- Hoofdstad: Port Louis [1]
- Bevolking: ongeveer 1,26 miljoen [1]
- Oppervlakte: 2040 vierkante kilometer (ongeveer 790 vierkante mijl) [1]
- Officiële taal: Engels, met Frans, Mauritiaans Creools en Bhojpuri veel gesproken [2]
- Munt: Mauritiaanse roepie (MUR) [1]
- Onderscheidende eigenschap: het enige land waar de uitgestorven dodo ooit leefde [3]
De meeste mensen zouden Mauritius niet op een kaart kunnen aanwijzen. Het is een puntje in de Indische Oceaan, ongeveer 1200 mijl voor de zuidoostkust van Afrika, kleiner dan Rhode Island, en op de een of andere manier thuis van een van de meest multiculturele samenlevingen op de planeet. Ik moest dit twee keer controleren toen ik het voor het eerst las. Een land dat ongeveer 790 vierkante mijl is, heeft vier werkende talen, drie grote religies en een nationaal gerecht dat teruggaat naar arbeiders onder contract van een ander continent. Dat is waar eilanden goed in zijn. Ze concentreren alles.
Een land op een uitgebluste vulkaan
Mauritius is geen continentstukje dat zich heeft afgesplitst van iets groters. Het is een vulkaan. Het hele eiland is ongeveer acht tot tien miljoen jaar geleden uit de oceaanbodem omhoog geperst, en de laatste uitbarsting was ongeveer 25.000 jaar geleden, wat in geologische termen praktisch gisteren is [4]. Het centrum van het eiland is een hoog plateau, omgeven door bergketens die eigenlijk de versleten overblijfselen van de originele kraterwanden zijn. Wanneer je op de rand van de Trou aux Cerfs in Curepipe staat, kijk je omlaag in de keel van een uitgebluste vulkaan met een bosrijk meer op de bodem.
De riffen rond het eiland zijn bijna even opmerkelijk als het eiland zelf. Een vrijwel ononderbroken koraalrif omringt het grootste deel van Mauritius en creëert een rustige lagune tussen de kust en de open oceaan. Het water in het rif is zo helder en op sommige plaatsen zo ondiep dat het van boven lijkt nep. Er is zelfs een strook voor de zuidwestkust genaamd Le Morne Brabant waar een onderwateruitbarsting doet lijken dat er een waterval van de oceaanbodem stroomt. Het is slechts zand en slib dat door stromingen wordt voortgestuwd, maar het effect is griezelig.
De dodo was een echte vogel die hier leefde
Hier is het ding over de dodo. Het was geen tekenfilm. Het was een vliegtuige vogel, ongeveer drie voet lang, verwant aan duiven, en het leefde alleen op Mauritius. Toen Portugese en later Nederlandse zeelieden in de jaren 1500 en 1600 arriveerden, had de dodo geen reden om hen te vrezen, want niets op het eiland had hem ooit bejaagd. Binnen ongeveer honderd jaar na menselijk contact was de dodo weg, uitgeroeid door een combinatie van jacht, geïntroduceerde varkens en ratten die eieren aten, en verlies van leefgebied [3]. De laatste bevestigde waarneming was rond 1662.
De dodo staat op het wapen van Mauritius, wat ik opvallend hartverscheurend vind. Een land zette de vogel die het onopzettelijk uitroeide op zijn nationale symbool. Er is een museum in Port Louis met een gedeeltelijk skelet, en Mauritiaanse schoolkinderen groeien op door over de dodo te leren op de manier waarop Amerikaanse kinderen over de passagierduif leren, behalve dat de dodo een soort globaal synoniem voor uitsterving zelf is geworden. "Dood als een dodo" is een uitdrukking die je overal in het Engels hoort. De vogel zelf bestond slechts op één plaats.
Vier talen en niemand is het erover eens welke eerst komt
Als je door Port Louis loopt, hoor je in één blok minstens vier talen. Engels is de officiële taal van de regering en de rechtbanken, een overblijfsel van het Britse kolonialisme. Frans domineert de media, het zakenleven en de meeste boeken in elke winkel. Mauritiaans Creools, een op het Frans gebaseerde taal met Afrikaanse, Indiase en Malagische invloeden, is wat bijna iedereen thuis eigenlijk spreekt. En Bhojpuri, gebracht door arbeiders onder contract uit Noord-India, wordt nog steeds door een aanzienlijk deel van de bevolking gesproken, vooral in landelijke gebieden [2].
Het interessante is dat geen van deze talen "aan het winnen" is. De meeste Mauritiërs wisselen er tussenin in het midden van een gesprek, afhankelijk van wie ze tegen spreken. Het Parlement voert in het Engels, maar toespraken zijn vaak doorspekt met Frans en Creools. Scholen onderwijzen in het Engels en Frans, maar het schoolplein is puur Creools. Terug thuis in Montana zou je geluk hebben om een stad te vinden waar twee talen gelijke zichtbaarheid krijgen. Hier coëxisteren vier van hen zonder veel heisa.
Suiker, curry en voedsel van overal
Gedurende het grootste deel van de 19e en 20e eeuw draaide Mauritius op suiker. Suikerrietvelden bedekken nog steeds grote delen van het centrale plateau, en hoewel toerisme en financiën landbouw als economische drijfveer hebben overstegen, vormde suiker alles in de moderne Mauritiaanse samenleving. Na de afschaffing van de slavernij in 1835 brachten de Britten honderdduizenden arbeiders onder contract uit India om op de suikerrietvelden te werken [5]. Hun nakomelingen vormen nu ongeveer 68 procent van de bevolking, daarom is het hindoeïsme de grootste religie op het eiland.
Het eten weerspiegelt alles daarvan. Een typische Mauritiaanse maaltijd zou Tamil-curry kunnen combineren met Frans brood, geserveerd naast een Chinees-stijl roegebak, afgemaakt met Mauritiaanse rougaille van tomaten en chilipepers. Straatvoedselverkopers in Port Louis verkopen dholl puri, een dun platbrood gevuld met gespleten erwten, dat een direct nazaat van Bihar-keuken is maar is geëvolueerd tot iets specifiek Mauritiaans. Het blijkt dat wanneer je een aantal keukens voor tweehonderd jaar op een klein eiland zet, ze niet concurreren. Ze vlechten.
Een piepklein land met een te grote economie
Mauritius is een van de weinige Afrikaanse landen die door de Wereldbank als economie met hoog inkomen zijn geclassificeerd, met een BBP per hoofd dat consistent veel van zijn landgenoten op het continent overtreft [5]. De economie was voor 90 procent suiker. Nu is het een mix van toerisme, textiel, financiële diensten en een groeiende tech-sector. Het land heeft zwaar geïnvesteerd in onderwijs en infrastructuur, en het alfabetiseringspercentage ligt boven de 92 procent.
Wat ik opvallend indrukwekkend vind, is dat Mauritius dit allemaal heeft bereikt zonder een cliché van een belastingparadijs of een toerisme-monocultuurt te worden. Het teelt nog steeds zijn eigen suiker. Het onderwijs nog steeds vier talen. Het zet nog steeds een al lang dode vogel op zijn geld. Kleine landen kunnen boven hun gewicht uitkomen wanneer zij hun eigen geschiedenis serieus nemen.
Veelgestelde vragen
Waar ligt Mauritius?
Mauritius is een eilandstaat in de Indische Oceaan, ongeveer 1200 mijl voor de zuidoostkust van Afrika, ten oosten van Madagaskar. Het ligt ongeveer op dezelfde breedtegraad als de zuidpunt van Mozambique. Het land omvat ook de kleinere eilanden Rodrigues, Agalega en Saint Brandon.
Welke taal spreken ze op Mauritius?
Engels is de officiële taal, maar de meeste Mauritiërs spreken Mauritiaans Creools thuis. Frans domineert media en zakenleven, en Bhojpuri wordt veel gesproken in landelijke gebieden. Het is gebruikelijk dat één persoon alle vier talen op één dag gebruikt.
Is Mauritius deel van Afrika?
Ja, Mauritius is officieel deel van Afrika en lid van de Afrikaanse Unie, hoewel het ver uit de Indische Oceaan ligt. Geografisch ligt het dichter bij Madagaskar dan bij het Afrikaanse vasteland, maar politiek en cultureel heeft het sterke Afrikaanse, Indiase en Europese banden.
Leefde de dodo echt op Mauritius?
Ja. De dodo was een vliegtuige vogel die alleen op Mauritius voorkwam, en hij stierf uit in de late 17e eeuw na aankomst van Nederlandse zeelieden. Jacht en geïntroduceerde dieren zoals varkens en ratten vernietigden de populatie binnen ongeveer honderd jaar na menselijk contact.
Wat is de munt van Mauritius?
De officiële munt is de Mauritiaanse roepie, afgekort MUR. Het wordt verdeeld in 100 cent en wordt uitgegeven door de Bank van Mauritius. De munt is relatief stabiel, en grote hotels en bedrijven accepteren ook euro's en Amerikaanse dollars in toeristische gebieden.