- Hoofdstad: Dublin, bevolking ongeveer 1,46 miljoen in het grotere gebied [1]
- Totale bevolking: ongeveer 5,38 miljoen volgens schatting van 2024 [1]
- Oppervlakte: 70.273 vierkante kilometer (de Republiek), ongeveer even groot als West Virginia [1]
- Officiële talen: Iers (Gaeilge) en Engels, met Iers als eerste vermeld in de grondwet [2]
- Munt: Euro, aangenomen in 2002 [1]
- Één op de zes Ierse ingezetenen is buiten het land geboren, een opvallende wending voor een plaats die twee eeuwen haar volk exporteerde [3]
Ik ben opgegroeid met het idee dat Ierland in feite Boston met schapen was. Toen begon ik eigenlijk over de plaats te lezen en realiseerde me dat ik rondliep met een toeristische brochure als brein. Ierland is klein, zeker. Ongeveer even groot als West Virginia. Maar de dichtheid van dingen die daar gebeuren, geologisch, linguïstisch, letterkundig, landbouwkundig, doet de rest van ons lijken alsof we gewoon drijven.
Hier is het ding. Ierland exporteerde in de afgelopen twee eeuwen ongeveer 70 miljoen mensen. Dat is ongeveer veertien keer de huidige bevolking van het eiland dat er nog leeft. De huidige diaspora is groter dan het land waaruit het afkomstig is, wat het soort feit is dat stilletjes herberekent hoe u over een plaats denkt. De meeste landen bouwden hun identiteit thuis op. Ierland bouwde de helft ervan in het buitenland op en stuurde de rest terug in liederen.
Het land zelf: ouder dan de Atlantische Oceaan
Ierlands geologie is echt vreemd. Het noordwesten van het eiland en delen van Newfoundland waren ooit dezelfde rotsblok, ongeveer 60 miljoen jaar geleden gescheiden toen de Atlantische Oceaan begon op te gaan [4]. U kunt op een klif in County Donegal staan en naar steen kijken die meer gemeen heeft met Canada dan met Cornwall, een feit dat ik twee keer moest controleren voordat ik het geloofde.
De Cliffs of Moher krijgen alle ansichtkaarten, en dat is eerlijk, ze vallen 214 meter recht de Atlantische Oceaan in. Maar de geologische sensation is de Giant's Causeway in Noord-Ierland. Ongeveer 40.000 zeshoekige basaltzuilen, gevormd door afkoelende lava ongeveer 60 miljoen jaar geleden, dicht op elkaar gepakt alsof iemand een kust had betegeld [5]. UNESCO noemde het in 1986 een UNESCO-werelderfgoedlocatie. De lokale legende zegt dat een reus genaamd Finn McCool het bouwde om tegen een Schotse rivaal te strijden. Geologen zeggen dat afkoelende basalt barst in zeshoekige patronen. Beide verhalen doen echt werk.
Vervolgens is er de Burren in County Clare. Een plateau van 250 vierkante kilometer kaal grijs kalksteen dat lijkt op het oppervlak van de maan als de maan wilde bloemen zou hebben. Arctische, alpine en mediterrane planten groeien zij aan zij in de scheuren, wat niet mogelijk zou moeten zijn en is een van die kleine ecologische wonderen waar niemand buiten botanische tijdschriften over spreekt.
Veertig tinten groen is geen marketingslogan
De "Smaragdeilland"-zaak is echt en er is een reden voor. Ierland krijgt tussen 150 en 225 regendagen per jaar, afhankelijk van waar u staat [6]. De Atlantische Oceaan houdt het klimaat mild, regen houdt gras groeien, en gras houdt koeien gevoed. Ongeveer 65 procent van het land wordt gebruikt voor landbouw, vooral weidelands. Ierse boter en rundvlees eindigen overal, precies omdat koeien meer tijd buiten op weiland doorbrengen dan bijna overal anders in Europa.
Wat, als u erover nadenkt, is waarom een land met vijfeneenhalf miljoen mensen voedsel naar twintig keer zoveel exporteert. Terug in Montana voeren onze ranchers vee ook met gras, maar we hebben acht maanden bruin. Ierland is elke maand groen. Het verschil is zichtbaar in de melk.
Een literaire output die geen zin heeft voor de grootte
Vier Nobelprijs voor Literatuur. Van een eiland met de huidige bevolking van metro Phoenix. Yeats in 1923, Shaw in 1925, Beckett in 1969, Heaney in 1995. James Joyce, die eigenlijk geen er niet won, schreef wat veel critici beschouwen als de belangrijkste roman van de 20e eeuw, "Ulysses", volledig gelegen op een enkele dag in Dublin in 1904. Elke 16 juni viert Dublin nog steeds Bloomsday door dezelfde route te volgen als Joyces karakters liepen. Echte mensen, in kostuum, eten dezelfde lunch.
Er is geen nette uitleg voor waarom zo'n kleine plaats zoveel reuzen voortbracht. Sommigen schrijven de mondelinge verteltraditie, de seanchaí, die meer dan duizend jaar teruggaat. Sommigen schrijven de brute geschiedenis toe die schrijvers iets gegeven om mee te worstelen. Sommigen schrijven het feit toe dat de pubs goed zijn en de conversatie constant is. Waarschijnlijk allemaal.
De Ierse taal: kleiner dan het was, weigert te sterven
In 1841, voor de Grote Hongersnood, spraken ongeveer vier miljoen mensen op het eiland dagelijks Iers. Vandaag is het dichterbij 73.000 moedertaalsprekers, geconcentreerd in regio's genaamd Gaeltacht langs de westkust [2]. Dat is een ineenstorting van 98 procent in minder dan twee eeuwen. De hongersnood en de emigratie die daarna volgde, doodde de taal sneller dan enig beleid kon hebben.
Maar Iers is niet uitgestorven, en de grondwet noemt het de eerste officiële taal. Elk wegbord is tweetalig. Elk kind leert het op school. De regering runt een Ierse taaltelevisiozender, TG4, die werkelijke prestige drama produceert. En de Gaeltacht-regio's, vooral in Donegal, Galway, Kerry en Cork, hangen af. De taal overleeft gedeeltelijk omdat mensen koppig weigeren deze niet te laten overleven.
Feiten over Ierse cultuur: pubs, muziek en nationale sporten
De traditionele Ierse muzieksessie, waarbij muzikanten rond een paftafel zitten en melodieën spelen die ze kennelijk allemaal al kennen, is geen toeristenval, hoewel toeristen soms komen kijken. Het is echt hoe gemeenschappen volksmuziekdeuntjes eeuwenlang in leven hebben gehouden. De bodhrán, tinfluitje, viool en uilleann-doedelzakken zijn de kern, en een sessie kan zes uur duren als de juiste mensen binnen komen.
De twee grote sporten waar niemand buiten Ierland van gehoord heeft, zijn Gaelisch voetbal en hurling, beheerd door de Gaelic Athletic Association sinds 1884. Hurling, gespeeld met een houten stok genaamd hurley en een kleine lederen bal, kan de oudste veldsprt zijn die nog ergens wordt gespeeld. Het is ook, volgens redelijke maten, een van de snelste. De All-Ireland-finales vullen het Croke Park in Dublin, capaciteit 82.300, het derde grootste stadion in Europa.
Een land dat arm was en ineens niet was
Tot eind jaren negentig was Ierland een van de armste landen in West-Europa. Vervolgens verdubbelde het bbp tussen 1995 en 2007 en kreeg het land de bijnaam "Celtic Tiger" [3]. De financiële crash van 2008 was hard, maar Ierland is sindsdien het Europese hoofdkwartier geworden van Google, Apple, Microsoft, Meta en veel anderen, grotendeels dankzij een vennootschapsbelastingtarief van 12,5 procent. Dublin's Silicon Docks huisvest nu meer tech-medewerkers per vierkante kilometer dan de meeste delen van Californië.
Het resultaat is een van de jongste, best geschoolde en in het buitenland geboren bevolkingen van de EU. Het land dat ooit emigratie definieerde, voert nu meer mensen in dan het uitvoert. Dat is een volledige omslag in één generatie, en niemand verwachtte het echt.
Veelgestelde vragen
Is Ierland onderdeel van het Verenigd Koninkrijk?
De Republiek Ierland is een onafhankelijk land en is dit sinds 1922 (volledig onafhankelijk sinds 1937). Noord-Ierland, zes graafschappen in het noordoosten, maakt deel uit van het Verenigd Koninkrijk. Het eiland wordt gedeeld tussen twee aparte rechtsgebieden met een open grens.
Welke taal spreken mensen in Ierland?
De meeste mensen in Ierland spreken Engels als eerste taal. Iers (Gaeilge) is de eerste officiële taal volgens de grondwet, met ongeveer 73.000 moedertaalsprekers die dagelijks geconcentreerd zijn in Gaeltacht-regio's langs de westkust. Alle openbare tekens en overheidsocumenten zijn tweetalig.
Waarom wordt Ierland het Smaragdeilland genoemd?
Ierland wordt het Smaragdeilland genoemd vanwege het het gehele jaar groene landschap, aangedreven door een mild Atlantisch klimaat en 150 tot 225 regendagen per jaar. Gras wordt in feite nooit bruin, wat ongewoon is op deze breedtegraad en geeft het gehele eiland zijn karakteristieke kleur.
Wat is de munt in Ierland?
De Republiek Ierland gebruikt de euro, aangenomen in 2002 toen het de Ierse pond (punt) verving. Noord-Ierland gebruikt het Britse pond sterling, omdat het deel uitmaakt van het Verenigd Koninkrijk. Reizigers die de grens oversteken, wisselen van valuta hoewel er geen paspoortcontrole is.
Is Ierland een goed plaats om te bezoeken?
Ierland wordt consistent geclassificeerd als een van de veiligste en gastvrije landen voor reizigers, met sterke toeristische infrastructuur in heel Dublin, Galway, Cork en de Wild Atlantic Way. Het weer is mild maar nat het hele jaar door, dus de beste maanden zijn meestal mei tot september.