Panama: Het Land dat Zichzelf in Tweeën Splitsing voor een Kortere Weg tussen Oceanen

• **Hoofdstad:** Panamastad [1]
• **Bevolking:** ongeveer 4,5 miljoen [1]
• **Oppervlakte:** 75.420 vierkante kilometer (29.120 vierkante mijl) [1]
• **Officiële taal:** Spaans [1]
• **Valuta:** Panamese balboa en Amerikaanse dollar (beide wettig betaalmiddel) [2]
• **Het grote feit:** de enige plek op aarde waar je de zon ziet opgaan over de Grote Oceaan en ondergaan over de Atlantische Oceaan vanuit hetzelfde land [3]

Hier is iets dat je volgende geografietoets zal verpesten: vanaf een strand in Panama ligt de Stille Oceaan in het oosten en de Atlantische Oceaan in het westen. Ik moest het twee keer controleren. Het land buigt zich als een zijwaartse "S" over de landengte, en in de kanaalzone ligt de Stille Oceaan-ingang eigenlijk ten oosten van de Caribische ingang. Elke kaart waarop ik als kind staarde, had de Stille Oceaan stevig aan de linkerkant van Amerika. Panama geeft niet om mijn mentale kaart.

Deze rare geografie is de hele reden waarom het land vandaag in deze vorm bestaat. En als je aan dat draadje begint te trekken, ontvouwt de rest van Panama zich op een manier die echt moeilijk is om mee op te houden lezen.

Het Panamakanaal is 82 kilometer lang, tilt schepen 26 meter omhoog in een kunstmatig meer en vervoert ongeveer 5 procent van alle wereldwijde scheepvaarthandel door een stuk jungle [4]. Geen van deze getallen voelt echt totdat je je herinnert dat de Fransen eerst probeerden het uit te graven, meer dan 20.000 werknemers verloren aan gele koorts en malaria, en failliet gingen in een poging. De Amerikanen namen het over in 1904, maakten het af in 1914 en verloren nog eens 5.600 werknemers in het proces [4]. De prijs van de snelroute werd voornamelijk betaald door werknemers uit de Westindische eilanden die nooit in de geschiedenisboeken terechtkwamen.

Waar niemand over spreekt, is hoe het kanaal werkt. Het is geen zeeoppervlak-greppel. Schepen worden omhoog in het Gatun-meer getild, een kunstmatig reservoir dat enige tijd het grootste kunstmatig aangelegde meer ter wereld was. Het meer is zoetwater. Dus telkens wanneer een schip doorvaart, stromen ongeveer 200 miljoen liter zoetwater in zee [4]. Panama geeft eigenlijk zijn regen uit om containerchepen te verplaatsen.

In 2016 opende het land een tweede set sluizen – de Neopanamax-uitbreiding – zodat de nieuwe generatie gigantische containerchepen kon passen. Tollen voor de grootste vaartuigen kunnen meer dan een miljoen dollar per doorgang bedragen [4]. In mijn thuisstad Montana zou het jaarlijkse budget van mijn geboorteplaats niet volstaan voor één passage.

Panama werd pas in 1903 Panama. Daarvoor was het onderdeel van Colombia, wat het kanaalproject een diplomatieke puinhoop maakte. De Verenigde Staten, met geld en kanonnenoten, steunden dus een snelle onafhankelijkheidsbeweging, en een gloednieuw land gaf rechten op de kanaalzone op binnen twee weken na de onafhankelijkheidsverklaring [4]. Het verdrag werd ondertekend door een Fransman die nooit in Panama had gewoond. Panamaërs kregen volledig beheer over het kanaal niet terug tot 31 december 1999.

Wat, als je erover nadenkt, betekent dat het meest bepaalde kenmerk van het land voor het grootste deel van zijn moderne bestaan door een buitenlandse macht werd beheerd. De overdracht wordt nog steeds elke december gevierd. Het kanaal wordt nu beheerd door de Panama Kanaalautoriteit, en de tollen gaan naar Panama.

Als je van Alaska naar de zuidelijkste punt van Argentinië zou proberen te rijden, zou je het bijna de hele weg op één weg kunnen doen – de Pan-Amerikaanse Highway. Bijna. Er is een 100 kilometer lange strook jungle en moeras aan de Colombiaanse grens, de Darién Gap genoemd, en de weg stopt gewoon. Geen brug. Geen tunnel. Geen doorgang. Chauffeurs moeten hun voertuigen per zee eromheen vervoeren [5].

De Darién is een van de dichtste, natste en biologisch meest intense regenwouden in de Americas. Het is ook een UNESCO-werelderfgoedlocatie. En het is de enige plek op de hele Pan-Amerikaanse Highway die ingenieurs bijna een eeuw lang heeft verslagen. Het blijkt dat je niet alles kunt asfalteren.

Panama is klein. Ongeveer ter grootte van Zuid-Carolina. Maar omdat het aan de nauwste taille van twee continenten zit, worden soorten van beide Amerika erdoorheen geleid, en het land herbergt meer dan 1.000 vogelsoorten – meer dan in de Verenigde Staten en Canada samen [6]. De harpia-arend is de nationale vogel, een schepsel met klauwen ter grootte van grizzbeer-klauwen.

De gouden kikker, het nationale amfibie, is kritiek bedreigd. Het is ook uitgestorven in het wild, alleen in gevangenschap gehouden in fokprogramma's.

En de Panamese hoed? Het is uit Ecuador. De naam bleef hangen omdat arbeiders uit de negentiende eeuw het droegen terwijl ze het kanaal bouwden, en mensen aannamen [3]. Twee landen discussiëren er sinds vriendelijk over.

Panama gebruikt de Amerikaanse dollar. Het doet dit sinds 1904. De lokale valuta, de balboa, bestaat alleen als munten en is gekoppeld 1 op 1 aan de dollar [2]. Dus een Panamese portemonnee bevat Amerikaanse biljetten en Panamese munten, en niemand vindt dit vreemd. De balboa is genoemd naar Vasco Nuñez de Balboa, de Spaanse verkenner die in 1513 de eerste Europeaan was die de Stille Oceaan uit Amerika zag. Hij zag het van Panama.

Dit is ook het land waar de landcode voor telefoonnummers +507 is, de belnummer van de Panama Kanaalautoriteit hetzelfde nummer is dat elk schip 24 uur per dag belt, en waar de Brug van Amerika decennialang de enige wegverbinding tussen Noord- en Zuid-Amerika was.

De Boquete-hoogtanden in het westen van Panama verbouwen een koffiesoort genaamd Geisha (of Gesha), oorspronkelijk uit Ethiopië, die herhaaldelijk wereldrecords op veiling heeft verbroken. In 2019 werd een partij Panamese Geisha voor meer dan 1.000 dollar per pond groen verkocht – wat betekent vóór roosteren [7]. Een enkel kopje in een speciale koffiebar in Tokio of Oslo kan 50 dollar kosten.

Ik heb het nooit gehad. De meeste mensen zullen het nooit hebben. Maar het feit dat de duurste koffie ter wereld uit een land komt dat de meeste Amerikanen niet helemaal op een kaart kunnen plaatsen, zegt iets over hoeveel Panama nog steeds in volle zicht verborgen is.

Panama staat vooral bekend om het Panamakanaal, een 82 kilometer lang scheepvaartkanaal dat de Atlantische en Stille Oceanen verbindt en ongeveer 5 procent van de wereldhandel afhandelt. Het land staat ook bekend om zijn regenwouden, biodiversiteit en gebruik van de Amerikaanse dollar.

Panama gebruikt de Amerikaanse dollar als belangrijkste papiergeld, samen met de Panamese balboa, die circuleert als munten gekoppeld 1 op 1 aan de dollar. Deze regeling is sinds 1904 van kracht en maakt Panama een van de meest gedollariseerde economieën in Latijns-Amerika.

Panama bevindt zich in Centraal-Amerika, dat deel uitmaakt van het Noord-Amerikaanse continent. Het vormt het smalste punt van de landengte tussen Noord- en Zuid-Amerika en grenst aan Costa Rica in het westen en Colombia in het zuidoosten.

Het Panamakanaal bespaard ongeveer 13.000 kilometer op de reis tussen de oost- en westkust van de VS door de noodzaak om rond Zuid-Amerika te zeilen te elimineren. Ongeveer 14.000 schepen gebruiken het jaarlijks en vervoeren alles van granen en olie tot consumentengoederen.

De meeste toeristische gebieden in Panama, waaronder Panamastad, Boquete en Bocas del Toro, zijn over het algemeen veilig voor bezoekers die standaardvoorzorgsmaatregelen nemen. De Darién Gap aan de Colombiaanse grens is gevaarlijk en moet onder geen enkele omstandigheid door reizigers worden bezocht.

1. The World Factbook: Panama - CIA
2. Panama Country Profile - World Bank
3. Panama - Encyclopedia Britannica
4. Panama Canal History and Operations - Panama Canal Authority
5. Darien National Park - UNESCO World Heritage Centre
6. Panama Biodiversity - Smithsonian Tropical Research Institute
7. Best of Panama Auction Results - Specialty Coffee Association