Îles Marshall : Une Nation Faite Surtout d'Océan

• Capitale : Majuro [1]
• Population : environ 41.500 habitants (estimation 2023) [2]
• Superficie terrestre : 181 kilomètres carrés (70 milles carrés), répartis sur 1,9 million de kilomètres carrés d'océan [1]
• Langues officielles : Marshallais et Anglais [1]
• Monnaie : Dollar américain [1]
• Géographie : 29 atolls de corail et 5 îles isolées au Pacifique central, la seule nation souveraine composée entièrement d'atolls de corail bas [3]

Voici quelque chose qui ruinera votre prochain quiz de géographie : les Îles Marshall ont plus d'océan souverain que toute la surface terrestre du Mexique, et moins de terre réelle que la ville de Boston. J'ai dû vérifier cela deux fois. Le pays entier tient dans 70 milles carrés, mais il revendique une zone maritime plus grande que l'Alaska, le Texas et la Californie réunis. Ce ratio terre-océan est le plus élevé de tous les pays du monde.

Un atoll des Îles Marshall n'est pas ce que la plupart des gens imaginent quand ils entendent « île ». Il n'y a pas de montagne, pas d'intérieur, rien vers l'intérieur des terres. Un atoll est un anneau de corail assis sur un volcan mort depuis longtemps qui a coulé de nouveau dans la mer il y a des millions d'années. Le corail a continué à croître tandis que le volcan s'enfonçait, et ce qui reste est un fin collier de terre autour d'une lagune. Le point naturel le plus haut du pays entier est d'environ 10 mètres au-dessus du niveau de la mer. C'est à peu près la hauteur d'un bâtiment de trois étages, et c'est la plus haute chose de la nation.

Atoll Bikini, Kwajalein, Majuro, Enewetak. Les noms sonnent comme des chansons parce qu'en marshallais, ils le sont en quelque sorte. Le marshallais est une langue micronésienne avec un système d'écriture qui n'a été standardisé que dans les années 1970, ce qui signifie que les cartes plus anciennes épelaient le même atoll de trois façons différentes selon qui arrivait en premier avec un presse-papiers.

Bien avant le GPS ou même le contact européen, les navigateurs marshallais traversaient des centaines de miles d'océan ouvert en utilisant quelque chose appelé rebbelib - une carte faite de bâtons de palmier et de coquilles de cauri. Ce qui, si on y pense, est l'une des pièces les plus élégantes de la technologie autochtone jamais créée. Les bâtons ne représentaient pas les îles elles-mêmes. Ils ont cartographié les houles. La façon dont les vagues océaniques se plient autour des masses terrestres, la façon dont elles se heurtent et forment des motifs à des centaines de milles de la côte la plus proche. Les navigateurs mémorisaient ces motifs et les lisaient en s'allongeant à plat dans leurs canoës, sentant le rythme à travers leurs os.

Les explorateurs occidentaux pendant des années pensaient que c'était décoratif. Il s'avère qu'il s'agissait de manuels de navigation plus sophistiqués que tout ce que l'Europe avait jamais pour la navigation en haute mer. Les véritables sont maintenant dans des musées à Honolulu, Berlin et Majuro lui-même, et la connaissance de comment les lire est détenue par peut-être une douzaine de personnes vivantes.

La plupart des gens ne pourraient pas trouver les Îles Marshall sur une carte, mais ils ont entendu parler de l'Atoll de Bikini - généralement sans savoir où il se trouve réellement. Entre 1946 et 1958, les États-Unis ont détonné 67 armes nucléaires dans et autour des Îles Marshall. La plus grande, Castle Bravo en 1954, était une bombe à hydrogène de 15 mégatonnes. Environ mille fois la puissance de Hiroshima. Les retombées ont dérivé vers l'est et ont contaminé des atolls habités que les scientifiques avaient affirmé étaient en sécurité en dehors de la zone de danger.

Le peuple de Bikini a été réinstallé en 1946 avec la promesse qu'il pourrait revenir une fois les tests terminés. Ils ne sont jamais revenus. Rongelap, Utirik et Enewetak ont tous connu des déplacements et de graves conséquences pour la santé. Le Pacte d'association libre entre les Îles Marshall et les États-Unis, signé en 1986, comprend une indemnisation continue, mais la question est loin d'être réglée. Le maillot de bain bikini, soit dit en passant, est nommé d'après l'atoll. Le designer pensait que son invention aurait un impact culturel explosif. Il n'avait pas tort sur la partie explosive, juste sur laquelle avait de l'importance.

Les Îles Marshall est un pays complètement indépendant, mais sa relation avec les États-Unis est inhabituelle. En vertu du Pacte d'association libre, les citoyens marshallais peuvent vivre et travailler aux États-Unis sans visa, les États-Unis fournissent une défense, et le dollar américain est la monnaie. En échange, les États-Unis louent l'Atoll Kwajalein comme champ d'essai de missiles et installation militaire. Le site est utilisé pour suivre les missiles balistiques intercontinentaux tirés de la Californie. Donc dans un coin du pays, les pêcheurs traditionnels font pagayer dans les pirogues. Dans un autre, le Pentagone calibre son élément de dissuasion stratégique. Même nation. Même semaine.

L'altitude moyenne des Îles Marshall est d'environ deux mètres au-dessus du niveau de la mer. Relisez cela. Deux mètres. Lorsque les climatologues parlent des pays menacés par la montée des mers, les Îles Marshall ne sont pas sur une liste. C'est la liste. L'intrusion d'eau salée empoisonne déjà l'eau souterraine sur les atolls externes. Les marées royales inondent régulièrement la piste d'atterrissage de l'aéroport de Majuro. Le pays est devenu l'une des voix les plus fortes dans les négociations climatiques internationales, en partie parce qu'il doit l'être. Il n'y a pas de terrain plus élevé pour se retirer. Tout le pays est la côte.

Les Îles Marshall se trouvent dans l'océan Pacifique central, à mi-chemin entre Hawaii et l'Australie, juste au nord de l'équateur. Le pays se situe à l'est de la Micronésie et à l'ouest de Kiribati, dispersé sur environ 750.000 milles carrés de mer ouverte.

Le marshallais et l'anglais sont tous deux des langues officielles. Le marshallais est parlé à la maison et dans la vie quotidienne par presque toute la population, tandis que l'anglais est utilisé dans le gouvernement, les affaires et les écoles. Les jeunes Marshallais parlent généralement les deux couramment.

Non. Les Îles Marshall est un pays complètement souverain qui a obtenu son indépendance en 1986. Il a un Pacte d'association libre avec les États-Unis, qui fournit une défense et un soutien économique en échange d'un accès militaire américain, mais ce n'est pas un territoire.

Techniquement oui, mais c'est extrêmement difficile. L'Atoll Bikini est un site du patrimoine mondial de l'UNESCO et de petits nombres de plongeurs le visitent chaque année pour voir les navires de guerre coulés des essais nucléaires. L'atoll reste inhabité en raison de la radiation persistante dans le sol.

La superficie terrestre totale est d'environ 181 kilomètres carrés, à peu près la taille de Washington, D.C. Cependant, la zone économique exclusive du pays couvre environ 1,9 million de kilomètres carrés d'océan, ce qui en fait l'une des plus grandes nations maritimes de la planète par superficie marine.

1. The World Factbook: Marshall Islands - Central Intelligence Agency
2. Marshall Islands Country Profile - World Bank
3. Bikini Atoll Nuclear Test Site - UNESCO World Heritage Centre
4. Marshall Islands Stick Charts - Smithsonian National Museum of Natural History
5. Compact of Free Association - U.S. Department of the Interior, Office of Insular Affairs