Kasakhstan: Verdens niende største land

• Hovedstad: Astana (omdøbt i 2022 fra Nur-Sultan) [1]
• Befolkning: cirka 20 millioner [2]
• Område: 2.724.900 kvadratkilometer, niende største i verden [1]
• Officielle sprog: Kasakhisk (statssprog) og Russisk (officielt) [1]
• Valuta: Kazakhstansk tenge (KZT)
• Særlig kendetegn: verdens største indlandsland [1]

Jeg voksede op i tanken om, at indlandslande var små. Schweitz små. Bolivia små. Så en aften hentede jeg et kort over Kasakhstan og stirrede bare på det. Landet er større end hele Vesteuropa, og ikke en tomme af det rører ved et hav. Det viser sig, at verdens største indlandsland er noget, som de fleste amerikanere ikke kunne placere inden for tusind kilometer.

Kasakhstan dækker 2,7 millioner kvadratkilometer [1]. Det placerer det niende på den globale størrelsesoversigt, foran Argentina og lige efter Argentinas kontinentale naboer. For at give dig en fornemmelse: hvis du lagde Kasakhstan over USA, ville det strække sig fra Atlanterhavskysten næsten til Denver. Kørslen fra den vestlige by Atyrau til den østlige by Oskemen er omtrent som fra Los Angeles til New York.

Og her er sagen med denne skala. Det meste er tomt. Kasakhstan har omkring 20 millioner mennesker i et land, der er større end Indien [2]. Uden for byerne kan du køre i timer uden at se et hus. Steppen, den flade græsmark, der definerer så meget af Centralasien, åbner sig bare og fortsætter. Derhjemme i Montana troede jeg, at jeg vidste, hvordan stor himmel så ud. Kasakhstans steppen er en helt anden skala.

Hovedstaden er Astana. Det var Astana, derefter Nur-Sultan, og nu er det Astana igen. Byen blev omdøbt i 2019 for at ære landets første præsident, Nursultan Nazarbajef, som havde trukket sig tilbage efter næsten tredive år i embedet. Så i 2022, efter politiske forskydninger inden for landet, stemte parlamentet for at genoprette det originale navn [3]. De fleste kort skal stadig opdateres.

Astana selv er noget at se. Regeringen flyttede hovedstaden her fra Almaty i 1997 og byggede en futuristisk skyline næsten fra bunden på den kolde nordlige steppen. Glaspyramider. Et tårn med en stor gylden kugle på toppen. Et shoppingcenter formet som et beduintelt. Vintrene der falder regelmæssigt under minus 30 Fahrenheit. Det er en af verdens koldeste hovedstæder, kun overgået af Ulan Bator i Mongoliet.

Ingen kystlinje. Det nærmeste Kasakhstan kommer til et hav er Kaspiske Hav, som teknisk set er verdens største lukket vandmasse, saltet og under havniveauet, men ikke forbundet med noget hav. Kasakhstan deler sin Kaspiske kyst med Rusland, Aserbajdsjan, Iran og Turkmenistan, og meget af verdens kaviar og offshore-olie stammer fra disse vande.

Derefter er der Aralsjøen, eller hvad der er tilbage af den. I 1960'erne var Aralsjøen verdens fjerde største sø. Sovjetiske planlæggere afledte de floder, der nærede den, for at irrigere bomuldsmarker, og søen begyndte at dø. Ved 2000'erne havde den mistet omkring 90 procent af sin overflade. Rustholdige fiskebåde sidder nu på tørt sand miles fra noget vand. Den nordlige del, den kasakhiske side, er faktisk kommet sig takket være et dammprojekt, og fisken er vendt tilbage på nogle steder. Hvilket, hvis du tænker på det, er en af de sjældne miljøkatastrofer, hvor trendlinjen bøjer sig igen i den rigtige retning.

Dette måtte jeg kontrollere to gange. De ældste kendte bevis på hestetiltugtning stammer fra Botai-kulturen, som levede i det nuværende nordlige Kasakhstan omkring 3500 f.Kr. [4]. Arkæologer fandt slitagemerker på hestetænder, der var i overensstemmelse med tømmer, og rester af meriettelk i keramik. For fem og et halvt tusind år siden, på Kasakhstans steppen, opdagede nogen, at du kunne klatre på ryggen af en vild hest og ikke dø. Det ændrede praktisk talt alt i menneskehedens historie efter: krigsføring, handel, migration, spredning af sproget. Alt det stammer delvis til denne græsmark.

Hestekulturen forsvandt aldrig virkelig her. Moderne kasakhisk mad læner sig stadig tungt mod hestekød (kazy er røget hestepolse, der dukker op på enhver alvorlig fest) og gæret stoneymælk, kaldet kumis. At drikke kumis er en af de erfaringer, som alle siger, du skal prøve mindst en gang. Det er surt, let perlende, let alkoholholdigt, og absolut ikke det, du forventede.

Det første menneske, der forlod Jorden, fløj fra Kasakhstan. Jurij Gagarin blev sendt op fra Baikonur Kosmodrome den 12. april 1961 [5]. Det samme gjorde Sputnik fire år tidligere. Det samme gjorde Valentina Tereshkova, den første kvinde i rummet, i 1963. Praktisk talt alle Sovjetunionens milepæle i rumpflyvning lettede fra Kasakhstans ørken.

Det mærkelige er, at Baikonur stadig er i Kasakhstan, men Rusland lejer det. Aftalen løber til 2050. I årtier har selv amerikanske astronauter på vej til den internationale rumstation sendt fra der, fordi efter Space Shuttle-programmet endte i 2011, var den russiske Soyuz-raket det eneste tilgængelige transportmiddel. Der er noget virkelig mærkeligt ved, at døren til rummet for det meste af menneskehedens historie ligger i et land, som mange mennesker ikke kunne finde på et kort.

Kasakhstan er hvor æblet kommer fra. Ikke billedligt. Den vilde forfader til hvert æble i din dagligvarebutik, Malus sieversii, vokser stadig i bjergene omkring den sydlige by Almaty. Navnet Almaty selv kommer fra et kasakhisk ord, der betyder "fader til æbler". Genetiske studier sporede vores hjemmeæble til disse skove, og træerne der producerer stadig frugt i alle farver og smagsbekrivelser, du kan forestille dig, inklusive nogle, der smager af rosendens vand eller honning.

Landet ligger langs den gamle Silkevej, og denne historie ses overalt. Kasakhisk kultur er en blanding af tyrkisk nomadetradition, persisk indflydelse, russisk kolonial arv og en nyere stræben efter en distinkt national identitet. Ørnefalkonerne i Altaibjergene i øst træner stadig guldørne til at slå ræve og kaniner ned om vinteren, en praksis, der går tusinder af år tilbage og overlever, knap, som en levende tradition snarere end et turistshow.

Kasakhstan skiftede officielt sit alfabet til latinsk skrift efter århundreder med arabisk og derefter kyrillisk skrift, med fuld overgang planlagt gennem 2020'erne og ind i 2030'erne. Den slags træk, ændring af et helt lands læsesystem, er noget, de fleste nationer ikke har gjort inden for levende erindring. Det fortæller dig meget om, hvor alvorligt Kasakhstan genoverbygger sin identitet efter uafhængighed.

Kasakhstan ligger hovedsageligt i Asien, men en lille del vest for Ural-floden ligger geografisk i Europa. Landet betragtes som en transkontinental stat, svarende til Rusland og Tyrkiet. Kulturelt og politisk klassificeres Kasakhstan oftest som en del af Centralasien, selvom det deltager i europæiske sport- og kulturorganisationer.

Kasakhisk er statssprog, og russisk er det officielle sproget, der bruges i forretninger og regering. De fleste kasakhkere er tosprogede, og russisk er udbredt i byer. Regeringen overgangsmæssigt kasakhsproget fra kyrillisk til et latinbaseret skriftsystem gennem 2020'erne og 2030'erne.

Kasakhstan betragtes generelt som sikkert for rejsende, med lave voldelige kriminalitetsrater og stabil turismeinfrastruktur i større byer. Almaty og Astana har veludviklede tjenester for udenlandske besøgende. Som alle steder gælder normale forholdsregler omkring lommebokstyveri og uofficialle taxier.

Kasakhstan er kendt for at være verdens største indlandsland, hjemsted for Baikonur Kosmodrome, hvorfra det første menneskelige rumflyvning blev skudt op, og oprindelsesstedet for det domesticerede æble. Det er også kendt for dets enorme steppelandskaber og nomadisk hestkultur.

Valutaen er kasakhstansk tenge, forkortet KZT. Det har været nationalvalutaen siden 1993, da det erstattede den sovjetiske rubel efter uafhængighed. Kontanter bruges stadig i høj grad, selvom kortbetalinger er almindelige i byer.

1. The World Factbook: Kasakhstan (CIA)
2. Verdensbanken: Kasakhstan Landsprofil
3. Reuters: Kasakhstan giver hovedstad navn tilbage til Astana
4. Outram et al., "The Earliest Horse Harnessing and Milking" (Science)
5. NASA: Jurij Gagarin Første Mand i Rummet