Kasachstan: Das neuntgrößte Land der Welt

• Hauptstadt: Astana (2022 von Nur-Sultan umbenannt) [1]
• Bevölkerung: etwa 20 Millionen [2]
• Fläche: 2.724.900 Quadratkilometer, neuntgrößte der Welt [1]
• Amtssprachen: Kasachisch (Staatssprache) und Russisch (Amtssprache) [1]
• Währung: Kasachischer Tenge (KZT)
• Besonderheit: das größte Binnenland der Erde [1]

Ich bin mit der Überzeugung aufgewachsen, dass Binnenländer klein sind. Schweiz-klein. Bolivien-klein. Dann holte ich mir eines Nachts eine Karte von Kasachstan und starrte sie einfach an. Das Land ist größer als ganz Westeuropa, und kein Zentimeter davon berührt einen Ozean. Es stellt sich heraus, dass die größte Binnennation des Planeten eines der Länder ist, das die meisten Amerikaner um tausend Meilen nicht lokalisieren könnten.

Kasachstan erstreckt sich über 2,7 Millionen Quadratkilometer [1]. Das macht es neun auf der globalen Größenliste, vor Argentinien und knapp hinter Argentiniens kontinentgroßen Nachbarn. Um Ihnen ein Gefühl dafür zu geben: Wenn Sie Kasachstan über die Vereinigten Staaten legten, würde es sich von der Atlantikküste fast nach Denver erstrecken. Die Fahrt von der westlichen Stadt Atyrau zur östlichen Stadt Oskemen ist ungefähr so weit wie von Los Angeles nach New York.

Und hier ist das Besondere an dieser Skala. Das meiste ist leer. Kasachstan hat etwa 20 Millionen Menschen in einem Land, das größer ist als Indien [2]. Außerhalb der Städte können Sie stundenlang fahren, ohne ein Haus zu sehen. Die Steppe, dieses flache Grasland, das so viel von Zentralasien prägt, öffnet sich einfach und geht weiter. Zuhause in Montana dachte ich, ich würde wissen, wie großer Himmel aussieht. Die Kasachische Steppe befindet sich in einer ganz anderen Größenordnung.

Die Hauptstadt ist Astana. Sie war Astana, dann Nur-Sultan, und jetzt ist sie wieder Astana. Die Stadt wurde 2019 umbenannt, um den ersten Präsidenten des Landes, Nursultan Nasarbajew, zu ehren, der nach fast dreißig Jahren im Amt zurückgetreten war. Dann 2022, nach politischen Verschiebungen im Land, stimmte das Parlament für die Rückgabe des ursprünglichen Namens [3]. Die meisten Karten müssen noch aufgeholt werden.

Astana selbst ist sehenswert. Die Regierung verlegte die Hauptstadt 1997 von Almaty hierher und baute fast von Grund auf eine futuristische Skyline in der kalten nördlichen Steppe. Glaspyramiden. Ein Turm mit einer großen goldenen Kugel oben drauf. Ein Einkaufszentrum in Form eines Beduinenzelte. Die Winter dort fallen regelmäßig unter minus 30 Grad Fahrenheit. Es ist eine der kältesten Hauptstädte der Welt, nur von Ulaanbaatar in der Mongolei übertroffen.

Keine Küstenlinie. Das Nächste, das Kasachstan zu einem Meer hat, ist das Kaspische Meer, das technisch gesehen das größte geschlossene Gewässer der Welt ist, salzig und unterhalb des Meeresspiegels, aber nicht mit einem Ozean verbunden. Kasachstan teilt seine Kaspische Küste mit Russland, Aserbaidschan, Iran und Turkmenistan, und ein großer Teil der weltweiten Kaviar- und Offshore-Ölförderung kommt aus diesen Gewässern.

Dann gibt es das Aralseee, oder das, was davon übrig ist. In den 1960er Jahren war das Aralsee der viertgrößte See der Erde. Sowjetische Planer leiteten die Flüsse, die es speisten, ab, um Baumwollfelder zu bewässern, und der See begann zu sterben. Bis zu den 2000er Jahren hatte es etwa 90 Prozent seiner Oberfläche verloren. Verrostete Fischerboote sitzen nun auf trockener Sand Meilen entfernt von Wasser. Der nördliche Teil, die kasachische Seite, hat sich tatsächlich dank eines Dammprojekts erholt, und die Fische sind an einigen Stellen zurückgekommen. Was, wenn man es bedenkt, eine der wenigen Umweltkatastrophen ist, wo die Trendlinie wieder in die richtige Richtung geht.

Das musste ich mir zweimal anschauen. Die frühesten bekannten Beweise der Pferdezähmung stammen aus der Botai-Kultur, die um 3500 v. Chr. im heutigen Nortkasachstan lebte [4]. Archäologen fanden Verschleißspuren auf Pferdezähnen, die mit Zaumzeugen übereinstimmen, und Reste von Stutenmilch in Töpfern. Vor fünftausend Jahren, auf der kasachischen Steppe, herausgefunden, dass man auf den Rücken eines wilden Pferdes klettern und nicht sterben konnte. Das veränderte danach ziemlich alles in der Menschheitsgeschichte: Kriegsführung, Handel, Migration, die Ausbreitung von Sprache. All das führt teilweise auf diesen Grasstreifen zurück.

Die Pferdekultur ist hier nie wirklich verschwunden. Die moderne kasachische Küche lehnt sich immer noch stark auf Pferdefleisch an (kazy ist eine geräucherte Pferdewurst, die bei jedem ernsthaften Fest auftaucht) und fermentierte Stutenmilch, genannt kumis. Kumis zu trinken ist eines dieser Erlebnisse, bei dem jeder dir sagt, dass du es mindestens einmal versuchen solltest. Es ist würzig, leicht sprudelnd, leicht alkoholisch, und absolut nicht das, was du erwartet hast.

Der erste Mensch, der die Erde verließ, kam aus Kasachstan. Juri Gagarin startete am 12. April 1961 vom Baikonur-Kosmodrom [5]. Ebenso der Sputnik, vier Jahre früher. Auch Valentina Tereshkowa, die erste Frau im All, 1963. Ziemlich alle sowjetischen Meilensteine in der Raumfahrt starteten aus der kasachischen Wüste.

Das Seltsame ist, dass sich Baikonur immer noch in Kasachstan befindet, aber Russland mietet es. Die Vereinbarung läuft bis 2050. Seit Jahrzehnten starteten sogar amerikanische Astronauten, die zur Internationalen Raumstation gingen, von dort, weil nach dem Ende des Space-Shuttle-Programms 2011 die russische Sojuz-Rakete das einzige verfügbare Transportmittel war. Es ist etwas wirklich Seltsames, dass das Tor zum All für die meiste Menschheitsgeschichte in einem Land sitzt, das viele Menschen auf einer Karte nicht finden könnten.

Kasachstan ist der Ursprung des Apfels. Nicht bildlich. Der wilde Vorfahr jeden Apfels in deinem Supermarkt, Malus sieversii, wächst immer noch in den Bergen um die südliche Stadt Almaty. Der Name Almaty selbst kommt von einem kasachischen Wort, das „Vater der Äpfel" bedeutet. Genetische Studien verfolgten unseren Kulturapfel bis zu diesen Wäldern zurück, und die Bäume dort produzieren immer noch Früchte in jeder Farbe und jedem Geschmacksprofil, die man sich vorstellen kann, einschließlich einiger, die wie Rosenwasser oder Honig schmecken.

Das Land liegt entlang der alten Seidenstraße, und diese Geschichte zeigt sich überall. Die kasachische Kultur ist eine Mischung aus türkischer Nomadentradition, persischem Einfluss, russischem Kolonialerbe und einem neueren Drang nach einer eigenständigen nationalen Identität. Die Adlerfalken der Altai-Berge im Osten trainieren immer noch Steinadler, um Füchse und Kaninchen im Winter zu holen, eine Praxis, die Tausende von Jahren zurückgeht und überlebt, kaum, als eine lebende Tradition anstelle einer Touristenshow.

Kasachstan wechselte offiziell sein Alphabet zu lateinischem Schriftsystem nach Jahrhunderten der Verwendung von arabischer und dann kyrillischer Schrift, mit vollständigem Übergang bis in die 2020er und 2030er Jahre geplant. Diese Art von Schritt, das gesamte Lesesystem eines Landes zu ändern, ist etwas, das die meisten Nationen in lebendiger Erinnerung nicht getan haben. Es sagt dir viel darüber, wie ernst Kasachstan die Umgestaltung seiner Identität nach der Unabhängigkeit nimmt.

Kasachstan liegt größtenteils in Asien, aber ein kleiner Teil westlich des Urals liegt geografisch in Europa. Das Land wird als transkontinentaler Staat angesehen, ähnlich wie Russland und die Türkei. Kulturell und politisch wird Kasachstan häufig als Teil Zentralasiens klassifiziert, obwohl es an europäischen Sport- und Kulturorganisationen teilnimmt.

Kasachisch ist die Staatssprache und Russisch ist die Amtssprache, die in Wirtschaft und Regierung verwendet wird. Die meisten Kasachen sind zweisprachig, und Russisch bleibt in Städten weit verbreitet. Die Regierung transitioniert die kasachische Sprache schrittweise von kyrillisch auf ein lateinisches Schriftsystem über die 2020er und 2030er Jahre.

Kasachstan wird allgemein als sicher für Reisende angesehen, mit niedrigen Raten von Gewaltkriminalität und einer stabilen Tourismusinfrastruktur in Großstädten. Almaty und Astana haben gut entwickelte Dienstleistungen für ausländische Besucher. Wie überall gelten allgemeine Vorsichtsmaßnahmen rund um Taschendiebstahl und inoffizielle Taxis.

Kasachstan ist bekannt dafür, dass es das größte Binnenland der Welt ist, die Heimat des Baikonur-Kosmodroms, von dem aus der erste menschliche Raumflug startete, und der ursprüngliche Geburtsort des domestizierten Apfels. Es ist auch bekannt für seine riesigen Steppenlandschaften und seine nomadische Pferdekultur.

Die Währung ist der Kasachische Tenge, abgekürzt KZT. Es ist die nationale Währung seit 1993, als es den Sowjetrubel nach der Unabhängigkeit ersetzte. Bargeld wird immer noch weit verbreitet, obwohl Kartenzahlungen in Städten üblich sind.

1. Das World Factbook: Kasachstan (CIA)
2. Weltbank: Kasachstan Länderprofil
3. Reuters: Kasachstan benennt Hauptstadt zurück zu Astana
4. Outram et al., „The Earliest Horse Harnessing and Milking" (Science)
5. NASA: Juri Gagarin Erster Mensch im All