- Hoofdstad: Antananarivo [1]
- Bevolking: ongeveer 31 miljoen [2]
- Oppervlakte: 587.041 vierkante kilometer (226.658 vierkante mijlen), het op drie na grootste eiland ter wereld [1]
- Officiële talen: Malagassisch en Frans [1]
- Valuta: Malagassische Ariary (MGA)
- Ongeveer 90 procent van het wild bestaat nergens anders op aarde [3]
Ik ben opgegroeid met het idee dat Madagaskar een plek uit een cartoon was. Toen las ik dat het zich ongeveer 165 miljoen jaar geleden van het Afrikaanse continent losmaakte, alleen in de Indische Oceaan afdreef en in feite een miljoen jaar lang zijn eigen privé-evolutionair experiment uitvoerde. De dieren daar zijn nergens anders dieren. De planten zijn vreemd. De mensen spreken een taal die dichter bij Indonesisch staat dan bij alles Afrikaans. Het hele eiland is als een parallelle versie van de wereld die andere antwoorden op dezelfde problemen vond. Ik moest dit twee keer controleren voordat ik het geloofde.
Een mini-continent in de Indische Oceaan
Madagaskar is het op drie na grootste eiland ter wereld, na alleen Groenland, Nieuw-Guinea en Borneo [1]. Het ligt ongeveer 400 kilometer uit de zuidoostelijke kust van Afrika, gescheiden van Mozambique door het Mozambique-kanaal. Als je het over de Verenigde Staten zou uitstrekken, zou het zich ruwweg van Boston naar Atlanta uitstrekken. Dit is groter dan Frankrijk, groter dan wat de meeste mensen zich voorstellen wanneer ze het woord "eiland" horen.
Het interessante gedeelte is wat er gebeurde toen Madagaskar zich losmaakte van het supercontinent Gondwana. Het scheidde zich eerst ongeveer 165 miljoen jaar geleden van Afrika en vervolgens ongeveer 88 miljoen jaar geleden van India. Vanaf dat moment was het op zichzelf aangewezen. De meeste dieren en planten die mee waren gekomen, moesten erachter zien te komen hoe ze zonder contact met de rest van de wereld konden overleven. Het resultaat is een van de meest onderscheidende ecosystemen ter wereld.
Makijakjes en de dieren die het eiland voor zichzelf hadden
Het ding over makijakjes is dit. Ze zijn geen apen, ze zijn geen mensapen, ze zijn primates die zich afzonderlijk hebben ontwikkeld van de lijn die alles anders met een staart voortbracht. Ze bestaan in het wild alleen op Madagaskar en een paar nabijgelegen eilanden [3]. Het verhaal dat wetenschappers over het algemeen vertellen is dat een kleine populatie vooroudelijke primaten tientallen miljoen jaar geleden op drijvende begroeiing de oceaan over vlotten, op Madagaskar aangespoeld en nooit met apen hoefden te concurreren omdat apen nooit aankwamen. Ze straalden dus uit in meer dan 100 verschillende soorten, van het piepkleine muismakiakje dat in een theelepel past tot de indri, die door het bos roept als een walvissenlied.
Makijakjes zijn slechts de koppelingen. Madagaskar heeft een dozijn soorten tanreks, die eruit zien als een kruising tussen een egel en een spitsmuis. Het heeft fossa's, die eruit zien als een kat ontworpen door iemand die een kat alleen van beschrijving kende. Het heeft kameleons in alle richtingen, inclusief het kleinste reptiel op aarde, Brookesia nana, dat ongeveer zo groot is als een zonnebloempitje. Ongeveer 90 procent van Madagaskars wild komt nergens anders voor [3].
Een taal die over een oceaan voer
Dit doet me nog steeds versteld staan. Malagassisch, de taal die mensen in heel Madagaskar spreken, is niet van Afrikaanse oorsprong. Het behoort tot de Austronesiësche familie, dezelfde familie als Indonesisch, Tagalog en Hawaïaans [4]. De dichtstbijzijnde bekende verwant is een taal gesproken door het Ma'anyan-volk op het eiland Borneo, meer dan 7.000 kilometer verwijderd.
Wat dat betekent is dat de eerste mensen die zich op Madagaskar vestigden, ongeveer 1.500 tot 2.000 jaar geleden in boten over de Indische Oceaan uit Zuidoost-Azië kwamen. Ze vermengden zich uiteindelijk met Bantu-sprekende volkeren uit Oost-Afrika, en de moderne Malagassische bevolking weerspiegelt beide lijnen. Genetische studies ondersteunen dit. Stel je een cultuur voor waarvan de taal teruggaat tot Borneo, haar vee tot het Afrikaanse continent en haar identiteit tot een eiland waar de wereld nauwelijks aan denkt. Thuis in Montana gaat onze lokale geschiedenis misschien 150 jaar terug. Madagaskar draagt gelaagde verhalen die hele oceanen doorkruisten.
De baobabbomen en de vanillekust
De baobabbomen op Madagaskar zien eruit als iets wat een kind getekend heeft. Ze hebben een dik, gezwollen stammetje en een piepkleine kroon van takken die aan de top uitspreien als wortels, daarom zegt de lokale legende dat God ze ondersteboven geplant heeft. Zes van de acht baobabsoorten ter wereld groeien alleen op Madagaskar [5]. De beroemdste plek is de Laan van de Baobabs in de buurt van Morondava aan de westkust, waar oude bomen als tempelpilaren langs een onverharde weg liggen. Van sommige wordt geschat dat ze ouder zijn dan 800 jaar.
Madagaskar is ook 's werelds grootste vanilleproducent en levert meestal ongeveer 80 procent van de wereldmarkt [2]. De vanille-orchidee is niet inheems, deze kwam in de jaren 1800 uit Mexico, maar het klimaat en het zorgvuldige handmatige bestuivingswerk van boeren in de Sava-regio in het noordoosten maakten Madagaskar tot het centrum van de industrie. Wanneer je echte vanille in ijs proeft, is er een zeer goede kans dat deze op een rank op een klein bedrijf in Madagaskar groeide.
Ontbossing en de race om te redden wat overblijft
Dit is niet allemaal goed nieuws. Madagaskar heeft een groot deel van zijn oorspronkelijke bosbegroeiing verloren, volgens sommige schattingen meer dan 80 procent, vooral door slash-and-burn landbouw, houtskoolproductie en illegaal rozenhouten hakhout [3]. Het verlies is gruwelijk voor dieren die nergens anders bestaan, en verschillende makijakjesoorten zijn kritiek bedreigd.
Wat, als je erover nadenkt, een vreemde last is voor een land met zoveel diepe armoede. Madagaskar is een van de armste landen ter wereld op basis van inkomensinkomen per hoofd [2], en natuurbescherming komt vaak na voedselvoorziening. Internationale organisaties en de Malagassische regering hebben beschermde gebieden opgericht, waaronder nationale parken zoals Andasibe-Mantadia en Ranomafana, en ecotoerisme is een klein maar groeiende inkomstenbron geworden. Of dat genoeg is, is een van de open vragen voor de komende decennia.
Tana en de hooglanden
De hoofdstad Antananarivo ligt op ongeveer 1.280 meter hoogte in het centraal hoogland [1]. Lokale mensen noemen het Tana. Het werd in de jaren 1600 gesticht als de zetel van het Merina-koninkrijk, dat uiteindelijk het grootste deel van het eiland in de vroege jaren 1800 onder één bestuur verenigde. Het oude koninklijke paleis, de Rova, kijkt op de stad neer van de hoogste heuvel. De architectuur in de historische wijken doet mensen meer denken aan bergstadjes in Zuidoost-Azië dan aan iets op het Afrikaanse vasteland. Dakpannen, smalle straatjes, getrapsde rijstterrassen klimmen de hellingen buiten de stad op.
Het land was van 1896 tot onafhankelijkheid in 1960 een Franse kolonie. Frans is nog steeds een officiële taal naast Malagassisch en verschijnt op borden en in scholen, maar je hoort Malagassisch overal. De keuken weerspiegelt al deze lagen. Rijst drie keer per dag, vaak met een vles- of bonenstoofpot, met Franse stokbrood voor het ontbijt en Indonesisch geïnspireerde noedelschotels op straatmarktjes.
Veelgestelde vragen
Waar ligt Madagaskar?
Madagaskar is een eilandstaat in de Indische Oceaan, ongeveer 400 kilometer uit de zuidoostelijke kust van Afrika, gescheiden van Mozambique door het Mozambique-kanaal [1]. Het is het op drie na grootste eiland ter wereld en wordt geografisch als onderdeel van Afrika beschouwd.
Waarom is de fauna van Madagaskar zo uniek?
Madagaskar scheidde zich ongeveer 165 miljoen jaar geleden van het Afrikaanse continent en ongeveer 88 miljoen jaar geleden van India, waardoor zijn fauna zich in isolement kon ontwikkelen [3]. Ongeveer 90 procent van zijn soorten, inclusief alle makijakjes, zijn endemisch en leven nergens anders op aarde.
Welke taal spreken mensen op Madagaskar?
Madagaskar heeft twee officiële talen: Malagassisch en Frans [1]. Malagassisch is de alledaagse taal en is nauw verwant aan Indonesische talen van Borneo, wat de Zuidoost-Aziatische oorsprong van de eerste kolonisten ongeveer 1.500 tot 2.000 jaar geleden weerspiegelt [4].
Is het veilig om Madagaskar te bezoeken?
Madagaskar staat over het algemeen welwillend tegenover toeristen, met kleine criminaliteit als voornaamste zorg in steden. De meeste bezoekers reizen om nationale parken zoals Andasibe en de Laan van de Baobabs in de buurt van Morondava te zien. Wegen kunnen ruw zijn, dus binnenvluchten worden vaak voor langere reizen gebruikt.
Waar is Madagaskar beroemd om?
Madagaskar is beroemd om zijn makijakjes, baobabbomen, vanille en zijn status als biodiversiteitshotspot waar de meeste soorten nergens anders bestaan [3]. Het is ook 's werelds grootste producent van natuurlijke vanille en een van de oudste eiland-ecosystemen ter wereld [2].