- **Capital:** Beirut, con una población metropolitana de aproximadamente 2,4 millones [1]
- **Población:** Aproximadamente 5,4 millones de personas, más de 1,5 millones de refugiados sirios [1]
- **Área:** 10.452 kilómetros cuadrados, ligeramente más pequeño que Connecticut [1]
- **Idioma oficial:** Árabe; el francés y el inglés se hablan ampliamente, a menudo en la misma oración [1]
- **Moneda:** Libra libanesa (LBP), aunque el dólar estadounidense circula lado a lado después del colapso financiero de 2019 [2]
- **Particularidad distintiva:** Hogar de Byblos, una de las ciudades más antiguas continuamente habitadas en la Tierra [3]
Crecí pensando que el Mediterráneo era Italia y Grecia. Esa era la imagen en mi cabeza. Luego comencé a leer sobre el Líbano y me di cuenta de que me estaba perdiendo aproximadamente la mitad de la historia. La misma costa, los mismos olivares, los mismos callejones empedrados que conducen al agua, excepto que aquí las capas van más profundas. Los fenicios inventaron el alfabeto en esta costa. Romanos, Cruzados, Otomanos, Franceses - todos tuvieron su turno. Las montañas aún contienen árboles de cedro que eran antiguos cuando Salomón estaba construyendo su templo.
El Líbano es pequeño. Puedes conducir su longitud en aproximadamente tres horas. Pero el país comprime más historia en ese viaje de lo que la mayoría de los lugares logran en diez veces el espacio.
Las ciudades más antiguas del mundo están aquí
Byblos ha sido continuamente habitada durante aproximadamente 7.000 años. Deja que eso se asiente por un segundo. Era un puerto funcional cuando Mesopotamia aún estaba descubriendo la escritura cuneiforme. Los fenicios usaban Byblos para enviar papiro de Egipto a Grecia, y la palabra griega para libro - biblos - proviene del nombre de la ciudad. Lo que significa que la palabra "Biblia" se remonta a una ciudad libanesa que sigue siendo un puerto pesquero hoy.
Beirut, Tiro y Sidón son casi igual de antiguos. Tiro fue donde los fenicios fabricaban la púrpura tiria, un tinte tan caro que se convirtió en el símbolo literal de la realeza en el mundo antiguo. El tinte provenía de caracoles marinos. Llevaba miles de caracoles teñir un solo traje. La UNESCO ha nombrado las cuatro ciudades como sitios del patrimonio mundial [3].
Si caminas alrededor de Byblos ahora, puedes ver castillos cruzados construidos sobre ruinas romanas construidas sobre muros fenicios construidos sobre cimientos neolíticos. Todo el país es así. Cava en cualquier lugar e hieres algo.
Bosques de cedros más antiguos que las pirámides
El árbol de cedro está en la bandera libanesa. Es la única bandera del mundo que presenta una especie de árbol específica. Hay una razón.
Los Cedros de Dios, un pequeño bosque en las altas montañas del norte, contiene árboles que tienen más de mil años. Algunos de ellos podrían estar más cerca de tres mil. Estos son descendientes de los bosques que una vez cubrieron el Monte Líbano, los mismos bosques que los fenicios usaban para construir sus famosos barcos, la misma madera que entró en el Templo de Salomón en Jerusalén y en las grandes cámaras de los faraones egipcios.
Los bosques originales se han ido en su mayoría. Siglos de tala, luego guerra, luego estrés climático. Lo que queda está protegido, y los proyectos de reforestación han estado replantando cedros en las tierras altas durante décadas. Los árboles crecen lentamente. La paciencia aquí es geológica.
En invierno, los cedros se sientan bajo nieve pesada, que es su propia sorpresa. Las personas no imaginan el Líbano como un lugar donde puedes esquiar por la mañana y nadar en el Mediterráneo por la tarde. En realidad puedes. El país tiene un puñado de estaciones de esquí en la cadena del Monte Líbano, a menos de dos horas de la costa.
Dieciocho religiones, una constitución
El Líbano reconoce oficialmente dieciocho sectas religiosas. Cristianos maronitas, musulmanes sunitas, musulmanes chiitas, drusos, greco-ortodoxos, ortodoxos armenios, católicos armenios, católicos griegos, protestantes, alauitas, ortodoxos sirios, asirios, caldeos, coptos y otros, más la pequeña comunidad judía que permanece. El sistema político se construye alrededor de las matemáticas de todo esto. Por acuerdo de larga tradición, el Presidente es siempre un cristiano maronita, el Primer Ministro es siempre un musulmán sunita, y el Presidente del Parlamento es siempre un musulmán chiita.
Este arreglo, llamado confesionalismo, ha mantenido el país unido y lo ha desgarrado en medidas aproximadamente iguales. La guerra civil de 1975 a 1990 mató a algo así como 150.000 personas e instigó a Beirut. La capital alguna vez fue llamada la París de Oriente Medio. La guerra terminó ese apodo por mucho tiempo.
Lo que sorprende a los visitantes es cómo la mezcla religiosa se muestra en la vida cotidiana. Escuchas campanas de iglesia y el llamado a la oración superpuestos en el mismo vecindario. Los árboles de Navidad se colocan en pueblos de mayoría musulmana. Los iftars de Ramadán son asistidos por vecinos cristianos. La diversidad del Líbano es agotadora y constante y de alguna manera sigue funcionando, la mayoría del tiempo.
La comida es el titular real
Mezze. Esa es la palabra. Una mesa cubierta de pequeños platos - hummus, baba ghanoush, taboulé, fattoush, kibbeh, labneh, hojas de uva rellenas, halloumi frito, manakish con za'atar, nabos encurtidos que son de un rosa brillante por alguna razón. Te sientas durante dos horas y comes lentamente. Nada en la cultura de restaurantes estadounidenses coincide bastante con el ritmo.
La comida libanesa es lo que la mayoría de los estadounidenses realmente quieren decir cuando dicen "Mediterráneo". El hummus en el estante de tu supermercado es una exportación libanesa por medio de una larga disputa con Israel y Grecia sobre quién lo posee. La respuesta real es más antigua que cualquiera de esos límites modernos. Las personas han estado machacando garbanzos con pasta de sésamo en esta costa durante al menos mil años.
El pan es su propia cosa. Markouk es delgado como papel, cocido en una placa de hierro abovedada llamada saj, y lo comes con todo. Hay un dicho en Beirut que ninguna comida realmente comienza hasta que llega el pan.
Una diáspora más grande que el país
Aproximadamente 14 millones de personas de origen libanés viven fuera del Líbano. Eso es casi tres veces la población dentro de sus fronteras. Solo Brasil tiene más descendientes libaneses que el Líbano. También Argentina. São Paulo tiene la comunidad más grande de brasileños libaneses en cualquier lugar de la Tierra, y puedes encontrar apellidos de familias libanesas incrustados en la política, los negocios y la cultura de dos docenas de países [4].
La diáspora comenzó a finales del siglo XIX, se aceleró durante las guerras mundiales y explotó durante la guerra civil y el colapso económico reciente. Las personas más exitosas del Líbano a menudo se van y regresan, o envían dinero a casa, o ambas. Las remesas mantienen a las familias a flote de una manera que las cifras del PIB por sí solas no pueden captar.
Resulta que ser un pequeño país con una larga memoria significa que muchas de tus personas terminan llevando ese recuerdo a otro lugar. La familia de Carlos Slim vino del Líbano. También la de Salma Hayek. También la de Shakira. También los fundadores de la mitad de los restaurantes en São Paulo.
Preguntas frecuentes
¿Es seguro visitar el Líbano?
El Líbano es generalmente seguro para los turistas en el centro de Beirut, las ciudades costeras y los pueblos de montaña. La frontera sur con Israel y ciertos suburbios de Beirut se consideran áreas de riesgo, y los avisos de viaje cambian rápidamente. La mayoría de los visitantes que se adhieren a regiones turísticas y verifican la orientación actual de su embajada tienen una experiencia sin problemas. Siempre confirma las condiciones antes de reservar.
¿Por qué es famoso el Líbano?
El Líbano es famoso por sus antiguas ciudades fenicias, incluidas Byblos y Tiro, sus árboles de cedro presentados en la bandera nacional y su cultura culinaria basada en mezze, hummus y carnes a la parrilla. También es conocido por la vida nocturna de Beirut, su diversidad religiosa y una diáspora global que ha moldeado los negocios y la política en América Latina, África Occidental y el Golfo.
¿Qué idioma hablan en el Líbano?
El idioma oficial del Líbano es el árabe, específicamente el dialecto libanés del árabe levantino. El francés se usa ampliamente en los negocios, la educación y el gobierno como legado del mandato francés. El inglés se ha vuelto cada vez más común, especialmente entre los libaneses más jóvenes. Muchas conversaciones cambian entre los tres idiomas dentro de un solo intercambio.
¿Qué religión es el Líbano?
El Líbano no tiene religión mayoritaria. Aproximadamente el 60 por ciento de los libaneses son musulmanes (divididos entre sunitas y chiitas), aproximadamente el 34 por ciento son cristianos (principalmente católicos maronitas), y el resto son drusos y otras religiones más pequeñas. El país reconoce oficialmente dieciocho sectas religiosas, y sus puestos de gobierno se dividen constitucionalmente entre los grupos más grandes.
¿Por qué colapsó la economía libanesa?
La economía libanesa colapsó en 2019 después de décadas de mala gestión fiscal, un sistema bancario que dependía de las entradas de dólares, el estancamiento político y la corrupción. La libra libanesa perdió más del 90 por ciento de su valor, los ahorros se congelaron y la inflación se disparó. La explosión del puerto de Beirut de 2020 profundizó la crisis. Las reformas requeridas por el FMI se han estancado repetidamente.