Servië: Een Grensland met een Luid, Gelaagd Verleden

• Hoofdstad: Belgrado, een van de oudste ononderbroken bewoonde steden in Europa [1]
• Bevolking: ongeveer 6,6 miljoen [2]
• Oppervlakte: 77.474 vierkante kilometer (29.913 vierkante mijlen) [1]
• Officiële taal: Servisch, geschreven in Cyrillische en Latijnse alfabetten [1]
• Munteenheid: Servische dinar (RSD)
• 's Wereld's grootste exporteur van bevroren frambozen, met ongeveer 90.000 ton jaarlijks verzonden [3]

Ik ben opgegroeid met het idee dat de Balkan een wazig vormpje op een kaart was. Toen began ik over Servië te lezen en realiseerde ik me dat ik een land had gemist dat tweeduizend jaar in het centrum van de Europese geschiedenis stond en zich nog steeds onderteld aanvoelt. Het zit precies waar oost op west ontmoet, waar de Romeinen één hoofdstad bouwden en de Ottomanen bouwden er een ander, en waar vandaag de Donau en de Sava elkaar ontmoeten onder een fort dat meer dan 40 keer is verwoest en herbouwd.

De meeste Amerikaanse reizigers slaan het over. Dat is hun verlies.

Belgrado betekent "witte stad", en de naam is gebleven via Kelten, Romeinen, Byzantijnen, Bulgaren, Hongaren, Ottomanen, Oostenrijkers en een handvol anderen. Kalemegdanfort zit op de klif waar de Sava in de Donau uitmondt, en het is sinds de derde eeuw voor Christus een militaire site [1]. Meer dan veertig verwoestingen en herbouwingen. Denk daar even aan. De stenen waarop je loopt werden gelegd door mensen die niet wisten in welk land ze waren omdat het land voortdurend onder hen veranderde.

De stad zelf heeft een vreemd duaal karakter. De oude stad heeft Habsburgse gevels en Ottomaanse steegjes naast brutalistische beton uit het Joegoslavische tijdperk. Nieuw Belgrado aan de andere kant van de rivier ziet eruit als een Sovjet-era sciencefictiondecor. Het zou niet moeten werken. Maar het werkt.

De Donau stroomt 588 kilometer door Servië, meer dan enig ander land waar het doorheen gaat, behalve Roemenië. Het groef de Ijzeren Poort op de Roemeense grens uit, waar de rivier tussen rotsen van bijna 800 meter hoog wordt samengeperst. Er is een rotskunstwerk van Decebalus, de laatste Dacische koning, dat tien jaar in beslag nam en het hoogste rotsrelief in Europa is met 40 meter [4].

Thuis in Montana hebben we rivieren die oud aanvoelen omdat ze steen hebben doorsneden. De Donau voelt oud aan omdat rijken erover hebben gevochten. Een ander soort ouderdom.

Servisch eten is zwaar. Dat is geen klacht. Cevapi (kleine gegrilde gehakt worstjes), pljeskavica (een gigantische platte vleeskotelette), kajmak (gestremde zuivelroomstijl die gewone boter voor altijd verpest), ajvar (geroosterde paprika-relish die in elke winkel op aarde zou moeten worden verkocht). Sarma (koolrolletjes) verschijnt op elk feest. Burek, het bladerdeeg gevuld met kaas of vlees, wordt bij het ontbijt gegeten met yoghurt uit een glas.

Dan is er slivovitz, pruimebrandes. Servië produceert meer pruimen dan bijna overal buiten China, en veel van die pruimen eindigen in een fles [5]. Het is sterk. Mensen drinken het voor maaltijden als aperitief, na maaltijden als digestief, en op begrafenissen, bruiloften en elk moment ertussenin.

Hier is het wat niemand je vertelt. De frambozen in je supermarkt smoothiepakket, je jam, je yoghurtbeker - er is een echt kans dat ze uit Servië komen. Het land is 's werelds grootste exporteur van ingevroren frambozen, voornamelijk geteeld in de regio Arilje, en maakt ongeveer een derde van het mondiale aanbod uit [3]. Boeren daar doen dit al generaties lang. Het ras dat ze telen, genaamd Willamette, is in Oregon ontwikkeld - wat me de eerste keer dat ik het las hardop aan het lachen maakte. Een bes uit mijn deel van de wereld steeg over de Atlantische Oceaan en werd stilletjes Servië's kenmerkende export.

Servië is overwegend Servisch-Orthodox, en de religie vormt de sociale kalender op een manier die seculiere Amerikanen niet altijd begrijpen. Het grootste voorbeeld is slava, een viering van de patroonheilige van een gezin, doorgegeven via de mannelijke lijn voor eeuwen. Elk gezin heeft er een. Je erft het, je viert het eens per jaar, je kookt voor iedereen die langskomt. UNESCO plaatste het in 2014 op de lijst van Immaterieel Cultureel Erfgoed [6].

Kerstmis valt op 7 januari omdat de Servisch-Orthodoxe Kerk nog steeds de Juliaanse kalender gebruikt. Nieuwjaarsdag wordt twee keer gevierd. De tweede, op 14 januari, heet Servisch Nieuwjaar, en ja, het is vooral een excuus voor nog een feestje.

Maar het is het voor de hand liggende. De jongen die tennis leerde op een baan naast een bombardeerd zwembad in Belgrado in 1999 groeide op en won meer Grand Slam-titels dan enig man in de tennisgeschiedenis. Servië is een land van 6,6 miljoen mensen dat op het niveau van naties tien keer groter speelt in basketbal, waterpolo en volleybal. Het herenteam van waterpolo heeft drie keer olympisch goud gewonnen. Het basketbalteam is een voortdurende bedreiging op de Olympische Spelen en World Cup. Er is een soort nationale koppigheid die goed vertaalt naar teamsport op het hoogste niveau.

Nikola Tesla werd in 1856 geboren in het huidige Kroatië, maar hij was etnisch Servisch en wordt (terecht) door Servië als een van zijn eigen geclaimd. Zijn gezicht staat op het 100-dinarebiljet. De internationale luchthaven van Belgrado is naar hem vernoemd. Het Nikola Tesla Museum in Belgrado bewaart zijn as in een gouden bol, wat precies het soort detail is dat je niet gelooft tot je het ziet [7]. Kom binnen en er is een spoel die fluorescentiebuizen verlicht die je van de andere kant van de kamer in je hand houdt. Het is het soort museum dat je doet herinneren waarom je wetenschap als kind adoreerde.

Servië is een landlocked land in Zuidoost-Europa, in de centrale Balkan. Het grenst aan Hongarije in het noorden, Roemenië en Bulgarije in het oosten, Noord-Macedonië in het zuiden en Kosovo, Montenegro, Bosnië en Herzegovina en Kroatië in het westen. De hoofdstad en grootste stad is Belgrado.

De officiële taal is Servisch, een Zuid-Slavische taal nauw verwant aan Kroatisch en Bosnisch. Het is ongebruikelijk om in twee scripts te worden geschreven: Cyrillisch, wat het officiële script is, en Latijns, wat veel wordt gebruikt in het dagelijks leven, op borden en op internet. De meeste jongere Serven spreken ook Engels.

Nee, Servië zit niet in de EU. Het is sinds 2012 een officieel kandidaatland en voert actieve toetredingsonderhandelingen, maar een definitieve tijdlijn hangt af van politieke hervormingen en onopgeloste vragen over Kosovo. Servië gebruikt zijn eigen munt, de dinar, niet de euro.

Servië staat bekend om het nachtleven in Belgrado, het fort Kalemegdan, orthodoxe kloosters, frambozenexport, pruimenbrandes (slivovitz), het Exit-muziekfestival in Novi Sad en de productie van wereldklasse atleten zoals Novak Djokovic. Historisch gezien ligt het op het kruispunt van Europese imperio's en was het het hart van het voormalige Joegoslavië.

Ja, Servië is in het algemeen een veilige bestemming voor toeristen. Gewelddadige misdaad is zeldzaam en Belgrado wordt beschouwd als een van de veiligere Europese hoofdsteden 's nachts. Standaard reisvoorzorgsmaatregelen zijn van toepassing. Het land is ook betaalbaar in vergelijking met West-Europa, met sterke eten-, gastvrijheids- en culturele scenes.

1. Servië - Encyclopaedia Britannica
2. Statistical Office of the Republic of Serbia
3. Serbia raspberry production overview - FAO
4. Iron Gates and Decebalus rock sculpture - UNESCO
5. Plum production statistics - FAO
6. Slava, celebration of family saint patron's day - UNESCO Intangible Cultural Heritage
7. Nikola Tesla Museum, Belgrade