Letland: Een Baltisch land waar de helft van het land bos is

• **Hoofdstad:** Riga [1]
• **Bevolking:** Ongeveer 1,86 miljoen [2]
• **Oppervlakte:** 64.589 vierkante kilometer (24.938 vierkante mijlen) [1]
• **Officiële taal:** Lets [1]
• **Munteenheid:** Euro (sinds 2014) [3]
• **Onderscheidend kenmerk:** Ongeveer 52% van het land is bedekt met bos, één van de hoogste percentages in de Europese Unie [4]

Hier is iets wat je volgende aardrijkskundequiz zal verpesten: Letland is meer bos dan wat dan ook. Over de helft van het land. Ik moest dit twee keer opzoeken omdat ik Letland altijd beschouwde als één van die platte, geleerde kleine Baltische staten met een mooie hoofdstad en verder niet veel. Het blijkt dat je een uur kunt rijden en bijna niets anders kunt zien dan dennen en berken en occasionele elanden verkeersborden. Het is het soort plek waar bomen mensen met een grote marge overtreffen, en op de een of andere manier vertelt dit feit je het meeste van wat je moet weten over hoe Letten leven.

In 1989 vormden twee miljoen mensen in Letland, Estland en Litouwen één ononderbroken menselijke ketting die zich ongeveer 675 kilometer uitstrekte van Tallinn via Riga naar Vilnius [5]. Ze noemden het de Baltische Weg. Letten deden hier al jaren een stiller versie van, verzamelden zich in massale koren en zongen liedjes die de Sovjet-Unie had verboden. Het werd bekend als de Zingend Revolution, en het werkte inderdaad. Tegen 1991 was Letland opnieuw onafhankelijk, en de Sovjet-tanks die in januari in Riga rolden, werden begroet door ongewapende mensen die barricades bouwden van kasseien en betonblokken [6].

Wat, als je erover nadenkt, een vreemde en mooie manier is om een land terug te nemen. Geen schoten van de Letse kant. Alleen zingen, daar staan, en weigeren te vertrekken.

Riga heeft de grootste verzameling Art Nouveau-gebouwen ter wereld. Niet één van de grootste. De grootste [7]. Ongeveer een derde van de gebouwen in het stadscentrum is in deze stijl, allemaal kronkelende ranken en stenen gezichten en dramatische vrouwen gebeeldhouwd in gevels als het gebouw met je probeert te flirten. Het gehele historische centrum is een UNESCO-werelderfgoedlocatie, en veel ervan is het werk van één architect, Mikhail Eisenstein, wiens zoon Sergei "Battleship Potemkin" regisseerde. Dus als je je ooit hebt afgevraagd waar een Sovjet-filmmaker zijn gevoel voor theatraal overmaat vandaan haalde, kun je zijn vader's dagelijks werk de schuld geven.

Loop op een ochtend langs Alberta Street als het licht goed valt en de plaats voelt minder als een stadsblok en meer als iemands koortsig waandenken gemaakt van steen. Thuis in Montana was het oudste gebouw in mijn woonplaats een voederwagen uit 1947. De Oude Stad van Riga heeft 800 jaar oude kerken met kippen op de windwijzers.

De Baltische kust is één van 's werelds voornaamste bronnen van barnsteen, gefossiliseerd boomhars dat sinds ten minste 4.000 jaar uit deze regio wordt verhandeld [8]. De Romeinse schrijver Plinius de Oudere noemde een Romeinse expeditie die in de eerste eeuw helemaal naar de Baltische Zee reisde alleen maar om barnsteen te krijgen, en de kinderen die hij van lokale handelaren kocht, bleken er zo veel mee terug te komen dat ze het gebruikten om glad iatorsuitrusting op te sieren. Letse kinderen vinden nog steeds brokken barnsteen aangespoeld na stormen. Het gloeit oranje in de zon, en soms vind je er een met een 40 miljoen jaar oude mug erin bevroren.

Letten hebben sinds onheuglijke tijden sieraden en decoratieve inlegwerk van barnsteen gemaakt. Je zult het in elke souvenirwinkel zien en ook in de kleine museale galeries waar ernstige ambachtslui het in stukken veranderen die echt mooi zijn en niets te maken hebben met toeristische kitsch.

Letten bekeerden zich officieel tot het christendom in de 13de eeuw, maar de oude goden zijn nooit echt vertrokken. Het grootste feest van het jaar is niet Kerstmis. Het is Jāņi, het midzomerfestival op 23 en 24 juni. Mensen rijden de steden uit, steken vuren aan die de hele nacht branden, dragen eikenloof-kronen, eten komijn-kaas, drinken huisbier en weigeren te slapen tot de zon weer opkomt [9]. Het hele doel is om wakker te blijven gedurende de kortste nacht van het jaar, en het gaat terug op heidens zonnestilfest-rituelen die de katholieke en later lutherse kerken gewoon opgegeven hebben om te proberen in te dammen.

Er is ook een langlopende verzameling volksliedjes genaamd dainas, viervoetige gedichten die mondeling sinds eeuwen worden doorgegeven. Een 19e-eeuwse Lets man genaamd Krišjānis Barons besteedde zijn leven aan het catalogiseren ervan en eindigde met meer dan 200.000 [10]. Ze staan nu in UNESCO's Memory of the World-register. Denk aan dat getal. Tweehonderdduizend gedichten in een land met minder dan twee miljoen mensen. Niemand praat erover, maar per capita zou Letland de meest poëtisch dichte plaats op aarde kunnen zijn.

Omdat zoveel van Letland bos en wetland is, is de wilde dieren echt wild. Ongeveer 10.000 paren witte ooievaars broeden hier elke zomer, een van de dichtste populaties in Europa [11]. Je zult ze op electrische palen, op schoorstenen, op de toppen van schuren zien. Letten beschouwen het als geluk als een paar een nest op uw eigendom bouwt. Lynxen, wolven, bruine beren en beverachtigen leven ook in de bossen. Gauja-nationaal park, het oudste en grootste van het land, bestrijkt een stuk rivierdallandschap dat lokalen de Letse Zwitserland noemen, wat een beetje overdreven is bij hoogte maar absoluut terecht bij schoonheid.

Ja. Letland trad in 2004 toe tot de Europese Unie en voerde in 2014 de euro in. Het is ook lid van de NAVO en de Schengenzone, dus reizen vanuit het meeste van Europa is paspoortvrij. Riga is de grootste stad en de belangrijkste internationale toegangspoort.

Lets is de officiële taal en wordt gesproken door het grootste deel van de bevolking. Het is een van de slechts twee overgebleven Baltische talen, de ander is het Litouws. Russisch wordt ook veel begrepen, vooral in Riga, vanwege de Sovjet-tijdperk van het land. Engels is gebruikelijk onder jongeren.

Letland wordt over het algemeen als veilig voor reizigers beschouwd, met lage geweldsdelicten. De Oude Stad van Riga is goed bewaakt en voetganger-vriendelijk, hoewel normale voorzorgsmaatregelen tegen zakkenrollen in toeristische gebieden van toepassing zijn. Wegen zijn goed, openbaar vervoer is betrouwbaar en kraanwater is veilig om te drinken.

Letland staat vooral bekend om Rigs Art Nouveau-architectuur, zijn Baltische zeebarnsteen, zijn Zingend revolution tegen Sovjet-overheersing en het midzomerfeest van Jāņi. Het heeft ook de hoogste bosbegroeiing van alle EU-landen behalve Finland en Zweden, en een opmerkelijke volkslied-traditie.

Late juni tot augustus biedt het warmste weer, lange daglicht en het Jāņi-festival van 23-24 juni. Mei en september zijn rustiger en aangenaam. Winter is koud, vaak onder het vriespunt, maar de kerstmarkten van Riga en de besneeuwde bossen hebben hun eigen charm.

1. The World Factbook: Latvia
2. Official Statistics of Latvia: Population
3. European Central Bank: Latvia and the euro
4. Eurostat: Forests, forestry and logging
5. Encyclopaedia Britannica: Baltic Way
6. BBC: How the Baltic states broke free of the USSR
7. UNESCO World Heritage Centre: Historic Centre of Riga
8. Encyclopaedia Britannica: Amber
9. Latvian Institute: Midsummer in Latvia
10. UNESCO Memory of the World: The Dainu Skapis
11. BirdLife International: White Stork