Bahrain: Ett litet önkungadöme byggt på pärlor och olja

Marcus Kane Uppdaterad 11.07.2026

**Huvudstad:** Manama, på huvudön Bahrain [1]
**Befolkning:** Ungefär 1,57 miljoner, varav mer än hälften är icke-medborgare [2]
**Yta:** 786 kvadratkilometer, fördelat på ungefär 33 naturliga öar och ett växande antal konstgjorda öar [1]
**Officiellt språk:** Arabiska, med engelska som används flitigt i affärslivet [1]
**Valuta:** Bahrainsk dinar (BHD), en av de högst värderade valutorna i världen [3]
**Utmärkande faktum:** Första landet vid Arabiska viken att borra olja, år 1932, på en kulle kallad Jebel Dukhan [4]

Jag växte upp med att tänka på Persiska viken som ett stort, odifferentierat stycke öken och oljemiljarder. Sedan började jag läsa om Bahrain och fick stanna upp en stund. Det här är ett land som är mindre än New York City till ytan, beläget på ett litet örike mellan Qatar och Saudi-Arabien, och som har varit kontinuerligt bebott i ungefär 5 000 år. Sumererna skrev om det. Pärlodlarna arbetade här. Britterna styrde det. Och nu är det ett finanscentrum där man kan passera en 4 000 år gammal gravhög på vägen till ett glastorn fullt av bankirer.

Denna kollision mellan djup historia och nutida stadssilhuett är mycket av det som gör Bahrain intressant. Det är litet. Det är gammalt. Och nästan ingenting om det är vad man skulle gissa utifrån ett satellitfoto.

Landet Dilmun

Långt innan det fanns ett Bahrain fanns det Dilmun. Sumeriska texter från ungefär 3000 f.Kr. beskriver Dilmun som en helig handelsplats där gudarna gick för att vila – ett slags mesopotamiskt paradis fullt av sötvatten och rikliga pärlor. Arkeologer identifierar numera i stor utsträckning Dilmun med Bahrain och den omgivande kusten [5]. Landet är prickat med fysiska bevis: Dilmuns gravhögar, ett UNESCO:s världsarv, utgör en enorm förhistorisk nekropol med tiotusentals gravkammare utspridda över norra delen av huvudön. På sin höjdpunkt var de flera hundratusentals till antalet, en av de högsta koncentrationerna av forntida begravningar var som helst på planeten [6].

Anledningen till att Dilmun var viktigt är samma anledning till att Bahrain fortfarande har sin egen identitet i en region med större grannar: sötvatten. Ön ligger ovanpå artesiska källor som bubblar upp från havsbotten. Pärlodlare brukade dyka ner med lädersäckar och fylla dem med sötvatten från källor mitt i det salta vikens vatten. Landets namn på arabiska betyder "två hav", och en vanlig tolkning är att de två haven är salt- och sötvattnet som möts under ytan.

Pärlor var den ursprungliga oljan

Innan det fanns petroleum levde Bahrain på pärlor. Från slutet av 1800-talet och fram till ungefär 1930 var pärlodlingsindustrin i viken en av de största i världen, och Bahrain var dess centrum. Träbåtar av typen dhow seglade ut i månader i sträck. Dykare, utrustade med ingenting mer än en näsklämma och ett viktat rep, dök om och om igen ner till 18 eller 24 meters djup och höll andan i mer än en minut varje gång, på jakt efter ostron [7].

Det var brutalt arbete och det byggde upp landet. Sedan, på 1920-talet, perfektionerade en japansk forskare vid namn Kokichi Mikimoto den odlade pärlan, och inom ett decennium kollapsade vikens pärlekonomi. Tajmingen var antingen en tragedi eller ett underverk beroende på hur man ser på det, för år 1932 kom den första kommersiella oljebrunnen på hela den arabiska sidan av viken i produktion vid Jebel Dukhan. Bahrain var det första landet att hitta den – före Saudi-Arabien, före Kuwait, före alla andra [4]. Den ursprungliga brunnen, Brunn nr 1, bevaras som en liten museiyta man fortfarande kan besöka.

Mindre än du tror, mer sammankopplat än du förväntar dig

Bahrain är pyttelitet. Hela landet är ungefär 50 kilometer från norr till söder. Man kan köra igenom det på en timme. Men det känns inte isolerat, tack vare King Fahd-bron, en 25 kilometer lång kombinerad bro och vägbank som förbinder Bahrain med Saudi-Arabien. Öppnad 1986 hanterar bron ungefär 25 miljoner korsningar per år och gör Bahrain till ett weekenddestination för saudier som söker ett annat livstempo [8]. Biografer, restauranger som serverar alkohol och en mer avslappnad klädkod i helgerna lockar tusentals besökare varje torsdagseftermiddag.

Landet växer också fysiskt. Landutvinning har utökat Bahrains yta med ungefär 11 procent sedan 1970-talet. Manama själv ligger delvis på mark som inte existerade en generation tidigare. Kör man längs det nya finanshamnsdistriktet kör man bokstavligen på vad som en gång var havsbotten.

Ett land som presterar över sin viktklass

Trots sin storlek är Bahrain värd för USA:s femte flotta, arrangerar ett av de stora Formel 1-löpen i kalendern på Bahrain International Circuit, och håller titeln som den första arabiska gulfstaten att låta kvinnor rösta, vilket skedde 2002. Landet har en befolkning som till mer än 50 procent består av icke-medborgare som kommit dit för att arbeta, och medborgarbefolkningen är i sig en blandning av sunni- och shiamuslimer med ett litet men historiskt förankrat kristet och judiskt samhälle. Synagogan i Manama är en av de få som fortfarande är i drift på den arabiska halvön.

Sedan finns det Livets träd, ett enda mesquite-träd som växer ensamt i öknen, ungefär 9,7 meter högt och mer än 400 år gammalt, utan någon uppenbar vattenkälla. Det bara står där. Ingen kan fullt ut förklara det. Turister kör ut för att se det, precis som folk i Montana kör ut för att se en ensam tallstam – delvis för att det är konstigt och delvis för att ett ensamt träd mitt i ingenting alltid har dragit till sig människor.

Vanliga frågor

Är Bahrain ett land eller en del av Saudi-Arabien?

Bahrain är ett självständigt land. Det är ett suveränt önkungadöme i Persiska viken, förbundet med Saudi-Arabien via den 25 kilometer långa King Fahd-bron, men politiskt separat. Bahrain fick full självständighet från Storbritannien 1971 och har styrts av Al Khalifa-familjen sedan slutet av 1700-talet.

Vad är Bahrain känt för?

Bahrain är känt för att ha varit det första landet vid Arabiska viken att upptäcka olja, 1932, och för en lång historia som centrum för pärlandel i viken. Idag är det känt som ett regionalt finanscentrum, som värd för ett Formel 1-lopp och för sina fornminnen från den antika Dilmun-civilisationen.

Vilket språk talar man i Bahrain?

Det officiella språket är arabiska, specifikt de bahrainska och gulfdialekterna. Engelska används i mycket stor utsträckning i affärslivet, myndighetssektorn och de flesta servicebranscher tack vare landets roll som finanscentrum och dess stora expatriatebefolkning. Många vägskyltar och myndighetsdokument är tvåspråkiga.

Är Bahrain dyrt att besöka?

Bahrain är måttligt dyrt men generellt billigare än Förenade arabemiraten eller Qatar. Hotell, taxi och restauranger är rimliga enligt gulfstandard, och visum vid ankomst finns tillgängligt för många nationaliteter inklusive amerikaner. Den bahrainiska dinaren är en av världens starkaste valutor, så priser i BHD kan verka låga men löper snabbt på.

Är Bahrain säkert för turister?

Bahrain är generellt sett säkert för turister, med låga våldsbrott och en stabil turistinfrastruktur. Vanlig reseforsiktighet gäller, och besökare bör respektera lokala seder kring klädsel och beteende på offentliga platser, särskilt under ramadan. Det amerikanska utrikesdepartementet klassar det vanligtvis som en låg till måttlig resevarningsnivå.