Syrie: L'une des terres les plus anciennes habitées sur Terre

• Capitale: Damas [1]
• Population: environ 23 millions selon les estimations récentes [2]
• Superficie: environ 185 000 kilomètres carrés, légèrement plus grand que l''État du Dakota du Nord [1]
• Langue officielle: Arabe [1]
• Monnaie: Livre syrienne (SYP)
• Caractéristique distinctive: patrie de Damas, largement considérée comme l''une des capitales continuellement habitées les plus anciennes du monde [3]

J''ai grandi en pensant que les plus anciennes villes du monde se trouvaient quelque part en Grèce ou peut-être en Égypte. Puis j''ai lu que Damas a été habitée continuellement pendant environ 11 000 ans et j''ai dû reposer le livre pendant une minute. Les gens se réveillent, font du pain et discutent du prix des olives au même coin de rue depuis avant que les pyramides n''existent. Les nouvelles récentes de Syrie ont été brutales et impitoyables, mais le pays sous ces gros titres est l''un des endroits les plus stratifiés de la planète. Chaque pelletée de terre que vous retournez heurte une civilisation différente.

Damas est le numéro un, mais elle n''est pas seule. Alep, dans le nord, a été continuellement habitée pendant au moins 8 000 ans et était un centre commercial majeur bien avant que Rome n''existe [4]. Ebla, près d''Alep moderne, était un puissant royaume commercial autour de 2400 av. J.-C., et les archéologues ont extrait environ 20 000 tablettes cunéiformes de ses archives dans les années 1970. Les tablettes sont toujours en cours de traduction. Certaines d''entre elles mentionnent des noms de lieux qui ressemblent à la Bible mille ans avant que la Bible soit écrite.

Puis il y a Mari sur l''Euphrate et Ougarit sur la côte méditerranéenne. Ougarit a donné au monde l''un des plus anciens alphabets connus, un système cunéiforme à 30 lettres développé vers 1400 av. J.-C. qui a simplifié l''écriture de milliers de symboles en quelque chose qu''une personne normale pourrait apprendre en une semaine. La plupart des alphabets utilisés dans le monde aujourd''hui, y compris celui que vous lisez en ce moment, remontent à travers l''alphabet phénicien jusqu''à l''expérience ougaritique.

Le Souq al-Hamidiyya à Damas est le type d''endroit qui aplatit votre sens du temps. Le toit couvert actuel du bazar a été construit à la fin du 19e siècle, mais la rue sur laquelle il se trouve a été une allée du marché depuis les temps romains. Rendez-vous à l''extrémité ouest du souq et vous sortirez sur une rangée de massives colonnes romaines qui marquaient autrefois l''entrée du Temple de Jupiter. La Mosquée Omeyyade, l''une des plus anciennes et des plus grandes mosquées du monde, a été construite directement sur ce temple entre 706 et 715 de notre ère. Le même site était auparavant une basilique chrétienne et avant cela un temple araméen du dieu Hadad. C''est au moins quatre religions superposées sur le même morceau de terre, et les gens y prient toujours.

L''histoire de la conversion de Saul à Paul dans le Nouveau Testament chrétien se déroule juste à l''extérieur de Damas, sur la rue appelée la Rue Droite. La rue existe. Vous pouvez y marcher. Elle a été continuellement occupée pendant plus de 2 000 ans et fonctionne toujours comme l''une des principales artères commerciales de la ville.

La Syrie était un centre important du christianisme primitif, et elle est restée majoritairement chrétienne pendant des siècles après la conquête arabe en 636 de notre ère. Certains chrétiens syriens parlent toujours l''araméen, la langue de Jésus, dans des villes comme Maaloula au nord de Damas [5]. L''araméen est l''une des langues continuellement parlées les plus anciennes de la Terre, et la version parlée à Maaloula est le parent vivant le plus proche de ce qui était parlé en Galilée il y a 2 000 ans.

L''islam a pris racine rapidement après la conquête, et Damas est devenue la capitale du Califat omeyyade de 661 à 750 de notre ère, qui à son apogée contrôlait le territoire de l''Espagne aux frontières de l''Inde [6]. Pendant environ un siècle, les décisions politiques les plus importantes affectant environ un tiers de la surface terrestre mondiale ont été prises à Damas.

Dans le désert syrien, environ 200 kilomètres au nord-est de Damas, se trouvent les ruines de Palmyre, une ville de caravanes qui s''est enrichie en reliant Rome à l''Est. Au 3e siècle de notre ère, Palmyre était brièvement le siège d''un empire indépendant sous la Reine Zénobie, qui conquit l''Égypte et des parties de l''Anatolie avant que les Romains la écrasent en 272 de notre ère [7]. Les Romains l''ont traînée à Rome dans des chaînes d''or, prétendument, et elle a passé ses jours dans une villa près de Tivoli.

Les ruines de Palmyre, avec leurs rues à colonnes et leurs temples élaborés, ont été inscrites au patrimoine mondial de l''UNESCO en 1980. Des parties importantes du site, notamment le Temple de Bel et l''Arc de Triomphe, ont été délibérément détruites par l''ISIS entre 2015 et 2017. La restauration est en cours mais lente, et une partie de ce qui a été perdu ne peut pas être remplacée.

La Syrie a une remarquable collection de fortifications médiévales, plus famosement le Krak des Chevaliers dans la partie ouest du pays [8]. T.E. Lawrence l''a appelé "peut-être le château le mieux conservé et le plus entièrement admirable du monde". Construit par les Chevaliers hospitaliers aux 12e et 13e siècles, le château pouvait accueillir 2 000 soldats et résister à des sièges durant des mois. Il a changé de mains plusieurs fois pendant les Croisades et a été finalement capturé par le sultan mamelouk Baybars en 1271. Les murs sont encore debout. Des parapets supérieurs, par une journée claire, vous pouvez voir la côte méditerranéenne à environ 50 kilomètres de distance.

La cuisine syrienne se situe au carrefour de la cuisine méditerranéenne, persane et turque, avec une empreinte laissée par chaque empire qui est passé. Alep est largement considérée comme l''une des grandes villes culinaires du monde arabe, célèbre pour son kibbeh, muhammara (une pâte de poivron rouge rôti et de noix) et un piment appelé le poivre d''Alep qui a une chaleur lente et fruitée complètement différente d''un jalapeño. Damas est connu pour ses sucreries, en particulier le baklava et un pudding à base de lait appelé muhallabia. Les traditions culinaires iranienne, turque et levantine que vous trouvez dispersées dans tout le Moyen-Orient doivent toutes quelque chose à la cuisine syrienne, qui a continué à affiner les recettes tandis que les empires s''élevaient et tombaient.

Damas est la capitale et l''une des plus grandes villes de Syrie. Elle est largement considérée comme l''une des capitales continuellement habitées les plus anciennes du monde, avec des preuves d''établissement remontant à environ 11 000 ans. La ville a été un centre majeur de culture, de commerce et de religion depuis l''antiquité.

La langue officielle de la Syrie est l''arabe, et la variété parlée est connue sous le nom d''arabe levantin. Les petites communautés parlent le kurde, l''arménien, le turkmène et l''araméen. La ville de Maaloula, au nord de Damas, est l''un des derniers endroits où une forme d''araméen, la langue de Jésus, est toujours parlée dans la vie quotidienne.

Les preuves archéologiques suggèrent que Damas a été continuellement habitée pendant environ 11 000 ans, ce qui en ferait l''une des plus anciennes villes de la Terre. La ville était un important centre commercial dans l''antiquité, a servi de capitale du Califat omeyyade aux 7e et 8e siècles, et reste la capitale de la Syrie aujourd''hui.

La Syrie est à majorité musulmane, avec la plupart de la population étant sunnite, aux côtés des minorités alaouite, druze et ismaélite importantes. Les chrétiens vivent en Syrie depuis près de 2 000 ans et représentaient historiquement environ 10 pour cent de la population. Certains chrétiens syriens utilisent toujours l''araméen dans leur liturgie et leur langage quotidien.

Des parties de Palmyre sont toujours debout, mais l''ancienne ville a subi des dégâts importants entre 2015 et 2017, lorsque l''ISIS a délibérément détruit plusieurs monuments, notamment le Temple de Bel et l''Arc de Triomphe. L''UNESCO et les autorités syriennes ont commencé les travaux de restauration, mais la reconstruction complète du site prendra des décennies.

1. Syrie - Le World Factbook (CIA)
2. République arabe syrienne - Données de la Banque mondiale
3. Ville antique de Damas - Patrimoine mondial de l''UNESCO
4. Ville antique d''Alep - Patrimoine mondial de l''UNESCO
5. Maaloula et les derniers locuteurs d''araméen - Smithsonian Magazine
6. La Dynastie omeyyade - Le Musée métropolitain d''art
7. Palmyre - Encyclopaedia Britannica
8. Crac des Chevaliers et Qal''at Salah El-Din - Patrimoine mondial de l''UNESCO