- Hoofdstad: Juba, aan de westoever van de Witte Nijl [1]
- Bevolking: ongeveer 11 miljoen [2]
- Oppervlakte: ongeveer 644.329 vierkante kilometer (248.777 vierkante mijlen) [1]
- Officiële taal: Engels, met Juba Arabisch en meer dan 60 inheemse talen wijd verbreid [3]
- Munteenheid: Zuid-Soedanese Pond (SSP)
- Onafhankelijkheidsjaar: 9 juli 2011, na de langste burgeroorlog van Afrika [3]
Hier is iets dat ik twee keer moest nakijken. Zuid-Soedan is jonger dan de iPhone. Het werd officieel op 9 juli 2011 een land, wat betekent dat kinderen die op onafhankelijkheidsdag zijn geboren, nog op de basisschool zitten. Dat maakt het de jongste land ter wereld, punt. En toch heeft het land eronder, de moerassen en savanen langs de Witte Nijl, veehoeders, vissers en handelaren duizenden jaren bij elkaar gehouden. Het land is nieuw. De plaats is oud. Die kloof is het grootste deel van het verhaal.
Een moeras zo groot als Engeland
In het midden van Zuid-Soedan ligt een plaats genaamd de Sudd, en het is een van de grootste moerassen op de planeet. De Witte Nijl spreidt zich erover uit, vertraagt en wordt een enorm doolhof van kanalen, papyrusriet en drijvende eilanden van begroeiing. In het regenseizoen kan de Sudd tot ongeveer 130.000 vierkante kilometer opzwellen, wat groter is dan Engeland [4]. Er zit zoveel water dat ongeveer de helft van de stroom van de Nijl in de lucht verdampt voordat het de kans krijgt om naar het noorden naar Egypte te gaan.
De naam "Sudd" komt van een Arabisch woord voor "barrière", en dat was het precies eeuwenlang. Onderzoekers die in de jaren 1800 de bron van de Nijl probeerden te vinden, stuwden hun boten de moeras in en bleven eenvoudigweg steken. Drijvende matten van begroeiing zouden achter hen dichtgaan. Enkele expedities keerden nooit terug. Wat, als je erover nadenkt, een vrij effectieve manier is voor een regio om van iedereen zijn kaarten af te blijven.
Zestig talen en meer
Zuid-Soedan erkent meer dan 60 inheemse talen verspreid over minstens evenveel etnische groepen [3]. De Dinka zijn de grootste, gevolgd door de Nuer, dan de Shilluk, de Bari, de Azande, de Murle en nog veel meer. Engels is de officiële taal, erfenis van het Britse tijdperk en gekozen bij onafhankelijkheid deels om niet voor lokale talen te kiezen. Juba Arabisch, een gekrenoliseerde vorm van het Arabisch die in de hoofdstad ontstond, is het dagelijkse lingua franca dat de meeste mensen werkelijk gebruiken om groepen over te spreken.
Thuis in Montana ben ik opgegroeid met Engels en wat Spaans. Het idee van een land waar een marktverkoper in dezelfde vijf minuten gesprek tussen Dinka, Juba Arabisch en Engels zou kunnen wisselen, is iets waar ik voortdurend over nadenk.
Vee is munt, identiteit en familie
Met name voor de Dinka en Nuer is vee niet vee zoals ik erover zou denken. Het is het middelpunt van alles. De rijkdom van een jonge man wordt gemeten in stuks vee. Een bruidsschat wordt in vee betaald. Liederen worden over specifieke koeien geschreven. Jongens krijgen een "naam-stier" in de adolescentie en nemen soms een lofnaam naar hun favoriete dier. Veekampen verhuizen met de seizoenen, volgende de overstromingswateren van de Nijl naar de droogseizoensweidegronden en weer terug.
Het blijkt dat dit geen ceremoniele nostalgie is. Het is een werkende economie. De kuddes zijn nog steeds de belangrijkste vorm van opgeslagen rijkdom over grote delen van het land, en het plattelandsleven is er op een manier omheen georganiseerd die eigenlijk niet in eeuwen is veranderd.
Het Boma-plateau en de grote migratie waarover niemand praat
In het oosten van Zuid-Soedan, dicht bij de Ethiopische grens, is er een diermigratie die de Serengeti overtreft en bijna nul internationale aandacht krijgt. Luchtmetingen hebben meer dan een miljoen wit-oren koebo's, tiang's en Mongalla-gazelles geteld die elk jaar over de Boma- en Badingilo-landschappen bewegen [5]. Lange tijd tijdens de burgeroorlogen wist niemand of de kuddes hadden overleefd. Toen onderzoekers eindelijk vliegtuigen in de lucht kregen, ontdekten ze dat de migratie de hele tijd had doorgegaan, met dieren die hun routes rondom het conflict aanpasten.
Het land bouwt nu langzaam een nationaal parkensysteem ertegenaan, maar de infrastructuur is dun. Er zijn in principe geen lodges. Geen geasfalteerde toegang. Alleen een migratie die meer of minder op dezelfde manier is gebeurd sinds lang voordat deze grenzen bestonden.
Veel gestelde vragen
Wanneer werd Zuid-Soedan een land?
Zuid-Soedan werd op 9 juli 2011 onafhankelijk, nadat bijna 99 procent van de kiezers in een referendum voor afscheiding van Soedan stemden. Het is de jongste internationaal erkende soevereine staat ter wereld en het meest recent toegetreden lid van de Verenigde Naties.
Wat is de hoofdstad van Zuid-Soedan?
De hoofdstad van Zuid-Soedan is Juba, gelegen aan de westoever van de Witte Nijl in het zuiden van het land. Het groeide snel na onafhankelijkheid in 2011 en heeft nu een bevolking van ongeveer 500.000, hoewel schattingen variëren vanwege voortdurende migratie uit landelijke gebieden.
Welke talen worden in Zuid-Soedan gesproken?
Engels is de officiële taal van Zuid-Soedan, erfenis van het koloniale tijdperk en gekozen bij onafhankelijkheid. Juba Arabisch dient als de meest voorkomende dagelijkse lingua franca. Meer dan 60 inheemse talen worden gesproken, waaronder Dinka, Nuer, Shilluk, Bari en Zande.
Wat is de Sudd?
De Sudd is een van de grootste zoetwatermoerassen ter wereld, gevormd waar de Witte Nijl zich over het centrale Zuid-Soedan uitbreidt. In het natte seizoen kan het ongeveer 130.000 vierkante kilometer bedekken. Het ondersteunt enorme vogelpopulaties en traditionele vissersgemeenschappen en heeft historisch navigatie op de Nijl geblokkeerd.