Islas Marshall: Una Nación Hecha Principalmente de Océano

• Capital: Majuro [1]
• Población: aproximadamente 41.500 (estimación 2023) [2]
• Área de tierra: 181 kilómetros cuadrados (70 millas cuadradas), distribuidos en 1,9 millones de kilómetros cuadrados de océano [1]
• Idiomas oficiales: Marshallese e Inglés [1]
• Moneda: Dólar de los Estados Unidos [1]
• Geografía: 29 atolones de coral y 5 islas individuales en el Pacífico central, la única nación soberana compuesta enteramente por atolones de coral bajos [3]

Aquí hay algo que arruinará tu próxima prueba de geografía: las Islas Marshall tienen más océano soberano que toda el área de tierra de México, y menos tierra real que la ciudad de Boston. Tuve que buscarlo dos veces. Todo el país cabe en 70 millas cuadradas, pero reclama una zona marítima más grande que Alaska, Texas y California combinados. Esa proporción de tierra a mar es la más alta de cualquier país en la Tierra.

Un atolón de las Islas Marshall no es lo que la mayoría de la gente imagina cuando escucha "isla". No hay montaña, no hay interior, nada tierra adentro. Un atolón es un anillo de coral sentado sobre un volcán hace mucho tiempo muerto que se hundió de nuevo en el mar hace millones de años. El coral siguió creciendo mientras el volcán se hundía, y lo que quedó es un delgado collar de tierra alrededor de una laguna. El punto natural más alto de todo el país está aproximadamente 10 metros sobre el nivel del mar. Es aproximadamente la altura de un edificio de tres pisos, y es lo más alto de la nación.

Atolón Bikini, Kwajalein, Majuro, Enewetak. Los nombres suenan como canciones porque en marshallés lo son de alguna manera. El marshallés es un idioma micronesiano con un sistema de escritura que no se estandarizó hasta los años 70, lo que significa que los mapas antiguos deletreaban el mismo atolón de tres formas diferentes dependiendo de quién llegara primero con una tablilla.

Mucho antes del GPS o incluso del contacto europeo, los navegantes marshalleses cruzaban cientos de millas de océano abierto usando algo llamado rebbelib - una carta hecha de palos de palma y conchas de cauri. Que, si lo piensas, es una de las piezas más elegantes de tecnología indígena jamás creada. Los palos no representaban las islas en sí. Mapearon las olas. La forma en que las olas del océano se doblan alrededor de masas de tierra, la forma en que chocan y forman patrones cientos de millas desde la costa más cercana. Los navegantes memorizaban estos patrones y los leían acostándose boca abajo en sus canoas, sintiendo el ritmo a través de sus huesos.

Los exploradores occidentales durante años pensaron que estos eran decorativos. Resulta que eran manuales de navegación más sofisticados que cualquier cosa que Europa tuviera para viajes en alta mar. Los reales ahora están en museos en Honolulu, Berlín y Majuro mismo, y el conocimiento de cómo realmente leerlos es poseído por quizás una docena de personas vivas.

La mayoría de la gente no podría encontrar las Islas Marshall en un mapa, pero han escuchado hablar del Atolón Bikini - generalmente sin saber dónde realmente está. Entre 1946 y 1958, los Estados Unidos detonaron 67 armas nucleares en y alrededor de las Islas Marshall. La más grande, Castle Bravo en 1954, fue una bomba de hidrógeno de 15 megatones. Aproximadamente mil veces la potencia de Hiroshima. Las radiaciones se desplazaron hacia el este y contaminaron atolones habitados que los científicos habían aseverado que estaban seguros fuera de la zona de peligro.

El pueblo de Bikini fue reubicado en 1946 con la promesa de que podrían regresar cuando terminaran las pruebas. Nunca han regresado. Rongelap, Utirik y Enewetak todos lidiaron con desplazamiento y graves consecuencias para la salud. El Tratado de Libre Asociación entre las Islas Marshall y los Estados Unidos, firmado en 1986, incluye compensación continua, pero el problema está lejos de resolverse. El traje de baño bikini, por cierto, lleva el nombre del atolón. El diseñador pensó que su invención tendría un impacto cultural explosivo. No se equivocaba sobre la parte explosiva, solo se equivocaba sobre cuál fue importante.

Las Islas Marshall es un país completamente independiente, pero su relación con los Estados Unidos es inusual. Bajo el Tratado de Libre Asociación, los ciudadanos marshalleses pueden vivir y trabajar en los EE.UU. sin visa, los EE.UU. proporcionan defensa, y el dólar estadounidense es la moneda. A cambio, los EE.UU. alquilan el Atolón Kwajalein como campo de prueba de misiles e instalación militar. El sitio se utiliza para rastrear misiles balísticos intercontinentales disparados desde California. Entonces en una esquina del país, los pescadores tradicionales están remando en canoas. En otra, el Pentágono está calibrando su elemento disuasivo estratégico. Misma nación. Misma semana.

La elevación promedio de las Islas Marshall es de aproximadamente dos metros sobre el nivel del mar. Lee eso de nuevo. Dos metros. Cuando los climatólogos hablan sobre qué países están más amenazados por el aumento del nivel del mar, las Islas Marshall no están en una lista. Es la lista. La intrusión de agua salada ya está envenenando el agua subterránea en atolones externos. Las mareas reales inundan regularmente la pista del aeropuerto en Majuro. El país se ha convertido en una de las voces más fuertes en las negociaciones climáticas internacionales, en parte porque tiene que serlo. No hay tierra más alta para retirarse. Todo el país es la costa.

Las Islas Marshall se encuentran en el Océano Pacífico central, aproximadamente a mitad de camino entre Hawái y Australia, justo al norte del Ecuador. El país se encuentra al este de Micronesia y al oeste de Kiribati, disperso en aproximadamente 750.000 millas cuadradas de mar abierto.

El marshallés e inglés son ambos idiomas oficiales. El marshallés se habla en el hogar y en la vida diaria por casi toda la población, mientras que el inglés se usa en el gobierno, los negocios y las escuelas. Los jóvenes marshalleses típicamente hablan ambos idiomas con fluidez.

No. Las Islas Marshall es una nación completamente soberana que obtuvo la independencia en 1986. Tiene un Tratado de Libre Asociación con los Estados Unidos, que proporciona defensa y apoyo económico a cambio del acceso militar estadounidense, pero no es un territorio.

Técnicamente sí, pero es extremadamente difícil. El Atolón Bikini es un Sitio Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO y pequeñas cantidades de buceadores lo visitan cada año para ver barcos de guerra hundidos de las pruebas nucleares. El atolón sigue siendo deshabitado debido a la radiación persistente en el suelo.

El área de tierra total es de aproximadamente 181 kilómetros cuadrados, aproximadamente del tamaño de Washington, D.C. Sin embargo, la zona económica exclusiva del país cubre aproximadamente 1,9 millones de kilómetros cuadrados de océano, lo que la convierte en una de las naciones marítimas más grandes del planeta por área marina.

1. The World Factbook: Marshall Islands - Central Intelligence Agency
2. Marshall Islands Country Profile - World Bank
3. Bikini Atoll Nuclear Test Site - UNESCO World Heritage Centre
4. Marshall Islands Stick Charts - Smithsonian National Museum of Natural History
5. Compact of Free Association - U.S. Department of the Interior, Office of Insular Affairs