Belize: Un petit pays doté de la deuxième plus grande barrière de corail de la Terre

• Capitale: Belmopan [1]
• Population: environ 410.000 (2023) [2]
• Superficie: 22.966 kilomètres carrés (8.867 milles carrés) [1]
• Langue officielle: Anglais [1]
• Devise: Dollar du Belize (BZD), indexé 2:1 au dollar américain [3]
• Foyer de la barrière de corail du Belize, le deuxième plus grand système de barrière de corail du monde [4]

J'avais le Belize classé dans mon esprit comme "ce petit pays à côté du Mexique" jusqu'à ce qu'une amie biologiste marine me montre une photo du Grand Trou Bleu depuis les airs. Un cercle noir parfait dans l'eau turquoise, quatre cents pieds de profondeur. J'ai demandé où il se trouvait, et elle a dit Belize, et j'ai dû le chercher deux fois car je ne savais vraiment pas qu'un pays d'Amérique centrale parlait l'anglais comme première langue. Il s'avère que le Belize le fait, et ce n'est que le début de ce qui rend le lieu un peu en décalage avec ses voisins de la meilleure façon possible.

Le Belize s'appelait autrefois le Honduras britannique. C'était une colonie britannique de 1862 à 1981, lorsqu'elle est devenue entièrement indépendante, et la langue est restée [1]. Aujourd'hui, l'anglais est la langue officielle du gouvernement, des écoles et des tribunaux. Environ un tiers des Béliziens parlent également l'espagnol à la maison, et beaucoup parlent le créole bélizien, un créole basé sur l'anglais que vous pouvez presque suivre si vous écoutez attentivement. Les langues mayas, l'allemand (parlé par les communautés mennonites du pays) et le garifuna font également partie de la vie quotidienne [1].

Ce mélange donne au Belize un son qui ne correspond à aucun autre pays de la région. Vous pouvez vous promener dans un marché à Belize City et entendre un vendeur basculer entre le créole, l'espagnol et l'anglais dans la même phrase, selon qui s'approche.

La barrière de corail du Belize s'étend le long de presque toute la côte de 240 milles, et c'est le deuxième plus grand système de barrière de corail de la planète après la Grande Barrière de Corail de l'Australie [4]. L'UNESCO a inscrit le système de réserve au patrimoine mondial en 1996, et une grande partie du tourisme du pays tourne autour de cela.

Le Grand Trou Bleu, qui se trouve à environ 50 milles au large dans la barrière de la Maison du phare, est la partie que la plupart des gens ont vue en photos. C'est une grotte verticale qui s'est effondrée pendant la dernière ère glaciaire, puis a été inondée lorsque le niveau de la mer a monté. Le trou fait 1.043 pieds de large et environ 410 pieds de profondeur [5]. Jacques Cousteau y a apporté son navire en 1971 et a mis le lieu sur la carte internationale de la plongée. Les expéditions récentes ont trouvé des stalactites et de vieux débris d'ouragan près du fond, ainsi que des niveaux de vie étonnamment bas car il y a presque pas d'oxygène à cette profondeur.

Longtemps avant l'arrivée des Britanniques, le Belize faisait partie du monde maya. À son apogée il y a environ 1.000 ans, la région comptait plus d'un million d'habitants, plus que ceux qui y vivent aujourd'hui [6]. Les archéologues ont trouvé environ 600 sites mayas au Belize, et seulement une fraction d'entre eux a été complètement excavée.

Caracol, au cœur de la jungle du district de Cayo, est le plus grand. Sa pyramide principale, Caana, s'élève de 143 pieds et est toujours la structure artificielle la plus haute du pays [6]. Lamanai, sur un lagon du nord du Belize, a été occupée pendant près de trois mille ans et n'a été vidée définitivement qu'au 17ème siècle lorsque les missionnaires espagnols ont expulsé les derniers résidents. Xunantunich se trouve sur une colline près de la frontière du Guatemala, et vous la atteignez par un ferry manuel à travers la rivière Mopan. En se tenant au sommet du El Castillo, vous regardez la jungle et les terres agricoles qui s'étendent jusqu'à l'horizon, et il est vraiment difficile de se souvenir du siècle dans lequel vous êtes.

Belmé était la capitale jusqu'à ce que l'ouragan Hattie le traverse en 1961, tuant plus de 300 personnes et rasant d'énormes sections de la côte [7]. Le gouvernement a décidé que placer la capitale sur les Caraïbes ouvertes était une mauvaise perspective à long terme, et en 1970, il a transféré le siège du gouvernement à l'intérieur des terres vers une toute nouvelle ville planifiée appelée Belmopan, à environ 50 milles au sud-ouest.

Belmopan a été construite de toutes pièces sur une crête basse considérée comme plus sûre des tempêtes et des inondations. Aujourd'hui, elle compte environ 25.000 habitants, ce qui en fait l'une des plus petites capitales nationales du monde par population [1]. La plupart des Béliziens vivent toujours dans ou près de l'ancienne capitale. Belmé possède l'aéroport, le port de croisière, le plus grand hôpital et la majorité de la vie commerciale du pays. Belmopan a le parlement et les ambassades étrangères et pas grand-chose d'autre.

Plus de 60 pour cent du Belize est toujours couvert de forêt, l'un des pourcentages les plus élevés d'Amérique centrale [8]. La petite population du pays aide. Il en va de même pour un réseau inhabituellement fort d'aires protégées, qui couvre environ 36 pour cent du territoire.

Le Cockscomb Basin Wildlife Sanctuary, établi en 1986, est la première réserve de jaguars du monde. Les chercheurs estiment que le Belize a l'une des populations de jaguars les plus denses d'Amérique centrale, bien que repérer un soit toujours une question de pure chance. Les singes hurleurs noirs, appelés localement "babouins" bien qu'ils ne le soient pas, vivent en troupes le long de la rivière Belize et produisent un rugissement guttural profond qui porte à des kilomètres dans la canopée. L'animal national du pays est le tapir de Baird, un mammifère timide de la forêt tropicale en forme de cochon que presque aucun touriste n'a jamais vu.

La langue officielle du Belize est l'anglais, ce qui en fait le seul pays d'Amérique centrale où l'anglais est la langue principale du gouvernement et des écoles. De nombreux Béliziens parlent également le créole bélizien, l'espagnol, les langues mayas et le garifuna à la maison.

Le Belize est généralement sûr pour les touristes dans les zones de villégiature, sur les cayes et autour des principaux sites mayas. Belmé a des taux de criminalité plus élevés et est généralement mieux traité comme un point de transit. Les voyageurs s'en tiennent aux visites organisées et aux routes bien fréquentées sans problèmes majeurs.

La devise officielle est le dollar du Belize, fixé à un taux fixe de deux dollars du Belize pour un dollar américain. Les dollars américains sont largement acceptés dans tout le pays, et la plupart des prix pour les touristes sont cotés dans les deux devises.

Le Belize se trouve en Amérique centrale, sur la côte orientale face à la mer des Caraïbes. Il borde le Mexique au nord et le Guatemala à l'ouest et au sud. Le pays a la taille de l'État américain du Massachusetts, avec une longue côte et des centaines de petites îles au large appelées cayes.

Le Belize est célèbre pour le Grand Trou Bleu, la barrière de corail du Belize, les anciennes ruines mayas comme Caracol et Xunantunich, et pour être le seul pays anglophone d'Amérique centrale. Il est également connu pour les réserves de jaguars et un large éventail d'écotourisme en jungle et en barrière de corail.

1. Belize - The World Factbook
2. Belize Population - World Bank
3. Central Bank of Belize
4. Belize Barrier Reef Reserve System - UNESCO World Heritage Centre
5. Great Blue Hole - Belize Audubon Society
6. Caracol Archaeological Reserve - Institute of Archaeology, Belize
7. Hurricane Hattie 1961 - National Hurricane Center
8. Belize Forest Cover - Food and Agriculture Organization of the United Nations