Japan: een archipel van 14.125 eilanden

• Hoofdstad: Tokio, bevolking rond de 14 miljoen in de stad zelf en ongeveer 37 miljoen in het grotere metropolitane gebied, waardoor het de grootste stedelijke regio op de planeet is [1]
• Totale bevolking: ongeveer 124 miljoen, met meer dan een derde ouder dan 65 jaar [2]
• Oppervlakte: 377.975 vierkante kilometer verdeeld over 14.125 eilanden (Japan telde opnieuw in 2023 en meer dan verdubbelde het oude aantal) [3]
• Officiële taal: Japans, geschreven met drie scripts (kanji, hiragana, katakana) vaak in dezelfde zin
• Munteenheid: Japanse yen (JPY)
• Een 1.400 jaar oud bouwbedrijf genaamd Kongo Gumi is nog steeds in zaken en bouwt Boeddhistisch tempels sinds het jaar 578 [4]

Ik ben opgegroeid met de gedachte dat Japan vier eilanden waren. Misschien vijf. Het leerboek op mijn middelbare school in Montana had een klein kaartje en de namen Honshu, Hokkaido, Kyushu en Shikoku, en dat leek het hele verhaal. Toen telde Japan in 2023 zijn eigen kust opnieuw met moderne digitale cartografie en het officiële aantal sprong van 6.852 naar 14.125. Ze waren niet op nieuw land gegroeid. Ze hadden eindelijk alles geteld dat als eiland kwalificeerde, wat blijkbaar alles betekent met minstens 100 meter kustlijn.

Ik moest dit twee keer opzoeken. Een land dat zichzelf telt en verdubbelt.

Japan zit op vier tektonische platen die tegen elkaar duwen, wat ruwweg drie platen meer zijn dan je onder je huis zou willen. Het land ondervindt ongeveer 1.500 merkbare aardbevingen per jaar, en ongeveer 18 procent van alle aardbevingen op Aarde vinden plaats op of in de buurt van deze eilanden [5]. De meeste zijn klein. Degenen die dat niet zijn, hebben de hele cultuur gevormd, van bouwcode tot de manier waarop kinderen leren onder bureaus te gaan zitten, zoals ik brandalarms heb geoefend.

Mount Fuji is de ansichtkaart, maar het is ook een actieve vulkaan die voor het laatst in 1707 uitbarsttte. Japan heeft in totaal 111 actieve vulkanen, meer dan enig ander land behalve Indonesië en de Verenigde Staten. De hete bronnen die bij al deze geologie horen, heten onsen, en erin baden is een hele nationale hobby. Sommige onsen staan geen gasten met tatoeages toe, een overblijfsel van oude connecties met yakuza. Die regel wordt langzaam losser, maar langzaam is het werkwoord.

Tokio was zelfs niet tot 1868 de hoofdstad. Meer dan duizend jaar lang was het Kyoto, een stad gebouwd op een rooster ontleend aan Chinese keizerlijke planning, en Kyoto voelt nog steeds aan als de oudere broer die nooit volwassen hoefde te worden. Tokio daarentegen is een stad die zichzelf tweemaal in de twintigste eeuw herbouwde, eerst na de aardbeving van 1923 en daarna na het brandbombardementen van 1945, en dat zie je in de indeling. Districten voelen geïmproviseerd aan. Wegen buigen zich en eindigen in doodlopende straten. De meeste hebben geen namen. Adressen gaan per blok en gebouwnummer in plaats van.

En het werkt nog steeds. De metro van Tokio vervoert ongeveer 8,5 miljoen passagiers per dag en volgt de rooster zo precies dat operators zich excuseren wanneer een trein 20 seconden eerder vertrekt. Wat, als je erover nadenkt, is het soort statistiek dat nep klinkt totdat je het werkelijke persbericht leest. Tsukuba Express publiceerde in 2017 een publieke verontschuldiging voor een trein die precies 20 seconden vroeg vertrok.

Japan heeft ongeveer één automaat per 25 personen, ongeveer 5 miljoen in totaal, de hoogste dichtheid overal ter wereld. Je kunt hete koffie, koud bier, verse eieren, paraplu's, hete ramen in blik en in sommige buurten ook tweedehands boeken kopen. De reden waarom er zoveel zijn is niet alleen liefde voor gadgets. Grond is duur, arbeid is duur, en de criminaliteit is laag genoeg dat niemand zich zorgen maakt over een automaat vol contant geld die de hele nacht op een trottoir staat.

De gemakswinkels (konbini genoemd) verdienen hun eigen alinea. Een 7-Eleven in Japan heeft niets te maken met de benzinepomp-versie thuis. Je kunt daar je belastingen betalen. Een pakket verzenden. Concerttickets ophalen. Een echt goed eiersandwich eten. De standaard is zo hoog dat wanneer buitenlandse bezoekers uit Japan terugkeren, dit het is waar ze over blijven praten, meer dan over tempels of hogesnelheidstreinen.

Sprekend van hogesnelheidstreinen. De Shinkansen opende in oktober 1964, negen dagen voor de Olympische Spelen van Tokio, en in de 60 jaar daarna is de gemiddelde vertraging per trein minder dan een minuut geweest. Dat getal omvat aardbevingen en taifunen. Er is geen enkele passagier gestorven in een ontsporing of botsing in de hele geschiedenis van de dienst [6].

Er zijn nu negen Shinkansen-lijnen, en de nieuwste cruisen rond de 320 km/u, wat ongeveer 200 mph is. Het interieur is rustiger dan mijn woonkamer. Er zijn vrouwen die voedselwagens door de gangpaden duwen en passagiers groeten wanneer ze de auto verlaten. Het hele ding voelt als een beleefde overeenkomst tussen de ingenieur en het land.

Hier is het ding over Japan in 2026: het is een land dat een experiment uitvoert dat niemand anders heeft geprobeerd. De bevolking piekte rond 2008 en is sindsdien aan het afnemen. Meer dan 29 procent van de burgers is ouder dan 65 jaar, het hoogste percentage ter wereld, en geboorten in 2024 daalde voor het eerst in de geschiedenis onder de 730.000 [2]. Er zijn dorpen op het platteland waar de school is gesloten omdat er geen kinderen meer waren om die in te vullen, en de lokale overheid is begonnen families te betalen om in te trekken.

Dit is geen crisis op de manier waarop Amerikaanse koppen dit soms inkaders. Het is meer als een langzame heronderhandeling. Robots nemen bestellingen in restaurants aan. Pensioenshervorming is een constant politiek onderwerp. En de kleine steden die bevolking hebben verloren, zijn in sommige gevallen enkele van de prettigste plekken in het land geworden om te wonen, omdat er weer ruimte is. Of dit de komende dertig jaar standhoudend blijft, is de open vraag.

Japans eten in Amerika bestaat grotendeels uit sushi, ramen en misschien tempura. In Japan is het een veel groter kaart. Er is okonomiyaki, een hartige pannenkoek uit Osaka en Hiroshima die je aan tafel assembleert. Takoyaki, inktvisballetjes die op een speciale grill worden gekookt en zo heet gegeten dat ze je mond verbranden. Yakitori, gegrilde kip op spiesjes, met elk deel van de vogel gebruikt en gelabeld. Tonkatsu. Shabu shabu. Curryrijst dat teruggaat naar Britse marinierrecepetten en op de een of andere manier iets eigenszinnigs werd.

Het land heeft 27 UNESCO-werelderfgoedlocaties, maar de voedselcultuur zelf staat op een apart UNESCO-lijstje genaamd "Immaterieel cultureel erfgoed", erkend in 2013 voor washoku, traditionele keuken [7]. De erkenning ging specifiek over hoe seizoensgebonden en regionaal Japans koken is. Verschillende prefecturen hebben verschillende specialiteiten zoals Amerikaanse staten barbecue-stijlen hebben, alleen met diepere wortels en meer regels.

De kersenbloesemprognose staat elke lente op het nationale nieuws. Meteorologen volgen het front terwijl het van Kyushu naar Hokkaido north beweegt, voorspellend wanneer de bomen van elke stad maximale bloei bereiken. Bedrijven plannen feestjes eromheen. Mensen nemen vrije dagen. Het hele land kanteltvijn aandacht naar een bloem voor ongeveer een week.

Wat in het buitenland minder aandacht krijgt, is dat Japan vijf seizoenen in de populaire verbeelding heeft, niet vier. Er is een regenseizoen genaamd tsuyu in juni, dat ongeveer een maand duurt, wanneer de lucht aanvoelt als een natte wollen trui. Daarna komt de zomer, heet genoeg dat airconditioner van de treinen een weeronderwerp wordt. Daarna een korte, bijna theatrale herfst met de esdoornbladeren doet voor de herfst wat kersenbloesems voor de lente doen.

Japan heeft 14.125 eilanden, volgens een hertelling uit 2023 door de Geospatial Information Authority of Japan. Het oude getal van 6.852 was bijna 40 jaar gebruikt. De nieuwe telling gebruikt moderne digitale cartografie en omvat elk landoppervlak met minstens 100 meter kustlijn.

Tokio is de hoofdstad van Japan en dit is sinds 1868. Daarvoor diende Kyoto meer dan 1.000 jaar als keizerlijke hoofdstad. Tokio heeft ongeveer 14 miljoen inwoners in de stad zelf en ongeveer 37 miljoen in het grotere metropolitane gebied, het grootste ter wereld.

Japans is de officiële en dominante taal, gesproken door praktisch de gehele bevolking. Het gebruikt drie schriftsystemen samen: kanji (Chinees-afgeleid karakters), hiragana en katakana. Engels wordt op scholen onderwezen, maar conversationele vlotheid is niet wijdverbreid buiten grote steden en toeristische gebieden.

Japan staat consistent onder de veiligste landen ter wereld, met zeer lage tarieven van gewelddadige misdaad en diefstal. Verloren portefeuilles worden routinematig teruggebracht naar politiebureaus met geld intact. Standaard reisvoorzorgen gelden, maar de meeste bezoekers vinden Japan uitzonderlijk gemakkelijk om in te navigeren, ook 's nachts.

De munt is de Japanse yen (JPY), afgekort met het symbool ¥. Japan blijft een relatief geldintensieve samenleving vergeleken met andere ontwikkelde economieën, hoewel contactloos betalen en IC-transitkaarten zoals Suica en Pasmo in steden veel worden aanvaard.

1. Statistics Bureau of Japan: Population of Major Cities
2. Ministry of Internal Affairs and Communications, Japan: Population Statistics
3. Geospatial Information Authority of Japan: Island Count 2023
4. UNESCO: Kongo Gumi and Japanese Temple Carpentry Heritage
5. Japan Meteorological Agency: Earthquake Information
6. Central Japan Railway Company: Shinkansen Safety Record
7. UNESCO Intangible Cultural Heritage: Washoku