Belize: Un piccolo paese con la seconda barriera corallina più grande della Terra

• Capitale: Belmopan [1]
• Popolazione: circa 410.000 (2023) [2]
• Area: 22.966 chilometri quadrati (8.867 miglia quadrate) [1]
• Lingua ufficiale: inglese [1]
• Valuta: Dollaro del Belize (BZD), ancorato 2:1 al dollaro USA [3]
• Sede della barriera corallina del Belize, il secondo più grande sistema di barriera corallina del mondo [4]

Avevo Belize archiviato nella mia testa come "quel piccolo paese accanto al Messico" fino a quando un'amica biologa marina mi ha mostrato una foto della Grande Buca Blu dall'aria. Un cerchio scuro perfetto in acqua turchese, quattrocento piedi di profondità. Ho chiesto dove fosse, e lei ha detto Belize, e ho dovuto cercarlo due volte perché non sapevo che nessun paese dell'America centrale usasse l'inglese come prima lingua. Si scopre che Belize lo fa, e questo è solo l'inizio di ciò che rende il posto un po' fuori passo con i suoi vicini nel miglior modo possibile.

Belize era conosciuto come Honduras britannico. Era una colonia britannica dal 1862 al 1981, quando divenne completamente indipendente, e la lingua rimase [1]. Oggi l'inglese è la lingua ufficiale del governo, delle scuole e dei tribunali. Circa un terzo dei beliziani parla anche spagnolo a casa, e molti parlano creolo beliziano, un creolo basato sull'inglese che puoi quasi seguire se ascolti attentamente. Le lingue maya, il tedesco (parlato dalle comunità mennonite del paese) e il garifuna fanno anche parte della vita quotidiana [1].

Questo mix dà a Belize un suono che non corrisponde a nessun altro paese della regione. Puoi camminare attraverso un mercato a Belize City e sentire un venditore che passa da un creolo, spagnolo e inglese nella stessa frase, a seconda di chi si avvicina.

La barriera corallina del Belize corre lungo quasi l'intera costa di 240 miglia, ed è il secondo più grande sistema di barriera corallina del pianeta dopo la Grande Barriera Corallina dell'Australia [4]. L'UNESCO ha elencato il sistema di riserve come Patrimonio dell'Umanità nel 1996, e una grande parte del turismo del paese ruota attorno ad esso.

La Grande Buca Blu, che si trova a circa 50 miglia al largo della costa all'interno della Scogliera del Faro, è la parte che la maggior parte delle persone ha visto nelle foto. È una grotta verticale che è crollata durante l'ultima era glaciale, poi allagata quando i livelli del mare sono saliti. Il buco è largo 1.043 piedi e profondo circa 410 piedi [5]. Jacques Cousteau ha portato la sua nave lì nel 1971 e ha messo il posto sulla mappa internazionale delle immersioni. Le spedizioni recenti hanno trovato stalattiti e vecchi detriti di uragani vicino al fondo, insieme a livelli di vita inaspettatamente bassi perché c'è quasi nessun ossigeno così in profondità.

Molto tempo prima che i britannici arrivassero, Belize faceva parte del mondo Maya. Al suo apice circa 1.000 anni fa, l'area conteneva più di un milione di persone, più di quelle che vivono lì oggi [6]. Gli archeologi hanno trovato circa 600 siti Maya a Belize, e solo una frazione di loro è stata completamente scavata.

Caracol, in profondità nella giungla del distretto di Cayo, è il più grande. La sua piramide principale, Caana, si eleva di 143 piedi ed è ancora la struttura artificiale più alta del paese [6]. Lamanai, su una laguna nel Belize settentrionale, è stata occupata per quasi tremila anni e si è svuotata per sempre solo nel XVII secolo quando i missionari spagnoli hanno spinto gli ultimi residenti fuori. Xunantunich si trova su una collina vicino al confine guatemalteco, e lo raggiungi tramite un traghetto a manovella attraverso il fiume Mopan. Stando in piedi sulla cima dell'El Castillo lì, guardi la giungla e i terreni agricoli che corrono fino all'orizzonte, ed è genuinamente difficile ricordare quale secolo sei dentro.

Belize City era la capitale fino a quando l'uragano Hattie è passato nel 1961, uccidendo più di 300 persone e radendo al suolo enormi sezioni della costa [7]. Il governo ha deciso che mettere la capitale al largo dei Caraibi era una scommessa a lungo termine sbagliata, e nel 1970 ha trasferito la sede del governo nell'entroterra a una nuova città pianificata chiamata Belmopan, a circa 50 miglia a sud-ovest.

Belmopan è stata costruita da zero su una bassa cresta ritenuta più sicura da tempeste e inondazioni. Oggi ha circa 25.000 residenti, il che la rende una delle più piccole capitali nazionali del mondo per popolazione [1]. La maggior parte dei beliziani vive ancora vicino o vicino alla vecchia capitale. Belize City ha l'aeroporto, il porto per le crociere, il più grande ospedale e la maggior parte della vita commerciale del paese. Belmopan ha il parlamento e le ambasciate straniere e poco altro.

Più del 60% di Belize è ancora coperto da foreste, uno dei percentuali più alte dell'America centrale [8]. La piccola popolazione del paese aiuta. Lo stesso vale per una rete insolitamente forte di aree protette, che copre circa il 36% del territorio.

Il Cockscomb Basin Wildlife Sanctuary, creato nel 1986, è la prima riserva di giaguaro del mondo. I ricercatori stimano che Belize abbia una delle più dense popolazioni di giaguari nell'America centrale, sebbene avvistare uno sia ancora una questione di pura fortuna. Le scimmie ululanti nere, chiamate "babbuini" localmente anche se non lo sono, vivono in truppe lungo il fiume Belize e producono un ruggito gutturale profondo che si estende per miglia attraverso la volta. L'animale nazionale del paese è il tapiro di Baird, un timido mammifero della foresta pluviale a forma di maiale che quasi nessun turista ha mai visto.

La lingua ufficiale del Belize è l'inglese, rendendolo l'unico paese dell'America centrale dove l'inglese è il linguaggio principale del governo e delle scuole. Molti beliziani parlano anche creolo beliziano, spagnolo, lingue maya e garifuna a casa.

Belize è generalmente sicuro per i turisti nelle aree resort, sui caye e intorno ai principali siti maya. Belize City ha tassi di criminalità più elevati ed è solitamente meglio trattato come un punto di transito. I viaggiatori si attengono a tour organizzati e percorsi ben percorsi senza problemi significativi.

La valuta ufficiale è il Dollaro del Belize, ancorato a un tasso fisso di due dollari del Belize per un dollaro USA. I dollari USA sono ampiamente accettati in tutto il paese, e la maggior parte dei prezzi per i turisti sono quotati in entrambe le valute.

Belize si trova nell'America centrale, sulla costa orientale di fronte al Mar dei Caraibi. Confina con il Messico a nord e il Guatemala a ovest e a sud. Il paese ha le dimensioni dello stato americano del Massachusetts, con una lunga costa e centinaia di piccole isole offshore chiamate caye.

Belize è famoso per la Grande Buca Blu, la barriera corallina del Belize, antiche rovine maya come Caracol e Xunantunich, e di essere l'unico paese di lingua inglese dell'America centrale. È anche noto per le riserve di giaguaro e un'ampia gamma di ecoturismo nella giungla e sulla barriera corallina.

1. Belize - The World Factbook
2. Belize Population - World Bank
3. Central Bank of Belize
4. Belize Barrier Reef Reserve System - UNESCO World Heritage Centre
5. Great Blue Hole - Belize Audubon Society
6. Caracol Archaeological Reserve - Institute of Archaeology, Belize
7. Hurricane Hattie 1961 - National Hurricane Center
8. Belize Forest Cover - Food and Agriculture Organization of the United Nations