- Hoofdstad: Tarawa (specifiek South Tarawa) [1]
- Bevolking: ongeveer 134.000 (schatting 2024) [2]
- Oppervlakte: 811 vierkante kilometer land, maar verspreid over 3,5 miljoen vierkante kilometer oceaan [1]
- Officiële talen: Engels en Gilbertijns (te taetae ni Kiribati) [1]
- Munt: Australische dollar (AUD) [1]
- Het enige land op aarde dat in alle vier hemisferische ligt [3]
Ik groeide op in de gedachte dat de Stille Oceaan grotendeels leeg was. Gewoon blauw op een globe, met wat groene stippen hier en daar. Toen begon ik over Kiribati te lezen en realiseerde me dat ik het volledig verkeerd had. De Stille Oceaan is vol. Het is vol landen die je niet kunt zien omdat het land te klein is om op globale schaal ingeschreven te worden. Kiribati is het meest extreme voorbeeld dat ik heb gevonden. Het zijn 33 eilanden verspreid over een oceaanstrook ongeveer even groot als het continentale Amerika, en als je al het land bij elkaar zou zetten, zou het gemakkelijk in Rhode Island passen.
Gespecificeerd "Kiribas", trouwens. De "ti" klinkt als een "s" in het Gilbertijns. Bijna niemand buiten het land spreekt het correct uit bij de eerste poging.
Een Land in Vier Hemisferische
Kiribati strekt zich tegelijktijd uit over de evenaar en de internationale datumgrens. Dit maakt het het enige land ter wereld dat tegelijkertijd in de noordelijke, zuidelijke, oostelijke en westelijke hemisferische ligt [3]. De meeste landen kiezen voor een of twee. Kiribati koos ze allemaal.
De situatie van de datumgrens was vroeger nog vreemder. Voor 1995 waren de oostelijke eilanden van Kiribati technisch gezien een hele dag achter op de westelijke eilanden, hoewel ze deel uitmaakten van hetzelfde land. Een regeringsvergadering in de hoofdstad en een vissersdorp op de Lijneilanden werkten op verschillende dagen van de week. De destijdse president Teburoro Tito besloot dat dit ridicuul was en verschoof de datumgrens naar het oosten, helemaal rond het meest oostelijke punt van het land. Nu is Kiribati de eerste plaats op aarde die elke nieuwe dag ziet aankomen. Caroline Island in de Lijneilanden was de eerste bewoonde plaats die het jaar 2000 verwelkomde, en het land hernoemde het Millennium Island om de gelegenheid in te luiden [4].
Tarawa en de Slag die Niemand Onthoudt
De hoofdstad South Tarawa is een van de meest dicht bevolkte plekken in de Stille Oceaan. Ongeveer de helft van het land leeft op dit dunne, bochtige strookje land dat op de meeste plekken nauwelijks enkele honderden meters breed is. Vanuit de lucht ziet het eruit als een groene halve maan met de lagune aan de ene kant en de open oceaan aan de andere.
Tarawa is ook de plaats waar een van de bloedigste veldslagens van de Tweede Wereldoorlog plaatsvond. In november 1943 stormden Amerikaanse mariniers het door Japanners bezette atol aan in een 76-urig gevecht dat bijna 6.000 mensen doodde [5]. Het ondiepe rif liet landingsvaartuigen stranden, waardoor troepen onder vuur aan wal moesten waden. Het was de eerste grote Amerikaanse amfibische aanval op een zwaar verdedigd strand, en de daar geleerde lessen vormden elke latere landing in de Stille Oceaan. Thuis in Montana had ik geschiedenisleraren die Tarawa nauwelijks noemden, zelfs niet als ze weken over de oorlog doorbrachten. Het is een van die veldslagens die door grotere namen als Iwo Jima en Okinawa is opgeslokt.
Je kunt nog steeds roestige Japanse kustverdedigingskanonnen en wrakken van landingsvaartuigen op het rif vinden. Het land heeft veel van deze plaatsen omgebouwd tot informele gedenkstenen.
Leven Op Een Paar Meter Koraal
Het hoogste natuurlijke punt van Kiribati ligt ongeveer drie meter boven zeeniveau. Dat is alles. Drie meter. Voor het grootste deel van het land loop je op koralatollen die amper boven de vloed uitsteken. Huizen zijn op sommige plaatsen op palen gebouwd, niet zozeer vanwege overstromingen, maar omdat het terrein zo dicht bij het water ligt dat alles vochtig blijft.
Dit maakt Kiribati een van de klimaatgevoeligste landen op aarde. De regering spreekt al meer dan twee decennia openlijk over de mogelijkheid van hervestiging van de hele bevolking. In 2014 kocht het land daadwerkelijk 22 vierkante kilometer land in Fiji als een soort verzekeringspolis - ergens waar burgers voedsel kunnen verbouwen of uiteindelijk kunnen wonen als de eilanden onbewoonbaar worden [6]. Het plan wordt officieel "migratie met waardigheid" genoemd, en het is een vreemde zinsnede om te lezen. Het is een land dat zijn eigen mogelijke verdwijning rustig, van tevoren plant.
De oceaan stijgt. Koralen verbleking. Zoutwater dringt in de zoetwaterlens onder de atollen en vernietigt tuinen. Kiribati is niet de oorzaak van dit alles, en toch is het land een van de eerste plaatsen die ermee moet omgaan. Het blijkt lastig om daar erg lang over na te denken.
Een Cultuur Gebouwd op de Zee
Kiribati cultuur is onlosmakelijk verbonden met de oceaan. Traditionele navigatie hier was een kunstform die van generatie op generatie werd doorgegeven - golven lezen, sterren, vliegpatronen van zeevogels, kleur van water op verschillende diepten. Zeevarende kano's genaamd baurua konden weken lang open zee overgestoken, lang voordat iemand in Europa uitvond hoe hetzelfde te doen.
De traditionele dans van het land, te bino, wordt zittend uitgevoerd. Dansers bewegen alleen armen, handen en hoofd, en de precisie is ongelooflijk. Het is niet zoals de energieke, beengestuurde Pacifische dans die je ziet op Hawaii of Samoa. Het hele verhaal wordt in het bovenlichaam verteld. Ik heb video's ervan gekeken en het heeft deze hypnotische, bijna wiskundige kwaliteit.
Vissen is nog steeds centraal in het dagelijks leven. De meeste gezinnen vissen op zijn minst een deel van hun voedsel. Kokosnoten, broodbomen, pandanus en pompoen doen het gros van het werk voor groenten, omdat de bodem vooral verbroken koraal en zout is, en heel weinig anders groeit.
Veelgestelde Vragen
Waar ligt Kiribati?
Kiribati is een Pacifische eilandstaat bestaande uit 33 atollen en riffen verspreid over de centrale Stille Oceaan. Het strekt zich uit over de evenaar en de internationale datumgrens, en ligt ongeveer halverwege Hawaii en Australië.
Hoe spreek je Kiribati uit?
Kiribati wordt uitgesproken als "Kiribas". In de Gilbertijnse taal klinkt de "ti"-combinatie als een "s". De naam is afgeleid van hoe lokale sprekers het Engelse woord "Gilberts" aanpasten, de koloniale naam van de eilanden.
Is Kiribati bedreigd door stijgende zeespiegels?
Ja. Met een hoogste punt van slechts ongeveer drie meter boven zeeniveau is Kiribati een van de meest klimaatgevoelige landen ter wereld. De regering heeft land in Fiji gekocht als een langetermijnvoorzorgsmaatregel voor hervestiging van burgers indien nodig.
Welke taal wordt in Kiribati gesproken?
Kiribati heeft twee officiële talen: Engels en Gilbertijns, lokaal bekend als te taetae ni Kiribati. Gilbertijns is de alledaagse taal voor de meeste mensen, terwijl Engels wordt gebruikt in regering, zakenleven en onderwijs.
In welke tijdzone ligt Kiribati?
Kiribati bestrijkt drie tijdzones, alle vooruit op UTC. De Lijneilanden gebruiken UTC+14, de meest oostelijke tijdzone ter wereld. Dit betekent dat Kiribati het eerste land is dat elke nieuwe dag binnenstapt, vóór alle andere plaatsen op aarde.