- Hoofdstad: Nouakchott [1]
- Bevolking: ongeveer 4,9 miljoen [2]
- Oppervlakte: 1.030.700 vierkante kilometer (ongeveer 398.000 vierkante mijlen) [1]
- Officiële taal: Arabisch (Pulaar, Soninke en Wolof zijn nationale talen) [1]
- Valuta: Mauritaanse ouguiya (MRU)
- Ongeveer drie kwart van het land is Saharawoestijn [3]
Ik ben opgegroeid met de gedachte dat de Sahara slechts een plaats op een kaart was, een gele vlek tussen groener landen. Vervolgens begon ik over Mauritanië te lezen en moest ik er een tijdje mee omgaan. Hier is een land groter dan Texas en Californië samen, met minder mensen dan Los Angeles, waar de zandduinen in het oosten beginnen en naar het westen rollen totdat ze de Atlantische Oceaan raken. Het grootste deel van de bevolking leeft in een smalle strook langs de kust en de zuidelijke rivier, en de rest van de kaart is vooral zand. Dit is het eerste dat je over Mauritanië moet weten. Het is een land gedefinieerd door de woestijn, en door de zeer specifieke manier waarop mensen hebben geleerd ermee te leven.
Waar de Sahara de zee ontmoet
Mauritanië ligt op de noordwestelijke schouder van Afrika, met Marokko en Westelijke Sahara in het noorden, Algerije in het noordoosten, Mali in het oosten en zuiden, en Senegal langs de Senegaalrivier in het zuiden. De westkust strekt zich uit over 754 kilometer Atlantische kust [1]. Die kust is een van 's werelds rijkste visgronken. Koude stromingen duwen voedingsstoffen omhoog uit de diepte, het continentale plat is breed en ondiep, en het resultaat is een mariene zone die enorme vangsten van inktvis, pollak, sardines en garnalen oplevert. De visserij vormt een groot deel van de nationale economie en een groot deel van de regeringsinkomsten [2].
Vervolgens keer je je om en kijk je naar binnen, en het groen verdwijnt binnen enkele honderden kilometer. De Sahara neemt het over. Zandzeeen, rotsachtige plateaus, af en toe een oase. Het contrast is het land in één zin.
Een trein waar je echt op kunt rijden
Dit is het gedeelte dat mensen doet stilstaan. Mauritanië exploiteert een van de langste treinen ter wereld. Het loopt van de ijzerertsmijnen in Zouerate, diep in het binnenland, naar de haven in Nouadhibou aan de kust. De trein is meestal 2,5 tot 3 kilometer lang, bestaande uit ongeveer 200 tot 220 wagons, en vervoert ongeveer 84 ijzerertswagons tegelijk [4]. Het kruist 704 kilometer woestijn op een enkel spoor, met bijna niets ertussenin.
Dit is waar niemand over spreekt totdat je erover gaat zoeken. Er is een gratis passagierswagon, maar veel reizigers en lokale bewoners rijden bovenop de open ijzerertswagons, zittend op de lading zelf, gewikkeld in sjaals om het stof tegen te houden. Het is een van die reizen die op elke lijst van "wildste treinritten ter wereld" terecht komt, en het is ook gewoon hoe sommige mensen naar huis gaan. Ijzererts is een van de grootste exportproducten van het land, en de trein is de slagader die de hele industrie draaiende houdt.
Steden gemaakt van boeken
In de woestijn, op de oude Transsahara-handelsroutes, zijn er steden die ooit belangrijke haltes waren voor karavanen die zout, goud en boeken tussen Noord-Afrika en rijken verder naar het zuiden vervoerden. Vier ervan, Ouadane, Chinguetti, Tichitt en Oualata, staan samen op de UNESCO-werelderfgoedlijst [5]. Chinguetti werd ooit beschouwd als de zevende heiligste stad in de islam, en werd in de Middeleeuwen een centrum van islamitische geleerdheid.
Het opmerkelijke gedeelte is wat heeft overleefd. Verschillende familiebibliotheek in Chinguetti bezitten nog steeds handschriften die teruggaan tot de 13de eeuw, handgeschreven teksten over theologie, astronomie, wiskunde, recht en poëzie. De droge woestijnlucht heeft ze bewaard. De gebouwen zijn van droge steen, de straten zijn smal en zanderig, en in deze kleine bibliotheken bevinden zich bladzijden ouder dan de drukpers. Thuis in Montana was het oudste boek dat ik ooit vasthield honderd jaar oud. In een bibliotheek staan waar handschriften Columbus voorafgaan is een ander soort stilte.
Een land van veel volkeren
Mauritanië ligt op een culturele breuklijn waar Arabisch-Berberse Noord-Afrika de sub-Saharaanse Westafrika ontmoet, en de bevolking weerspiegelt dat. De Bidan, of "witte Moren", en de Haratin, die dezelfde Hassaniyah-Arabische taal en cultuur delen, vormen de meerderheid. Er zijn ook grote bevolkingen van Pulaar-, Soninke- en Wolof-sprekers, vooral in het zuiden bij de Senegaalrivier [1]. Arabisch is de officiële taal, maar je hoort dagelijks verschillende anderen, en de nationale talen worden door de grondwet beschermd.
De keuken draagt de geografie in zich. Thieboudienne, een vis- en rijstgerecht gedeeld met Senegal, verschijnt aan de kust. Mechoui, langzaam geroosterd lam, komt uit de woestijntradite. Groene thee wordt van groot hoogte in kleine glazen gegoten, drie ronden, elk zoeter dan de vorige, en een glas weigeren is oprecht onbeleefd.
Veelgestelde vragen
Welke taal spreken ze in Mauritanië?
De officiële taal is Arabisch, in het bijzonder het lokale dialect bekend als Hassaniyah. Pulaar, Soninke en Wolof worden erkend als nationale talen en worden wijd gesproken in het zuiden [1]. Frans wordt nog steeds gebruikt in zaken en enkele gouvernementele omgevingen, een erfenis uit het koloniale tijdperk.
Is Mauritanië een veilig land om te bezoeken?
Mauritanië is over het algemeen rustig in zijn hoofdsteden en langs de kust, maar verschillende regeringen raden tegen reis naar grensgebieden met Mali en delen van de oostelijke woestijn vanwege veiligheidskwesties. Reizigers bezoeken meestal Nouakchott, Nouadhibou en de erfgoedsleden met gidsen.
Waar staat Mauritanië om bekend?
Mauritanië staat vooral bekend om zijn uitgestrekte Saharalandschappen, de ijzerertstrein van Zouerate naar Nouadhibou, en de oude karavansteden Chinguetti, Ouadane, Tichitt en Oualata, die samen een UNESCO-werelderfgoedlocatie zijn [5]. De Atlantische kust is ook een van 's werelds rijkste visgronken.
Wat is de hoofdstad van Mauritanië?
De hoofdstad is Nouakchott, gelegen aan de Atlantische kust. Het was een klein vissersdorp voordat het bij onafhankelijkheid in 1960 de hoofdstad werd, en is sindsdien uitgegroeid tot de grootste stad van het land, waar ongeveer een kwart van de nationale bevolking woont [1].