Moldavië: Een klein land met de grootste wijnkelder ter wereld

• **Hoofdstad:** Chișinău [1]
• **Bevolking:** Ongeveer 2,5 miljoen [1]
• **Oppervlakte:** 33.846 vierkante kilometer (13.068 vierkante mijl) [1]
• **Officiële taal:** Roemeens [1]
• **Munt:** Moldaavse leu (MDL) [1]
• **Onderscheidende claim:** Houdt het Guinness-record voor de grootste wijnverzameling ter wereld, opgeslagen in 200 kilometer ondergrondse tunnels bij Milestii Mici [2]

De meeste mensen zouden Moldavië niet op een kaart kunnen vinden. Dat is waarschijnlijk precies hoe het blijft. Een klein landlocked land ingeklemd tussen Roemenië en Oekraïne, het wordt overgeslagen door bijna elke reisgids en bijna elke nieuwscyclus, wat jammer is, omdat het een van de vreemdste en lonende plaatsen is waar ik ooit over heb gelezen. Er is een wijnkelder zo groot dat je erdoor moet rijden. Een zelf verklaard land in het land dat nog steeds Sovjet-symbolen gebruikt. Een hoofdstad vol brutalistische beton naast vervallen tsaristische villa's. En een wijn-industrie die minstens 5.000 jaar teruggaat en toch nog onder de radar werkt. Hier is het ding over Moldavië: hoe meer je leert, hoe minder het zinvol maakt, en hoe meer je wilt gaan.

Moldavië heeft meer wijngaarden per vierkante mijl dan bijna ergens ter wereld. Ongeveer 3,8% van het gehele land is beplant met druiven [3], en ruwweg één op de vier werkende volwassenen is op een of andere manier verbonden met de wijn-industrie. Wijn is hier geen hobby. Het is de economie, de cultuur en een frequent diner-tafelonderwerp.

De wijnkelder in Milestii Mici, net buiten Chișinău, houdt het Guinness-wereldrecord voor de grootste wijnverzameling ter wereld, met ongeveer twee miljoen flessen opgeslagen in 200 kilometer kalkstenen tunnels die uit een oude groeve zijn gegraven [2]. Je kunt er met een auto doorheen rijden. Mensen doen het. De tunnels zijn breed genoeg zodat het bedrijf een soort ondergronds wegennet met verkeersborden exploiteert, en enkele van de grootste galerijen zijn ingericht als proeflokalen achter zware eikenhout deuren. Cricova, een ander beroemd wijnhuis in de buurt, heeft 120 kilometer van zijn eigen tunnels en een privéverzameling die vermoedelijk ooit flessen van Hermann Görings plunderingsbuit bevatte [4].

Moldavië heeft ook eigen inheemse druivenrassen die bijna nergens anders voorkomen, zoals Feteasca Neagra en Rara Neagra, waarvan beide droge rode wijnen produceren die nergens op lijken wat je in een Franse of Amerikaanse supermarkt zou vinden. Ik moest dit twee keer opzoeken toen ik las dat Moldaavse wijnbouw 5.000 jaar teruggaat. Dat is ouder dan geschreven taal in het grootste deel van de wereld.

Aan de ooselijke oever van de rivier de Dnestr ligt Transnistrië, een strook land die in 1990 de onafhankelijkheid van Moldavië uitriep en zichzelf sindsdien rustig bestuurt [5]. Het heeft zijn eigen munt, zijn eigen grenswachten, zijn eigen parlement, zijn eigen leger, zijn eigen nummerplaten en een vlag die nog steeds trots de Sovjet-hamer en sikkel draagt. Geen lidstaat van de Verenigde Naties erkent het. Voor zover de rest van de wereld betrokken is, is het deel van Moldavië. Voor zover Transnistrië betrokken is, is het niet.

Het oversteken naar Transnistrië voelt als het betreden van een land dat besloot de klok in 1989 stil te zetten. Leninbeelden staan nog steeds op de grote pleinen. Regeringsgebouwen dragen nog steeds Sovjet-emblemen. De hoofdstad Tiraspol heeft straten genoemd naar Bolshevistische helden die de rest van de post-Sovjet-wereld dertig jaar geleden stil hebben hernoemd. En niemand praat hier over, maar het is een van de weinige plaatsen op aarde waar je een fles Kvint-cognac (hun trots en vreugde) kunt kopen met een valuta die nergens anders ter wereld functioneert.

Chișinău is een stad van contrasten die niet altijd goed bij elkaar passen. Het centrum heeft brede, met bomen omzoomde boulevards gebouwd in Sovjet-stijl, vol zware betonnen regeringsgebouwen en grote openbare pleinen. Direct ernaast vind je voorrevolutionaire villa's met ijzeren balkonnetjes en vervangen pastelverf, en op hetzelfde blok een modern glazen winkelcentrum. De stad werd in 1940 verwoest door een aardbeving en opnieuw door bombardementen in de Tweede Wereldoorlog, daarom is veel van wat nu staat uit het midden van de twintigste eeuw gebouwd [6]. Het oude Moldavië is grotendeels uitgewist.

Toch heeft Chișinău meer parken dan de meeste steden van zijn grootte, waaronder Stefan cel Mare Park in het allercentrum, genoemd naar de middeleeuwse prins die tegen de Ottomanen vecht en nog altijd het dichtste is bij een nationale held van Moldavië. Ongeveer driekwart van de Moldaviërs zeggen dat ze orthodox-christelijk zijn, en je vindt kerken met ui-koepels en vergulde interieurs tussen de appartementen [1].

Officieel is Moldavië's taal Roemeens. Decennia lang tijdens de Sovjet-periode stond de regering erop dat het een aparte taal was genaamd Moldavisch, geschreven in het Cyrillisch alfabet, en probeerde die onderscheid politiek af te dwingen. In 2013 bevestigde het Grondwettelijk Hof van Moldavië dat de officiële staatstaal Roemeens is, geschreven in het Latijnse alfabet [7]. Taalkundig gezien zijn het dezelfde taal, met regionale accenten en enkele verschillende woorden, net als Amerikaans en Brits Engels dezelfde taal zijn.

Russisch wordt nog steeds veel gesproken, vooral onder oudere Moldaviërs en in Transnistrië. Oekraïens, Bulgaars, Gagaoez en enkele andere minderheidstalen maken ook deel uit van het nationale weefsel. De Gagaoezen zijn een turkssprekende, orthodoxe christelijke minderheid geconcentreerd in het zuiden van het land in hun eigen autonome regio genaamd Gagaozie. Het blijkt dat je een turkssprekende christen kunt zijn die in een Roemeenssprekende voormalige Sovjet-republiek woont, en dat is een volkomen normale Moldavische identiteit.

Rijd een uur buiten Chișinău en je bent in een landschap dat in eeuwen niet veel is veranderd. Rollende heuvels met wijngaarden en zonnebloemvelden. Paardenkarren langs de weg. Oude mannen in platte petten zittend op banken buiten dorpswinkels. Het Orheiul Vechi-kloostercomplex uitgehouwen in een kalksteenklif boven de rivier de Raut is een van die plaatsen waar je gewoon stopte en even staat [8]. Monniken groeven holcellen in de rots vanaf de 13e eeuw, en een van de kleine kapellen is nog steeds in gebruik, met een werkende klokkentoren bovenop de klif.

Dit is het soort plaats waar je in Montana thuis misschien zou verwachten ongeveer één vrachtwagen per uur te zien passeren. In Moldaavse dorpen voelt het ritme vergelijkbaar. Langzaam, versleten, diep geworteld. Het land exporteert veel fruit (appels, pruimen, walnoten, kersen) en het meeste groeit in deze plattelandsmozaïek [9].

Moldavië is een landlocked land in Oost-Europa, omgeven door Roemenië in het westen en Oekraïne in het noorden, oosten en zuiden. Zijn hoofdstad is Chișinău. Het heeft geen kustlijn, hoewel de Donau zijn zuidelijke grens slechts 480 meter raakt.

Moldavië is nog geen lid van de Europese Unie, maar is in juni 2022 officieel een EU-kandidaatlid geworden en onderhandelingen over toetreding openden in 2024. Het heeft al visumvrije reisakkoorden met de EU en voldoet aan veel EU-conforme normen. Volledig lidmaatschap is een lang proces.

De officiële taal is Roemeens, geschreven in het Latijnse alfabet. Russisch wordt ook veel gesproken, vooral in de Transnistrie-regio en onder oudere generaties. Kleine gemeenschappen spreken Oekraïens, Gagaoez en Bulgaars. De meeste jongere Moldaviërs in steden begrijpen wat Engels.

Moldavië wordt over het algemeen als veilig voor reizigers beschouwd, met lage geweldsmisdaadcijfers. Standaardvoorzorgsmaatregelen gelden in toeristische gebieden rond Chișinău. Reizen naar de afgesplitste regio Transnistrië is mogelijk maar vereist extra papierwerk aan de de facto grens, en je moet doorvoerpapieren altijd bij je hebben.

Moldavië is vooral bekend om zijn enorme wijn-industrie, inclusief de Milestii Mici-wijnkelders die de grootste wijnverzameling ter wereld bevatten. Het staat ook bekend om de afgesplitste Sovjet-stijlregio Transnistrië, het grottenklooster Orheiul Vechi en een van de meest landelijke, met wijngaarden bedekte landschappen van Europa.

1. The World Factbook: Moldavië
2. Guinness World Records: Grootste wijnverzameling
3. OIV: State of the World Vine and Wine Sector
4. Encyclopaedia Britannica: Moldavië
5. BBC News: Transnistria profile
6. UNESCO: Chisinau City Profile
7. Constitutional Court of Moldova: Decision on State Language (2013)
8. National Agency for Tourism of Moldova: Orheiul Vechi
9. World Bank: Moldova Country Overview