Lesoto: O Reino no Céu da África do Sul

• Capital: Maseru [1]
• População: cerca de 2,3 milhões [2]
• Área: 30 355 quilômetros quadrados (11 720 km²) [1]
• Línguas oficiais: Sesoto e inglês [1]
• Moeda: Loti (LSL), atrelado ao rand sul-africano [3]
• Ponto mais baixo acima do nível do mar de qualquer país na Terra: 1400 metros [4]

Aqui está algo que tive de verificar duas vezes: existe um país onde você não pode ficar abaixo de 1400 metros de altitude. Não uma cordilheira, não um parque nacional. Um país inteiro. Esse é Lesoto, e quanto mais lia sobre isso, mais me perguntava como um lugar tão estranho e bonito continua tão silenciosamente fora do radar.

A maioria dos países tem uma costa, um vale, algo baixo para onde você pode dirigir. Lesoto não. Seu ponto mais baixo, onde os rios Senqu e Makhaleng se encontram, fica a 1400 metros acima do nível do mar, o que é mais alto do que o ponto mais alto em 14 estados americanos [4]. Esse é o ponto mais baixo de todo o país. O ponto mais alto, Thabana Ntlenyana, sobe para 3482 metros [1].

É por isso que Lesoto é chamado de "o Reino no Céu". Não é marketing. É geografia sendo honesta. Todo o país é essencialmente o teto da África do Sul, uma ilha de montanhas pressionadas entre as cadeias Drakensberg e Maloti.

Em casa em Montana, medimos a altitude em pés e nos orgulhávamos de tudo acima de 5000. A capital de Lesoto fica em torno de 1600 metros - cerca de 5200 pés - e essa é a terra baixa.

Lesoto é um de apenas três países no mundo que está completamente cercado por um único outro país. Os outros dois são Vaticano e San Marino, ambos dentro da Itália. Lesoto é cercado por todos os lados pela África do Sul [1].

O que, se você pensar bem, é uma situação selvagem. Você não pode dirigir para Lesoto de nenhum outro lugar a não ser pelo território sul-africano. Cada estrada para dentro, cada voo, cada remessa de combustível ou alimentos cruza a mesma fronteira. O país teve de construir uma identidade nacional dentro da geografia de outro, e o fez bem. O povo Basotho tem sua própria língua, sua própria monarquia, sua própria bandeira e um senso forte de onde terminam e onde a África do Sul começa.

A capital, Maseru, fica logo à margem do rio Caledon, que forma a fronteira ocidental. Fique na ponte e você pode ver caminhões rodar entre dois países que, de longe, parecem os mesmos morros marrons.

Se você viu uma foto de Lesoto, provavelmente viu o cobertor. Lã grossa, estampada com espigas de milho ou coroas ou escudos geométricos, presa no ombro. Não é uma fantasia para turistas. As pessoas usam cobertores Basotho no trabalho, em casamentos, pastoreando ovelhas, em inaugurações.

Os cobertores chegaram nos anos 1860, aparentemente quando o rei Moshoeshoe I recebeu um como presente e começou a usá-lo em vez do tradicional kaross de pele animal [5]. Dentro de uma geração, o cobertor de lã se tornou um marcador de identidade Basotho. Hoje os desenhos carregam significado. O "Seanamarena" - o cobertor do rei - é a peça de prestígio. Os padrões de espiga de milho sinalizam fertilidade e abundância. Cobertores específicos são usados para iniciação, para casamento, para luto.

É algo raro, uma roupa tradicional que não se fossilizou em traje folclórico. As pessoas ainda as compram novas. As fábricas que as tecem, principalmente além da fronteira, projetam novos padrões a cada ano.

Lesoto é uma monarquia constitucional. O rei atual, Letsie III, ascendeu ao trono em 1996 e o mantém desde então [1]. Ele estudou na Universidade Nacional de Lesoto, depois em Bristol e Cambridge, depois em Oxford para pós-graduação em desenvolvimento agrícola.

O papel real é principalmente cerimonial. O Parlamento governa, o primeiro-ministro dirige o país dia a dia. Mas a monarquia carrega o peso cultural. O rei é o chefe simbólico da nação Basotho, e isso importa em um país onde a identidade nacional foi difícil de conquistar.

O reino remonta a Moshoeshoe I, que no início dos anos 1800 reuniu clãs Sotho-falantes dispersos em um planalto chamado Thaba Bosiu e os defendeu durante décadas de guerra regional. Moshoeshoe é a razão pela qual Lesoto existe. Toda criança Basotho aprende seu nome da mesma forma que as crianças americanas aprendem o nome de Washington.

As pessoas ficam surpresas de que Lesoto tem uma estação de esqui. Tem. Afriski, nas Montanhas Maloti, opera uma pequena encosta de junho a agosto com neve artificial e neve natural ocasional [6]. No inverno, as temperaturas nas terras altas caem bem abaixo do ponto de congelamento e a neve pode cobrir os picos por semanas.

Isso ainda me surpreende. Cresci pensando que a África era o continente das savanas e desertos, o que é uma espécie de mapa mental pé-chato que ignora como as montanhas funcionam. A altitude bate a latitude. Lesoto fica aproximadamente na mesma latitude que Buenos Aires, mas é tão alto que as tardes quentes de verão em Maseru podem ser quentes enquanto os picos a 100 quilômetros de distância estão sendo bombardeados por neve.

O frio é parte do motivo pelo qual o cobertor Basotho foi adotado tão rapidamente. Você precisa de um cobertor de lã lá em cima. Realmente.

Lesoto tem um grande recurso natural e não é ouro ou diamantes, embora tenha um pouco de ambos. É água. O Projeto de Água das Terras Altas de Lesoto, um grande esforço de engenharia que começou nos anos 1980, captura chuva e derretimento de neve em reservatórios de terras altas e as canaliza sob montanhas para a África do Sul, principalmente para o Johannesburgo sedento [7]. Em troca, Lesoto recebe royalties e energia hidrelétrica.

O projeto inclui algumas das maiores represas da África - a Barragem Katse tem 185 metros de altura - e túneis que perfuram dezenas de quilômetros de rocha montanhosa. Para um pequeno país, é uma infraestrutura séria, e torna a água a exportação de longe mais valiosa de Lesoto.

Há algo de silenciosamente satisfatório nisso. O país que fica mais alto vende o que a gravidade lhe dá.

O pôni Basotho é seu próprio pequeno capítulo na história mundial dos cavalos. Criado a partir de cavalos trazidos para a África do Sul nos anos 1800, o pôni Basotho é robusto, seguro e adaptado à grande altitude. Para as pessoas que vivem em aldeias montanhosas remotas sem estradas, o pôni ainda é o caminho prático para ir a qualquer lugar.

O trekking em pôni também se tornou uma das poucas atrações turísticas que o país comercializa ativamente. Você pode cavalgar por dias pelas terras altas, dormir em cabanas de aldeia e não ver uma estrada asfaltada. É o tipo de viagem que realmente não existe mais na maioria dos lugares.

Sim, Lesoto é uma nação soberana independente na África do Sul. Ganhou independência do Reino Unido em 1966 e é membro das Nações Unidas e da União Africana. É uma monarquia constitucional com o rei Letsie III como chefe de estado.

Lesoto é completamente cercado pela África do Sul porque suas fronteiras foram traçadas durante a era colonial. O reino de Moshoeshoe I buscou proteção britânica em 1868 para evitar a anexação pelas repúblicas Boer vizinhas. Tornou-se Basutoland sob domínio britânico e manteve essas fronteiras na independência em 1966.

As duas línguas oficiais de Lesoto são Sesoto e inglês. Sesoto é a primeira língua da grande maioria da população, e o inglês é amplamente utilizado no governo, nos negócios e na educação. A maioria dos Basotho é bilíngue a partir da idade escolar.

Lesoto é geralmente considerado seguro para viajantes, especialmente em áreas turísticas como Maseru, Semonkong e regiões de trekking nas montanhas. A pequena criminalidade ocorre na capital, portanto as precauções padrão se aplicam. As estradas montanhosas podem ser desafiadoras no inverno devido à neve e gelo, então planeje adequadamente.

Devido à sua grande altitude, Lesoto tem um clima mais frio do que a maior parte da África do Sul. Os verões (novembro a fevereiro) são suaves e chuvosos. Os invernos (junho a agosto) são frios e secos, com geadas na maioria das noites e neve comum nas terras altas. Maseru em média cerca de 15°C anualmente.

1. The World Factbook: Lesotho
2. World Bank Data: Lesotho
3. Central Bank of Lesotho
4. Encyclopaedia Britannica: Lesotho
5. Smithsonian Magazine: The Story of the Basotho Blanket
6. Afriski Mountain Resort
7. Lesotho Highlands Water Project