevindt zich in het centrum van Reykjavik, en de premier van het land werkt in een klein wit huis aan de andere kant van het plein dat wel een tandartspraktijk in Montana zou kunnen lijken.

De meeste IJslanders hebben geen familienamen. Ze gebruiken patroniemen, hetzelfde systeem dat de Vikingen gebruikten. Als een man genaamd Jón een zoon genaamd Magnús heeft, is Magnús' achternaam Jónsson, wat "zoon van Jón" betekent. Zijn dochter Anna zou Jónsdóttir zijn, "dochter van Jón". Hun kinderen zouden dan Magnúsdóttir of Magnússon als achternamen dragen. De "familiestamboom" zet zich elke generatie opnieuw, en er zijn geen gedeelde achternamen op de manier waarop Amerikanen ze begrijpen.

Dit veroorzaakt enkele vreemde logistieke eigenaardigheden. Het IJslandse telefoonboek is gesorteerd op voornaam. Twee mensen met dezelfde voornaam zouden door hun baan of ouders kunnen worden onderscheiden. Toen het IJslandse voetbalteam in 2016 Engeland versloeg, probeerden Engelse commentatoren voortdurend het team alfabetisch op achternaam in te delen, wat niet echt werkt als de helft van de selectie een achternaam heeft die eindigt op -son.

Er is ook een streng comité, het IJslandse namencomité, dat namen moet goedkeuren die nog niet in het officiële register voorkomen. Het comité werd opgericht om de IJslandse grammatica te beschermen - elke naam moet verbuigbaar zijn in het complexe geval systeem van het land. Sommige ouders hebben publieke gevechten over namen zoals "Harriet" verloren omdat ze niet correct in het IJslands kunnen worden vervoegd.

En niemand praat erover, maar IJslanders publiceren en lezen meer boeken per hoofd dan welk land dan ook op aarde. De zin die je hoort is "Að ganga með bók í maganum", wat betekent "Iedereen brengt een boek ter wereld". Naar schatting geeft ongeveer één op de tien IJslanders in hun leven een boek uit. Het land heeft een kersttraditie genaamd Jólabókaflóð, de "Kerst Boekvloed", waarbij iedereen op Kerstavond boeken uitwisselt en daarna de nacht doorbrengt met het lezen ervan met warme chocolade.

Dit is logisch als je aan de aardrijkskunde denkt. Lange, donkere winters. Een literaire noordse traditie die teruggaat tot de middeleeuwse IJslandse saga's, die onder de oudste prosa-narratieven van de Europese literatuur zijn. Een cultuur die, als je hem eeuwenlang van buitenaf afsnijdt, haar eigen verhalen blijft oppoetsen. Halldór Laxness, de IJslandse romancier, won in 1955 de Nobelprijs voor Literatuur. Een land van ongeveer 150.000 mensen op dat moment produceerde een Nobelprijswinnaar. Per hoofd is het alsof de Verenigde Staten er 600 zouden produceren.

De IJslandse taal is met ongebruikelijke zorg behouden. IJslanders kunnen de middeleeuwse saga's nog steeds in een vorm lezen die erg dicht bij het origineel ligt. Wanneer nieuwe technologie aankomt, bedenkt het taalcomité IJslandse woorden ervoor in plaats van Engels te lenen. "Computer" is "tölva", een samenstelling van "tala" (getal) en "völva" (een oud-noordse profetes). Het woord betekent letterlijk "getalleprofetes". Ik denk dat het de beste vertaling van "computer" is die een taal ooit heeft bedacht.

IJsland heeft geen leger. Het trad toch in 1949 tot de NAVO toe, en de Verenigde Staten behielden tot 2006 een basis daar. De nationale verdediging is in wezen een kustwacht en een vriendschappelijke geopolitieke buurt. Er zijn ook geen muggen in IJsland. Niet nul bijtende insecten - er zijn midges - maar geen muggen ergens op het eiland. Wetenschappers zijn niet helemaal zeker waarom, hoewel theorieën betrekking hebben op de ongebruikelijke vries-dooi-cyclus die larven ervan weerhoudt om hun levenscyclus af te maken.

Bier was in IJsland illegaal tot 1 maart 1989. Wijn en sterke drank gingen prima, maar volsterkbier was gedurende het grootste deel van de twintigste eeuw verboden, een nawerking van een verbodsstemming van 1915. Het land viert nu elke 1 maart "Bierdag". Wat, als je erover nadenkt, het soort feestdag is dat alleen zin heeft als je jezelf herinnert wat het heeft vervangen.

IJsland is een onafhankelijk land. Het werd in 1918 volledig souverein en verbrak in 1944 zijn laatste grondwettelijke banden met Denemarken en werd een republiek. Het is lid van de NAVO, de Europese Vrijhandelsfederatie en de Schengenruimte, maar geen lid van de Europese Unie.

Het populaire verhaal is dat Erik de Rode Groenland noemde om kolonisten aan te trekken en dat IJsland werd genoemd om hen af te schrikken. Het echte plaatje is meer genuanceerd: IJslands kustlijnen zijn echt weelderig in de zomer dankzij de Golfstroom, terwijl Groenland veel dichter bij de Noordpoolgebied ligt en 80% ijsbedekt is.

De officiële taal is IJslands, een Noord-Germaanse taal met diepe wortels in Oudnoors. Het is in de afgelopen duizend jaar zeer weinig veranderd, dus moderne IJslanders kunnen de middeleeuwse saga's nog steeds in hun oorspronkelijke vorm lezen. Engels wordt ook veel gesproken, vooral in Reykjavik en de toerismesector.

Ja. IJsland staat consequent op de lijst van de duurste landen van de wereld voor toeristen, vanwege hoge importkosten, een sterke kroon en een kleine binnenlandse markt. Voedsel, dranken en accommodatie zijn aanzienlijk duurder dan in het meeste van Europa. Kamperen en gedeelde huisvesting kunnen kosten aanzienlijk verlagen.

Ja, van ongeveer september tot april, wanneer de nachten donker genoeg zijn. Aurora Borealis is zichtbaar wanneer zonneactiviteit en heldere hemel uitlijnen. Late herfst en winter bieden de beste kans om het te zien, vooral buiten de lichtvervuiling van Reykjavik. Het IJslandse Meteorologisch Instituut publiceert dagelijks een Aurora-voorspelling.

1. Statistics IJsland - Landenprofiel
2. Statistics IJsland - Bevolkingsgegevens
3. Regering van IJsland - IJslandse Taal
4. Nationale Energiebehörde van IJsland - Energiestatistieken
5. UNESCO Werelderfgoedcentrum - Nationaal Park Þingvellir