- **Capital:** Montevideo [1]
- **Población:** aproximadamente 3,4 millones (estimación 2023) [1]
- **Área:** 176.215 kilómetros cuadrados (aproximadamente el tamaño de Washington State) [1]
- **Idioma oficial:** Español [1]
- **Moneda:** Peso uruguayo (UYU)
- **Característica distintiva:** genera alrededor del 98% de su electricidad de fuentes renovables en un año típico, una de las proporciones más altas en la Tierra [3]
Tuve que buscarlo dos veces. Un país con menos personas que Los Ángeles, ubicado entre Argentina y Brasil como una nota al pie, fue el primero en el mundo en legalizar completamente la cannabis. Eligió un presidente en 2010 que vivía en una granja de flores, conducía un Volkswagen Escarabajo de 1987 y regalaba la mayor parte de su salario. Funciona casi completamente con viento, sol y agua. Y en cualquier tarde de domingo, media país está asando carne de res en el patio de alguien mientras sorbe yerba mate de una calabaza hueca.
La mayoría de los estadounidenses que conozco no podrían ubicar Uruguay en un mapa si les das tres intentos. Esa es su pérdida.
Un País Construido por Inmigrantes en Tierra de Ganadería
La población de Uruguay es pequeña pero claramente de herencia europea. Los españoles e italianos llegaron en oleadas durante los siglos XIX y principios del XX, acompañados por pequeñas comunidades de alemanes, franceses, rusos, libaneses y armenios. Camina por la ciudad vieja de Montevideo y verás fachadas Art Deco junto a las coloniales españolas, con tiendas de pasta en la misma cuadra que una parrilla que ha estado asando costillas cortas desde la Segunda Guerra Mundial.
Pero el ganado llegó primero. Los españoles trajeron vacas en el 1600, y los animales prosperaron en las praderas abiertas tan completamente que durante siglos Uruguay fue esencialmente un enorme rancho. Todavía hay aproximadamente cuatro vacas por persona en el país, y Uruguay exporta carne de res a más de 100 países [1]. La obsesión nacional con el asado, una larga y lenta parrilla de cada corte de carne de res imaginable, no es un truco turístico. Es el almuerzo del domingo.
El País Más Pequeño de América del Sur que No es Territorio
Uruguay es, por área, el segundo país soberano más pequeño del continente sudamericano, después de Surinam. Es la nación hispanohablante más pequeña de América del Sur. Casi todo el país es un pasturaje ondulado suave, llamado pampas en el sur y Cuchilla en el interior. El punto más alto, Cerro Catedral, tiene 514 metros de altura. Si vuelves a casa en Montana, lo llamarías una colina y probablemente lo nombrarías por un ganadero.
Todo el país es esencialmente costa, río o pasto. La costa atlántica se extiende casi 700 kilómetros desde la frontera brasileña hasta la amplia desembocadura del Río de la Plata, donde el país esencialmente se disuelve en uno de los estuarios fluviales más amplios del mundo. Montevideo se encuentra en este estuario, no en el océano abierto, por lo que los locales argumentarán con cara seria si la ciudad es una ciudad de playa.
La Yerba Mate No es una Bebida. Es una Identidad.
Los uruguayos beben más yerba mate per cápita que cualquier país en la Tierra, incluyendo Argentina [2]. Verás a la gente caminando por la calle con un termo bajo el brazo y una calabaza de madera o metal en la mano, sorbiendo a través de una pajilla de metal llamada bombilla. La beben en el trabajo, en el autobús, en la playa, en los sitios de construcción y en la cámara del parlamento.
El ritual importa. Llenas la calabaza con hojas de yerba suelta, viertes agua caliente pero no hirviendo lentamente, y la pasas por el círculo. Todos beben del mismo tubo. Rellenar para la siguiente persona es parte del contrato social. Si rechazas un sorbo, será mejor que tengas una buena razón. Toda la ceremonia es una señal silenciosa y repetida que dice: "Tenemos tiempo el uno para el otro".
El Presidente que Vivía en una Granja
Entre 2010 y 2015, Uruguay fue liderado por José Mujica, un ex guerrillero que se convirtió en senador y luego en jefe de estado. Se negó a vivir en el palacio presidencial, se quedó en su pequeña granja de flores fuera de Montevideo y donó aproximadamente el 90% de su salario a la caridad y a pequeños empresarios. Se conducía a sí mismo al trabajo en un viejo VW Escarabajo. Los medios internacionales lo llamaron "el presidente más humilde del mundo". Los uruguayos principalmente lo llamaban Pepe.
Bajo Mujica, Uruguay legalizó el matrimonio entre personas del mismo sexo, legalizó el aborto y se convirtió en el primer país del mundo en legalizar y regular completamente la producción y venta de cannabis. La ley de cannabis entró en vigor en 2013, y las farmacias comenzaron a vender marihuana controlada por el estado a adultos registrados en 2017 [4]. El punto no era fomentar el uso de drogas. El punto era quebrar el mercado ilegal al tomarlo. Si funcionó sigue siendo debatido. Que un país de tres millones silenciosamente dirigiera el experimento primero, por delante de cada nación más rica en el planeta, es la parte que se queda conmigo.
Casi Toda la Energía Proviene del Viento, el Sol y el Agua
Este es el hecho al que sigo volviendo. En un año típico, Uruguay genera aproximadamente el 98% de su electricidad de fuentes renovables. El viento solo suministra más de un tercio del consumo nacional [3]. Hay muy pocas reservas de petróleo en el país y no mucha capacidad hidroeléctrica más allá de un puñado de grandes presas en los ríos Negro y Uruguay, por lo que a principios de los 2000 el país estaba importando costosos combustibles fósiles e irá a la quiebra en electricidad. Una década de agresiva reforma de políticas más tarde, los parques eólicos estaban brotando por las praderas, las matrices solares fueron siendo añadidas por agricultores y cooperativas, y el país había reinventado su red casi desde cero.
Y nadie habla de esto, pero Uruguay lo hizo sin subsidios en el sentido convencional. El gobierno firmó contratos a largo plazo con desarrolladores privados, les dio reglas estables y dejó que el resto de las pampas abiertas lo hiciera. Un país sin petróleo y sin montañas se transformó en un laboratorio de energía limpia.
Un Lugar Tranquilo para Vivir, Por Diseño
Uruguay se clasifica consistentemente en o cerca de los primeros países de América del Sur en medidas de salud democrática, libertad de prensa y calidad de vida. Puntuación alta en el Índice de Desarrollo Humano para la región y tiene una de las clases medias más fuertes en América Latina [5]. La criminalidad existe, pero las tasas de homicidio están muy por debajo de las de sus vecinos más grandes. La atención médica es ampliamente accesible. La educación es gratuita, incluyendo la universidad.
Nada de esto significa que el país sea el paraíso. La inflación, la deuda pública y la desigualdad rural-urbana son preocupaciones reales. Los uruguayos más jóvenes a veces se van por empleos en Argentina, España o los Estados Unidos. Pero el pacto social subyacente, el sentido de que el país es un proyecto compartido por todos los que viven en él, se mantiene mejor aquí que en la mayoría de los lugares de los que he leído.
Preguntas Frecuentes
¿Qué idioma se habla en Uruguay?
El español es el idioma oficial y dominante de Uruguay. La variedad local, llamada español rioplatense, se comparte con Argentina y tiene un acento distintivo influenciado por la inmigración italiana. Cerca de la frontera brasileña, un dialecto mixto español-portugués llamado Portuñol también se habla comúnmente en la vida cotidiana.
¿Es Uruguay un país seguro para visitar?
Uruguay es uno de los países más seguros para visitar en América del Sur. La criminalidad violenta es poco común según los estándares regionales, y los turistas generalmente tienen experiencias positivas. El robo de poca importancia puede ocurrir en partes de Montevideo y en complejos balnearios concurridos en verano, por lo que se aplican las precauciones habituales sobre objetos de valor y áreas concurridas.
¿Por qué es famoso Uruguay?
Uruguay es famoso por la carne de res, el fútbol, la yerba mate y la política social progresista. Ganó la primera Copa Mundial de la FIFA en 1930 y ha producido jugadores legendarios de una población diminuta. También fue el primer país en legalizar completamente la cannabis y funciona casi completamente con electricidad renovable.
¿Qué moneda se usa en Uruguay?
La moneda es el peso uruguayo, abreviado como UYU y mostrado localmente con un signo de dólar. Los dólares estadounidenses se aceptan ampliamente en áreas turísticas y para grandes compras como bienes raíces, pero las transacciones diarias, restaurantes y supermercados se pagan en pesos. Las tarjetas y los pagos sin contacto son comunes en ciudades.
¿Es Uruguay un buen país para jubilarse?
Uruguay a menudo aparece entre los mejores destinos sudamericanos para jubilados. Ofrece estabilidad política, atención médica accesible, un clima templado y un programa de residencia permanente que es más amigable que en la mayoría de los países vecinos. Las ciudades costeras como Punta del Este y Colonia atraen una comunidad considerable de expatriados.