Belize: Ein winziges Land mit dem zweitgrößten Riff der Erde

• Hauptstadt: Belmopan [1]
• Bevölkerung: etwa 410.000 (2023) [2]
• Fläche: 22.966 Quadratkilometer (8.867 Quadratmeilen) [1]
• Amtssprache: Englisch [1]
• Währung: Belize-Dollar (BZD), 2:1 an den US-Dollar gekoppelt [3]
• Heimat des Belize Barrier Reef, des zweitgrößten Korallenriffsystems der Welt [4]

Ich hatte Belize in meinem Kopf als „dieses kleine Land neben Mexiko" eingespannt, bis mir eine Meeresbiologin-Freundin ein Foto des Great Blue Hole aus der Luft zeigte. Ein perfekter dunkler Kreis in türkisem Wasser, vierhundert Fuß tief. Ich fragte, wo er sich befand, und sie sagte Belize, und ich musste es zweimal nachschlagen, weil ich wirklich nicht wusste, dass irgendein Land in Mittelamerika Englisch als erste Sprache sprach. Es stellt sich heraus, dass Belize dies tut, und das ist nur der Anfang dessen, was den Ort ein wenig anders macht als seine Nachbarn auf die beste mögliche Weise.

Belize hieß früher Britisch-Honduras. Es war von 1862 bis 1981 eine britische Kolonie, als es vollständig unabhängig wurde, und die Sprache blieb [1]. Heute ist Englisch die Amtssprache der Regierung, der Schulen und der Gerichte. Etwa ein Drittel der Belizer spricht auch Spanisch zu Hause, und viele sprechen Belizisches Kreolisch, ein Englisch-basiertes Kreolisch, das man fast verstehen kann, wenn man genau hinhört. Maya-Sprachen, Deutsch (gesprochen von den mennonitischen Gemeinden des Landes) und Garifuna sind auch Teil des täglichen Lebens [1].

Diese Mischung gibt Belize einen Klang, der mit keinem anderen Land in der Region übereinstimmt. Man kann durch einen Markt in Belize City gehen und einen Verkäufer hören, der zwischen Kreolisch, Spanisch und Englisch im selben Satz wechselt, je nachdem, wer vorbeikommt.

Das Belize Barrier Reef erstreckt sich über die gesamte 240-Meilen-Küste und ist das zweitgrößte Korallenriffsystem des Planeten nach Australiens Great Barrier Reef [4]. Die UNESCO listete das Reservatssystem 1996 als Weltkulturerbe auf, und ein großer Teil des Tourismus des Landes dreht sich um es.

Das Great Blue Hole, das etwa 50 Meilen vor der Küste innerhalb des Lighthouse Reef liegt, ist der Teil, den die meisten Menschen auf Fotos gesehen haben. Es ist eine vertikale Höhle, die während der letzten Eiszeit zusammengebrochen ist und dann wieder überflutet wurde, als der Meeresspiegel stieg. Das Loch ist 1.043 Fuß breit und etwa 410 Fuß tief [5]. Jacques Cousteau brachte sein Schiff 1971 dorthin und setzte den Ort auf die internationale Tauchkarte. Jüngste Expeditionen fanden Stalaktiten und alte Hurrikantrümmer in der Nähe des Bodens, zusammen mit unerwartet niedrigen Lebensspiegeln, weil es so tief kaum Sauerstoff gibt.

Lange bevor die Briten auftauchten, war Belize Teil der Maya-Welt. Auf seinem Höhepunkt vor etwa 1.000 Jahren hielt die Gegend mehr als eine Million Menschen, mehr als heute dort leben [6]. Archäologen haben etwa 600 Maya-Stätten in Belize gefunden, und nur ein Bruchteil von ihnen wurde vollständig ausgegraben.

Caracol, tief im Dschungel des Cayo-Distrikts, ist das größte. Seine Hauptpyramide, Caana, erhebt sich 143 Fuß und ist immer noch das höchste von Menschenhand geschaffene Bauwerk des Landes [6]. Lamanai, auf einer Lagune im nördlichen Belize, war fast dreitausend Jahre lang besiedelt und wurde erst im 17. Jahrhundert endgültig geleert, als spanische Missionare die letzten Bewohner hinausdrängten. Xunantunich sitzt auf einem Hügel in der Nähe der guatemaltekischen Grenze, und man erreicht ihn durch eine handbetriebene Fähre über den Mopan-Fluss. Wenn man auf der Spitze des El Castillo dort steht, blickt man auf Dschungel und Ackerland, das bis zum Horizont verläuft, und es ist wirklich schwer, sich zu erinnern, in welches Jahrhundert Sie sind.

Belize City war die Hauptstadt, bis Hurricane Hattie 1961 durchzog, über 300 Menschen tötete und riesige Teile der Küste zerstörte [7]. Die Regierung war der Meinung, dass die Platzierung der Hauptstadt an der offenen Karibik langfristig eine schlechte Wahl war, und 1970 verlegte sie den Sitz der Regierung ins Landesinnere zu einer brandneuen Planstadt namens Belmopan, etwa 50 Meilen südwestlich.

Belmopan wurde von Grund auf auf einem niedrigen Kamm gebaut, von dem man dachte, dass er sicherer vor Stürmen und Überschwemmungen war. Heute hat es etwa 25.000 Einwohner, was es zu einer der kleinsten Hauptstädte der Welt nach Bevölkerung macht [1]. Die meisten Belizer leben immer noch in oder in der Nähe der alten Hauptstadt. Belize City hat den Flughafen, den Kreuzfahrthafen, das größte Krankenhaus und das meiste Geschäftsleben des Landes. Belmopan hat das Parlament und die ausländischen Botschaften und nicht viel mehr.

Mehr als 60 Prozent von Belize sind immer noch mit Wald bedeckt, einer der höchsten Prozentsätze in Mittelamerika [8]. Die kleine Bevölkerung des Landes hilft. Ebenso wie ein ungewöhnlich starkes Netzwerk von Schutzgebieten, das etwa 36 Prozent des Territoriums umfasst.

Das Cockscomb Basin Wildlife Sanctuary, das 1986 gegründet wurde, ist das erste Jaguar-Schutzgebiet der Welt. Forscher schätzen, dass Belize eine der dichtesten Jaguar-Populationen in Mittelamerika hat, obwohl das Erblicken eines Jaguars immer noch eine Frage des reinen Glücks ist. Schwarze Brüllaffen, lokal "Paviane" genannt, obwohl sie keine sind, leben in Truppen entlang des Belize River und produzieren ein tiefes Brüllen, das Meilen durch das Baldachin trägt. Das Nationaltier des Landes ist das Baird-Tapir, ein scheues, schweineförmiges Regenwaldtier, das fast kein Tourist je sieht.

Die Amtssprache von Belize ist Englisch, was es zum einzigen Land in Mittelamerika macht, in dem Englisch die primäre Sprache von Regierung und Schulen ist. Viele Belizer sprechen auch Belizisches Kreolisch, Spanisch, Maya-Sprachen und Garifuna zu Hause.

Belize ist im Allgemeinen sicher für Touristen in Feriengebieten, auf den Cayes und um große Maya-Stätten. Belize City hat höhere Kriminalitätsraten und wird normalerweise am besten als Transitpunkt behandelt. Reisende halten sich an organisierte Touren und gut frequentierte Routen, ohne auf größere Probleme zu stoßen.

Die offizielle Währung ist der Belize-Dollar, der mit einem Festkurs von zwei Belize-Dollar zu einem US-Dollar gekoppelt ist. US-Dollar sind im ganzen Land weit verbreitet, und die meisten Preise für Touristen werden in beiden Währungen angegeben.

Belize liegt in Mittelamerika an der Ostküste der Karibik. Es grenzt an Mexiko im Norden und Guatemala im Westen und Süden. Das Land ist etwa so groß wie der US-Bundesstaat Massachusetts, mit einer langen Küstenlinie und Hunderten von kleinen Inseln, die Cayes genannt werden.

Belize ist berühmt für das Great Blue Hole, das Belize Barrier Reef, antike Maya-Ruinen wie Caracol und Xunantunich und die Tatsache, dass es das einzige englischsprachige Land in Mittelamerika ist. Es ist auch für Jaguar-Reservate und ein breites Spektrum von Dschungel- und Riffökotourismus bekannt.

1. Belize - The World Factbook
2. Belize Population - World Bank
3. Central Bank of Belize
4. Belize Barrier Reef Reserve System - UNESCO World Heritage Centre
5. Great Blue Hole - Belize Audubon Society
6. Caracol Archaeological Reserve - Institute of Archaeology, Belize
7. Hurricane Hattie 1961 - National Hurricane Center
8. Belize Forest Cover - Food and Agriculture Organization of the United Nations