Oekraïne: Het Grootste Land Geheel in Europa

• Hoofdstad: Kyiv [1]
• Bevolking: ongeveer 38 miljoen (schatting 2022, cijfers na verplaatsing variëren) [2]
• Oppervlakte: 603.628 vierkante kilometer, het grootste land geheel in Europa [1]
• Officiële taal: Oekraïens [1]
• Valuta: Grivnia (UAH) [1]
• Onderscheidend kenmerk: Oekraïne heeft ongeveer een kwart van 's werelds chernozem, de vruchtbare zwarte aarde die het tot wereldgraanschuur maakte [3]

Ik ben opgegroeid in het idee dat Europa een strak mozaïek van kleine landen was die je in een dag kon doorrijden. Toen haalde ik een kaart van Oekraïne uit en staarde er even naar. Het is groter dan Frankrijk. Het is groter dan elk land dat geheel in de Europese grenzen ligt. En hoe meer ik las, hoe meer ik me realiseerde dat ik een cartoonversie van een plaats had meegenomen die echt enorm, diep oud en eigenzinnig is.

Hier zit het punt met Oekraïne. De koppen van de afgelopen jaren hebben het in één verhaal afgevlakt, en het land verdient een breder kader. Dit is dus het bredere kader. Geografie, voedsel, taal, de vreemde wonderlijke hoeken die niet in het nieuws komen.

Als je ooit door Iowa of oostelijk Montana bent gereden en hebt gezien hoe het land vlak wordt in iets wat lijkt alsof het uit een kan is gegoten, heb je al een idee van Oekraïnes hartland. Het land ligt op één van de grote bodemafzettingen van de planeet. Chernozem, wat letterlijk "zwarte aarde" betekent, is een donkere, organisch rijke oppervlaktelaag die op sommige plaatsen een meter diep kan zijn. Oekraïne bezit ongeveer een kwart van de wereldvoorraad ervan [3].

Dit ene feit verklaart veel. Het verklaart waarom Oekraïne decennialang een van 's werelds grootste exporteurs van graan, maïs en zonnebloemolie is geweest [4]. Het verklaart waarom imperialisten er voortdurend over vochten. Het verklaart waarom Oekraïense dorpen graan-motieven in hun borduurwerk hebben geweven en waarom een graanaar op de wapenschild van het land en overal in volkskunde voorkomt. Het land maakte de cultuur, toen maakte de cultuur het land terug.

Zonnebloemen zijn trouwens niet alleen een ansichtkaartbeeld. Oekraïne is voortdurend 's werelds grootste zonnebloemolie-producent en levert vaak bijna de helft van de wereldmarkt in een bepaald jaar [4]. Thuis in Montana is een zonnebloemveld een vrij mooie wegverrassingKinder in Oekraïne is het de horizon.

Kyiv was al een serieuze stad toen Parijs zichzelf nog aan het uitvogelen was. De traditionele stichtingsdatum is 482 na Christus, hoewel de stedelijke kern dramatisch groeide in de negende en tiende eeuw onder de Kievse Roes, een federatie van Oost-Slavische vorstendommen die van de Oostzee tot de Zwarte Zee liepen [5]. Op het moment van Prins Volodymyr de Grote in 988 was Kyiv de hoofdstad van een van de grootste staten van middeleeuws Europa en had zojuist het christendom in een massaal doopsel in de Dnieper aangenomen.

Loop vandaag door Kyiv en je voelt die diepte. De Sint-Sophia-kathedraal, voltooid in de elfde eeuw, heeft nog steeds originele mozaïeken op haar binnenmuren [6]. De Kievse Pechersk Lavra, een kloostercomplex dat in een heuvel boven de Dnieper is gebouwd, heeft een netwerk van catacomben waar monniken sinds de elfde eeuw begraven liggen. Beide sites staan op de UNESCO Werelderfgoedlijst [6].

Ik moest dit twee keer controleren, want het verraste me. Het Arsenalnagestation van de metro van Kyiv is het diepste ter wereld, op 105,5 meter onder het oppervlak. De roltrapweg omlaag duurt ongeveer vijf minuten. Het was zo diep gebouwd, deels vanwege de lokale topografie langs de rechteroever van de Dnieper, en deels omdat Sovjet-planners diepe metro's als luchtbeschermingsschuilplaatsen ontworpen.

De meeste mensen stellen Oekraïne zich als plat voor. Meestal is het dat. Maar ga west, naar de Poolse, Slowaakse en Roemeense grenzen, en het land rimpelt omhoog naar de Karpatische Bergen. De hoogste piek, Hoverla, reikt tot 2.061 meter [1]. Het zijn niet de Rocky Mountains, maar de Karpatën hebben hun eigen persoonlijkheid, vol met beukenbossen, bergweiden, schapenkaas, en een cultuur die bijna los van de rest van het land lijkt.

De Hoetselen leven in deze bergen. Ze zijn een etnische groep met hun eigen dialect, hun eigen borduurpatronen en een muzikale traditie gebouwd rond een lange houten hoorn genaamd trembita die drie meter lang kan zijn. Hoetselendorpen zijn verspreid over de hellingen, en veel hebben nog steeds houten kerken die zonder een enkele spijker zijn gebouwd. Zestien van deze tserkva's, verspreid over de Poolse en Oekraïense kant van de Karpatën, zijn UNESCO Werelderfgoedlocaties [8]. Ze zijn gemaakt van horizontale balken, bekroond met ui- of piramidedaken bedekt met schindels, en ze zien er uit alsof ze uit de bosbodem groeien.

Oekraïens is een Slavische taal, gerelateerd aan Russisch en Wit-Russisch, maar verschillend van beide. Het heeft zijn eigen grammatica, zijn eigen literaire traditie en een mooie zachte musicaliteit die voortkomt uit veel gepalataliseerde medeklinkers. De dichter Taras Shevchenko, die in het begin van de negentiende eeuw leefde, is voor Oekraïens wat Shakespeare voor Engels is, alleen met het extra gewicht dat hij schreef in een taal die het Russische Rijk actief probeerde te onderdrukken [9].

In 1863 en opnieuw in 1876 verboden keizerlijke decreten het drukken van boeken in het Oekraïens. De taal overleefde in keukens, in kerkkelders, in volksliedjes en op de bladzijden van schrijvers die simpelweg weigerden te stoppen. Vandaag is Oekraïens de officiële staatstaal, en na decennia van tweetaligheid is het aandeel burgers dat Oekraïens in het dagelijkse leven gebruikt aanzienlijk gestegen [9].

Een klein ding dat me verheugde. Oekraïens heeft een zachter klinkend alfabet dan Russisch, met letters als і en ї en є die de geschreven taal een duidelijk visueel ritme geven. Als je ooit hebt geprobeerd Cyrillisch te leren, is Oekraïens een goed startpunt, omdat de geluid-letter-overeenkomst consistenter is dan bij sommige buren.

Oekraïens eten is wat gebeurt als serieus landbouwland een lange winter ontmoet. Borsjtsch, de diep rode beetsoep, is het nationale gerecht. Elke familie heeft een recept, elk gebied heeft een variatie, en discussie over borsjtsch is een competitieve sport. In 2022 schreef de UNESCO "de cultuur van het Oekraïense borsjtsch-koken" op zijn lijst van immaterieel erfgoed dat dringend bescherming nodig heeft [10]. Wat, als je erover nadenkt, een vreemd eerbetoon voor een soep is, totdat je begrijpt dat eten identiteit is, en identiteit was bedreigd.

Buiten borsjtsch loopt de tafel diep. Varenyky zijn gevulde knoedels, meestal met aardappel, kaas, kers of zuurkool. Salo is gerookt varkensvet, gegeten in dunne plakken op donker roggebrood met een plakje rauwe knoflook, wat ruw klinkt totdat je het op een koude ochtend proeft. Holubtsi zijn koolrollen gevuld met rijst en vlees. Honing verschijnt overal, want bijenteelt is een nationale passie. Oekraïne is een van de top honigtproducenten in Europa [4].

Oekraïne is het grootste land dat geheel in Europa ligt, met 603.628 vierkante kilometer. Rusland is groter in totaal, maar strekt zich zowel in Europa als in Azië uit. Oekraïnes landgebied is groter dan Frankrijk, Spanje of Duitsland.

De hoofdstad van Oekraïne is Kyiv, een stad van ongeveer drie miljoen mensen gelegen aan de Dnieper. Kyiv is een van de oudste steden in Oost-Europa en was van de negende tot de dertiende eeuw het centrum van de middeleeuwse staat Kievse Roes.

De officiële staatstaal is Oekraïens, een Oost-Slavische taal gerelateerd aan Russisch en Wit-Russisch, maar verschillend van beiden. Russisch wordt veel als tweede taal begrepen, en het aandeel burgers dat Oekraïens in het dagelijkse leven gebruiken, is aanzienlijk gestegen sinds de onafhankelijkheid in 1991.

Oekraïne is beroemd om borsjtsch, een bietesoep die door UNESCO in 2022 als immaterieel erfgoed is erkend. Andere basisvoedsel zijn varenyky (gevulde knoedels), holubtsi (koolrollen), salo (gerookt varkensvet) en een sterke bijenteelttradititie die Oekraïne een van de top honigtproducenten van Europa maakt.

Oekraïne ligt op ongeveer een kwart van 's werelds chernozem, de diepe vruchtbare zwarte aarde die ideaal is voor graan. Het land behoort tot 's werelds grootste exporteurs van graan, maïs en zonnebloemolie, en levert in een typisch jaar bijna de helft van de mondiale zonnebloemoliemarkt.

1. The World Factbook: Ukraine
2. United Nations Population Division: Ukraine
3. FAO Soils Portal: Chernozems
4. OECD-FAO Agricultural Outlook: Ukraine
5. Encyclopaedia Britannica: Kyivan Rus
6. UNESCO World Heritage: Kyiv: Saint-Sophia Cathedral and Related Monastic Buildings, Kyiv-Pechersk Lavra
7. Kyiv Metropoliten: Arsenalna Station
8. UNESCO World Heritage: Wooden Tserkvas of the Carpathian Region in Poland and Ukraine
9. Encyclopaedia Britannica: Ukrainian language
10. UNESCO Intangible Cultural Heritage: Culture of Ukrainian borscht cooking