Slovaquie: Un petit pays avec plus de châteaux que quiconque ne s'y attend

• Capitale: Bratislava (population environ 475.000) [1]
• Population totale: environ 5,4 millions [1]
• Superficie: 49.035 kilomètres carrés (un peu plus petit que la Virginie-Occidentale) [1]
• Langue officielle: slovaque
• Monnaie: Euro (EUR), depuis 2009 [2]
• Plus de 180 châteaux et 425 châteaux, la densité la plus élevée par habitant au monde [3]

La plupart des Américains que je connais ne pourraient pas différencier la Slovaquie de la République tchèque sur une carte si on leur donnait les deux noms. J'étais pareil jusqu'à ce qu'un camarade de chambre de Košice passe une nuit entière à m'expliquer la différence, et même alors j'ai dû vérifier deux fois le lendemain matin. Les deux pays se sont séparés le 1er janvier 1993, dans ce qui s'appelle maintenant le Divorce de Velours. Pas de protestations. Pas de troupes. Ils se sont serré la main et sont partis dans des directions différentes. Trois décennies plus tard, la Slovaquie s'est discrètement transformée en l'un des pays les plus surprenants d'Europe, et presque personne en dehors de l'Europe centrale ne s'en est aperçu.

Bratislava est la seule capitale du monde qui borde deux autres pays [4]. Vous pouvez vous asseoir sur un banc de parc dans la banlieue de Devín, regarder à travers le Danube et voir l'Autriche. Marchez vingt minutes en amont et vous êtes à la frontière hongroise. Vienne n'est qu'à 55 kilomètres, plus proche que la plupart des banlieues américaines ne le sont de leurs propres centres-villes. Il y a un bus régulier qui vous mène d'une capitale à l'autre en environ une heure.

La ville se situe où les Carpates se terminent et où commence la Plaine du Danube. Pendant des siècles, elle s'appelait Pressburg en allemand et Pozsony en hongrois, et elle a servi de ville de couronnement du Royaume de Hongrie pendant près de 300 ans. Onze rois et huit reines hongrois ont été couronnés dans la Cathédrale Saint-Martin, dont Marie-Thérèse en 1741 [4]. La cathédrale se dresse toujours, avec une couronne dorée sur sa flèche au lieu d'une croix, un souvenir de ce qu'était autrefois cette ville.

Le truc avec les châteaux slovaques, c'est ceci: il y en a plus que le pays ne sait quoi en faire. Officiellement, le décompte se élève à plus de 180 châteaux et 425 châteaux, dispersés sur un pays d'à peu près la taille de la Virginie-Occidentale [3]. Cela revient à un château pour 27.000 personnes, ce qui est la plus haute concentration n'importe où sur la planète.

Le château de Spiš dans l'est est l'un des plus grands complexes de château d'Europe centrale, s'étendant sur plus de quatre hectares d'une haute crête calcaire [5]. C'est un site du patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1993. Du sommet, vous pouvez voir les Tatras par beau temps. Puis il y a le château de Bojnice, une forteresse de conte de fées qui ressemble à sortie de Disney dans les highlands centrales, le château le plus visité du pays. Le château d'Orava se perche sur une falaise escarpée au-dessus d'une rivière, et des parties du film muet "Nosferatu" de 1922 ont été tournées là. La plupart de ces endroits sont restés en ruine pendant des décennies. Les Slovaques ont passé les trois dernières décennies à les reconstruire patiemment, pierre par pierre.

Les Hautes Tatras sont le plus petit massif alpin du monde, mais vous ne le devineriez jamais en vous tenant au pied de celui-ci [6]. Ils ne s'étendent que sur environ 26 kilomètres, et pourtant ils accueillent 25 pics au-dessus de 2.500 mètres. Le plus haut, Gerlachovský štít, atteint 2.655 mètres. Vous conduisez à travers des terres agricoles plates pendant une heure, puis soudainement il y a un mur de granit dentelé devant vous, de la façon dont les Tetons apparaissent quand vous entrez à Jackson Hole par l'est.

Le Parc national des Tatras est le plus ancien de Slovaquie et protège environ 738 kilomètres carrés de terrain alpin, de lacs glaciaires et de la plus dense population d'ours bruns d'Europe centrale. Les marmottes sifflent depuis les champs de scree. Les chamois se fraient un chemin sur des faces rocheuses qui feraient transpirer un grimpeur. Les Slovaques traitent la randonnée ici de la façon dont les Coloradiens traitent leurs 14ers, avec un mélange de fierté et de légère compétitivité. Il y a des refuge. Il y a une soupe chaude au sommet. C'est le meilleur marché de l'alpinisme européen.

Il y a un petit monument en pierre près du village de Kremnické Bane qui prétend marquer le centre géographique exact de l'Europe [7]. La réclamation est contestée. La Lituanie, l'Ukraine et la Biélorussie ont tous leurs propres monuments faisant la même prétention, et lequel vous croyez dépend de quelle définition de l'Europe vous acceptez et quelle méthode mathématique vous faites confiance. La version slovaque a été calculée par les géographes hongrois au XIXe siècle. Le marqueur est une petite pierre tranquille dans les bois, avec une petite chapelle à proximité. Vous conduisez le long d'une route forestière, garez-vous et marchez peut-être deux minutes. Il n'y a pas de boutique de souvenirs. Juste le marqueur et les arbres et une sensation que quelqu'un, il y a longtemps, a pris une boussole et a décidé que c'était le milieu de quelque chose.

La culture populaire slovaque est toujours vivante d'une manière qui surprend les visiteurs des lieux où ces choses ont disparu il y a un siècle. Les villages des régions centrale et nord célèbrent encore les célébrations pascales traditionnelles où les jeunes hommes éclaboussent de l'eau sur les jeunes femmes, supposément pour la santé et la beauté, bien que maintenant tout le monde en rit. Les églises en bois des contreforts des Carpates orientales sont inscrites à l'UNESCO, entièrement construites sans clous, dont certaines remontent au XVIe siècle [8].

Puis il y a la fujara, un chalumeau de berger slovaque qui mesure presque deux mètres de haut et doit être joué en position debout. Il produit un son bas et soufflant qui se propage à travers des vallées entières. L'UNESCO l'a désigné comme un chef-d'œuvre du patrimoine oral et immatériel de l'humanité en 2005 [8]. Regardez une vidéo de quelqu'un en jouant une. Cela ne ressemble à aucun autre instrument sur terre. Cela ressemble au vent, si le vent avait une voix.

La Slovaquie s'assoit sur un paysage karstique, ce qui signifie que le pays est rempli de grottes. Il y a plus de 7.000 grottes connues, et quelques-unes d'entre elles sont extraordinaires [9]. La Grotte Domica à la frontière hongroise a été continuellement habitée ou visitée par des humains pendant plus de 6.000 ans. La Grotte d'Aragonite d'Ochtinská est l'une des trois grottes d'aragonite seulement ouvertes au public dans le monde. Le minéral se développe en grappes blanches qui ressemblent à du corail, ou à des feux d'artifice figés.

Le pays compte également environ 1.200 sources minérales et thermales, plus que presque tout autre pays européen de sa taille [9]. Les villes thermales comme Piešťany attirent des visiteurs depuis plus de 800 ans. La boue là-bas est censée être tellement riche en minéraux que vous pouvez la façonner comme de l'argile. Les Romains se baignaient dans certaines de ces sources. Beethoven aussi, qui s'est arrêté à Piešťany pour tremper ses mains et s'est plaint de tout le reste.

Je reviens sans cesse à cela. En décembre 1992, les dirigeants de la Tchécoslovaquie ont signé un accord pour dissoudre le pays en onze jours. Onze jours. Pas de référendum. Pas de bain de sang. La monnaie s'est divisée. Le drapeau a changé. Les ambassades ont été divisées. Le 1er janvier 1993, la Slovaquie s'est réveillée en tant que pays indépendant pour la première fois de son histoire moderne. Les Slovaques et les Tchèques se comprennent toujours les langues sans sous-titres. La séparation était suffisamment amicale pour que les deux pays partagent une ligue de hockey.

La Slovaquie a adhéré à l'Union européenne en 2004 et a adopté l'euro en 2009 [2]. L'économie a crû plus vite que presque toute autre en Europe centrale. La Slovaquie produit plus de voitures par habitant que tout autre pays du monde, avec de grandes usines de Volkswagen, Kia, Peugeot et Jaguar Land Rover opérant dans ses frontières [10]. Pas mal pour un pays qui n'existait techniquement pas il y a trente ans.

La Slovaquie est célèbre pour avoir la plus haute densité de châteaux par habitant au monde, les Hautes Tatras, et d'être une moitié de l'ex-Tchécoslovaquie. C'est aussi le plus grand producteur de voitures par habitant au monde et la maison de Bratislava, la seule capitale qui borde deux pays.

Non. La Slovaquie et la République tchèque étaient un pays, la Tchécoslovaquie, de 1918 à 1992. Elles se sont séparées pacifiquement le 1er janvier 1993, dans ce que l'on appelle le Divorce de Velours. Les deux langues sont étroitement liées et mutuellement intelligibles, mais ce sont des pays distincts avec des gouvernements, des monnaies et des capitales distincts.

Le slovaque est la langue officielle, parlée par environ 80% de la population d'environ 5,4 millions. C'est une langue slave occidentale similaire au tchèque et au polonais. Le hongrois est largement parlé dans le sud, et l'anglais est courant parmi les jeunes à Bratislava et autres villes.

La Slovaquie utilise l'euro (EUR), ce qui en fait l'un des rares pays d'Europe centrale à avoir adopté la monnaie commune. Elle a rejoint la zone euro le 1er janvier 2009. Les cartes sont largement acceptées dans les villes, mais les espèces sont toujours utiles dans les zones rurales, les petits magasins et aux trailheads.

Oui. La Slovaquie offre l'un des meilleurs rapports qualité-prix des voyages en Europe, avec les Hautes Tatras pour la randonnée, le Château de Spiš et Bojnice pour l'histoire médiévale, Bratislava pour une capitale compacte et accessible à pied, et les villages folkloriques de l'est qui semblent toujours enracinés dans un autre siècle. Les foules sont clairsemées par rapport aux pays voisins.

1. Office Central de Statistique de la République slovaque: Population
2. Banque centrale européenne: Slovaquie et l'Euro
3. Slovakia.travel: Châteaux et Châteaux
4. Britannica: Bratislava
5. UNESCO World Heritage Centre: Spiš Castle and Associated Cultural Monuments
6. Tatra National Park Administration
7. Britannica: Slovakia Geography
8. UNESCO: Fujara and Its Music
9. Slovak Caves Administration
10. OECD Economic Survey: Slovak Republic