Syrien: En av jordens äldsta bebodda länder

• Huvudstad: Damaskus [1]
• Befolkning: ungefär 23 miljoner enligt senaste uppskattningar [2]
• Område: cirka 185 000 kvadratkilometer, något större än delstaten North Dakota [1]
• Officiellt språk: Arabiska [1]
• Valuta: Syriskt pund (SYP)
• Särdrag: hem för Damaskus, allmänt betraktat som en av världens äldsta kontinuerligt bebodda huvudstäder [3]

Jag växte upp och trodde att världens äldsta städer låg någonstans i Grekland eller kanske Egypten. Sedan läste jag att Damaskus kontinuerligt beboddes i cirka 11 000 år och var tvungen att lägga ner boken ett tag. Människor vaknar upp, bakar bröd och diskuterar olivpriset på samma gatuhörn sedan innan pyramiderna existerade. De senaste nyheterna från Syrien har varit brutala och obarmhärtiga, men landet under dessa rubriker är en av planetens mest skiktade platser. Varje skopa jord du vänder träffar en annan civilisation.

Damaskus är huvudattraktionen, men det står inte ensamt. Aleppo i norr har kontinuerligt beboddes i minst 8 000 år och var ett stort handelscenter långt innan Rom existerade [4]. Ebla, nära moderna Aleppo, var ett kraftfullt handelskrike omkring 2400 f.Kr., och arkeologer drog ut cirka 20 000 kilskriftstavlor från dess arkiv på 1970-talet. Tavlorna översätts fortfarande. Några av dem nämner bibelklingande platsnamn tusen år innan Bibeln skrevs.

Sedan finns Mari på Eufrat och Ugarit vid Medelhavskusten. Ugarit gav världen ett av de tidigast kända alfabeten, ett 30-bokstavs kilskriftsystem utvecklat omkring 1400 f.Kr. som förenklades från tusentals symboler till något som en vanlig person kunde lära sig på en vecka. De flesta alfabeten som används i världen idag, inklusive det du läser just nu, kan spåras genom fenicisk skrift till det ugaritiska experimentet.

Souq al-Hamidiyya i Damaskus är den typ av plats som plattar till ditt tidssinne. Basarens nuvarande täckta tak byggdes i slutet av 1800-talet, men gatan den löper längs har varit en marknadspassage sedan romersk tid. Gå till den västra änden av souken och du steg ut på en rad massiva romerska kolonner som en gång markerade inngången till Jupiters tempel. Omayyadmoskén, en av världens äldsta och största moskéer, byggdes direkt på det templet mellan 706 och 715 e.Kr. Samma plats var tidigare en kristen basilika och innan dess ett aramaeisk tempel för guden Hadad. Det är minst fyra religioner skiktade på samma jordklip, och människor ber där fortfarande.

Historien om Saulus-till-Paulus-omvändelsen i det kristna Nya testamentet äger rum strax utanför Damaskus, på vad som fortfarande kallas Straight Street. Gatan finns. Du kan gå ner på den. Det har varit kontinuerligt beboddes i över 2 000 år och fungerar fortfarande som en av stadens viktigaste kommersiella artärer.

Syrien var ett viktigt centrum för tidigkristendomen och förblev mestadels kristet århundradena efter arabisk erövring 636 e.Kr. Några syriska kristna talar fortfarande aramiska, Jesu språk, i städer som Maaloula norr om Damaskus [5]. Aramiska är ett av jordens äldsta kontinuerligt talte språk, och versionen som fortfarande talas i Maaloula är den närmaste levande släktingen till det som talades i Galiléen för 2 000 år sedan.

Islam tog snabbt rot efter erövringen, och Damaskus blev huvudstad i det Omayyadiska kalifatet från 661 till 750 e.Kr., som på sin höjd kontrollerade territorium från Spanien till Indiens gränser [6]. I ungefär ett århundrade togs de viktigaste politiska besluten som påverkade cirka en tredjedel av världens landyta i Damaskus.

I den syriska öknen, ungefär 200 kilometer nordöst om Damaskus, ligger ruinerna av Palmyra, en karavstad som blev rik genom att förbinda Rom med Östern. På 300-talet e.Kr. var Palmyra kort säte för ett oberoende imperium under drottning Zenobia, som erövrade Egypten och delar av Anatolien innan romarna krossade henne 272 e.Kr. [7]. Romarna drog henne tillbaka till Rom i guldkedjor, förmodligen, och hon tillbringade sina återstående dagar i en villa nära Tivoli.

Palmyras ruiner, med sina kolonnformade gator och utarbetade tempel, blev inskrivna som UNESCO:s världsarv 1980. Betydande delar av webbplatsen, inklusive Bel-templet och triumfbågen, förstördes avsiktligt av ISIS mellan 2015 och 2017. Restaureringen pågår men går långsamt, och en del av det som gick förlorat kan inte ersättas.

Syrien har en anmärkningsvärd samling medeltida befästningar, mest berömt Krak des Chevaliers i västra delen av landet [8]. T.E. Lawrence kallade det "kanske det bäst bevarade och mest fullt beundransvärt slott i världen". Byggd av Johanniterorden på 1100- och 1200-talet kunde slottet inhysa 2 000 soldater och motstå belöningar som varade månader. Det bytte ägare flera gånger under korstågen och togs slutligen av Mamluksultanen Baibars 1271. Väggarna står fortfarande. Från de övre försvarsvapen kan du på en klar dag se Medelhavskusten ungefär 50 kilometer bort.

Syrisk mat sitter på korsningen av medelhavsmetarell, persisk och turkisk matlagning, med ett fingeravtryck lämnat av varje imperium som passerade. Aleppo betraktas allmänt som en av de stora kulinariska städerna i den arabiska världen, berömd för sin kibbeh, muhammara (en rostade röd paprika och nötdipp) och en chili som kallas Aleppo-peppar som har en långsam, fruktfrukt hetare helt olikt jalapeño. Damaskus är känd för sina sötsaker, särskilt baklava och en mjölkbaserad pudding kallad muhallabia. De iranska, turkiska och levantinska koktraditioner du hittar utspridda över hela Mellanöstern är alla skyldiga något till det syriska köket, som fortsatte att förfina recept medan imperiet steg upp och foll.

Damaskus är huvudstad och en av Syriens största städer. Det anses allmänt vara en av världens äldsta kontinuerligt bebodda huvudstäder, med bevis på bosättning som sträcker sig tillbaka cirka 11 000 år. Staden har varit ett viktigt centrum för kultur, handel och religion sedan antiken.

Det officiella språket i Syrien är arabiska, och dialekten som talas kallas Levantine Arabic. Mindre samhällen talar kurdiska, armeniska, turkmeniska och aramiska. Staden Maaloula norr om Damaskus är en av de sista platserna där en form av aramiska, Jesu språk, fortfarande talas i det dagliga livet.

Arkeologisk bevis tyder på att Damaskus kontinuerligt har beboddes i cirka 11 000 år, vilket gör det till en av jordens äldsta städer. Staden var ett viktigt handelsknutpunkt i antiken, tjänade som huvudstad i det Omayyadiska kalifatet på 600- och 800-talet och förblir huvudstad i Syrien idag.

Syrien är övervägande muslimsk, med merparten av befolkningen sunni, tillsammans med betydande alevier-, druze- och ismailiska minoriteter. Kristna har bott i Syrien i närmare 2 000 år och utgjorde historiskt cirka 10 procent av befolkningen. Några syriska kristna använder fortfarande aramiska i sin liturgi och dagligt tal.

Delar av Palmyra står fortfarande, men den antika staden drabbades av allvarlig skada mellan 2015 och 2017, då ISIS avsiktligt förstörde flera monument, inklusive Bel-templet och triumfbågen. UNESCO och syriska myndigheter har påbörjat restaureringsarbete, men fullständig rekonstruktion av platsen tar decennier.

1. Syrien - The World Factbook (CIA)
2. Arabrepubliken Syrien - Världsbankens data
3. Antikens stad Damaskus - UNESCO:s världsarv
4. Antikens stad Aleppo - UNESCO:s världsarv
5. Maaloula och de sista aramaiktalarna - Smithsonian Magazine
6. Omayyadiska dynastin - The Metropolitan Museum of Art
7. Palmyra - Encyclopaedia Britannica
8. Crac des Chevaliers och Qal'at Salah El-Din - UNESCO:s världsarv