Barbados: Een koraaleiland met een heel lang geheugen

• Hoofdstad: Bridgetown [1]
• Bevolking: ongeveer 282.000 (2023) [2]
• Oppervlakte: 432 vierkante kilometer (167 vierkante mijl) [1]
• Officiële taal: Engels [1]
• Valuta: Barbadaanse dollar (BBD), gekoppeld aan 2 BBD voor 1 USD [3]
• Het Huis van Afgevaardigden vergadert al sinds 1639, waarmee het een van de oudste aaneengesloten parlementen van het westelijk halfrond is [4]

Ik ben opgegroeid met het idee dat alle Caribische eilanden in wezen dezelfde soort plek waren. Vulkanische pieken, zwart zand, weelderig oerwoud dat omhoogklimt langs de binnenkant van een oude krater. Toen las ik over Barbados en besefte ik dat ik het mis had. Barbados is niet vulkanisch. Het is een plaat van koraal en kalksteen die de zee stilletjes uit zichzelf heeft omhooggeduwd, en het ligt zo'n honderd mijl ten oosten van de rest van de Caribische eilandenketen, op zichzelf. Dat kleine geografische detail verklaart bijna alles over de plek.

De meeste Kleine Antillen zijn de toppen van onderzeese vulkanen. Barbados niet. Het ontstond waar de Zuid-Amerikaanse tektonische plaat onder de Caribische plaat schuift en sediment en oude koraalriffen opschraapt tot een lage, zachte koepel. Het hoogste punt, Mount Hillaby, ligt slechts 336 meter boven zeeniveau [1]. Er zijn geen rokende kraters en geen zwavelwellen. In plaats daarvan heeft het eiland grotten, dolines en een van de langste grotenstelsels van de regio in Harrison's Cave, waar een ondergrondse rivier stroomt door kamers vol stalactieten die tienduizenden jaren nodig hadden om te groeien [5].

Omdat de ondergrond uit poreuze kalksteen bestaat, filtert regenwater er rechtstreeks doorheen. Barbados heeft nauwelijks oppervlaktewater. Het drinkwater heeft er lange tijd ondergronds gezeten, en het lokale waterbedrijf stelt dat het tot het zuiverste kraanwater ter wereld behoort [3]. Thuis in Montana smaakt het putwater naar mineralen uit de Rocky Mountains. Het water op Barbados smaakt nergens naar, op de best denkbare manier.

Bekijk een kaart van de Caraïben. De eilanden vormen een lange boog van Puerto Rico tot Venezuela. Barbados ligt niet op die boog. Het bevindt zich ongeveer 160 kilometer ten oosten van Saint Vincent, alleen, uitstekend in de Atlantische Oceaan. Die positie maakte het tot de eerste halteplaats voor schepen die in de zeilvaartijd vanuit West-Afrika en Europa de oceaan overstaken, wat eeuwen van zijn geschiedenis heeft gevormd. De passaatwinden waaien gestaag van de open Atlantische Oceaan, waardoor de oostkust dramatisch golvend is en de westkust de rustige, ansichtkaartwaardige kant is waar de resorts zich clusteren.

Die oostelijke ligging gaf het land ook zijn oude bijnaam, "Little England". De Britten kwamen in 1627 en hielden het eiland zonder onderbreking vast tot de onafhankelijkheid in 1966 [4]. Geen enkele andere koloniale macht wist het ooit te veroveren. De meeste Caribische eilanden wisselden een handvol keer van eigenaar tussen de Fransen, Spanjaarden, Nederlanders en Britten. Barbados niet. Die continuïteit liet overal vingerafdrukken achter, van de namen van de parochies (Saint Michael, Saint James, Saint Philip) tot het feit dat er nog steeds links wordt gereden.

Hier is iets wat de volgende geografiequiz zal bederven die je doet. Het parlement van Barbados vergadert aaneengesloten sinds 1639 [4]. Dat is 137 jaar voor de Onafhankelijkheidsverklaring. Alleen het parlement van het Verenigd Koninkrijk en het Huis van Afgevaardigden van Bermuda zijn ouder onder de Engelstalige wetgevende instanties, en het verschil met Bermuda is klein. Het Barbadaanse Huis van Afgevaardigden vergaderde eerst in een herberg, daarna in de kathedraal van Sint-Michiel, en nu in een neogotisch gebouw in Bridgetown dat in 1874 werd geopend [4].

In november 2021 deed Barbados iets wat veel mensen die waren opgehouden met opletten verraste. Het verwijderde koningin Elizabeth II als staatshoofd en werd een republiek, waarbij president Sandra Mason de ceremoniële rol overnam [6]. Het land bleef in het Gemenebest, maar de grondwettelijke band met de Britse monarchie eindigde na bijna vierhonderd jaar. Rihanna, die Barbadaans is, werd tijdens dezelfde ceremonie uitgeroepen tot nationale held.

Elk land heeft een nationaal gerecht, en Barbados heeft cou-cou en vliegende vis. Cou-cou is een pap van maïsmeel en okra die dichter bij Italiaanse polenta staat dan bij iets wat je in de zuidelijke Verenigde Staten zou vinden. De vliegende vis is precies wat het klinkt: een kleine zilveren vis met verlengde borstvinnen waarmee hij boven de golven kan glijden om roofdieren te ontsnappen. Scholen ervan vulden ooit de wateren tussen Barbados en Tobago in zulke aantallen dat het land soms "het land van de vliegende vis" werd genoemd. De bestanden zijn verschoven met de veranderende oceaantemperaturen, en Barbados en Trinidad en Tobago gingen in 2006 zelfs naar internationale arbitrage over visrechten [7].

Het andere waar Barbados om bekend staat is rum. Het eiland wordt algemeen beschouwd als de geboorteplaats van rum, met de Mount Gay-distilleerderij die al sinds 1703 in bedrijf is, waarmee het de oudste aaneengesloten werkende rumdestilleerderij ter wereld is [8]. Suikerriet arriveerde in de jaren 1640, het bijproduct melasse begon te fermenteren en te distilleren, en wat er aan het einde uitkwam veroverde uiteindelijk de bars van de wereld. Loop op een willekeurige zaterdagmiddag een rumshop binnen, zeker op het platteland, en je vindt oude mannen die domino spelen met een fles op tafel. De rumshop is een sociale instelling, niet alleen een plek om te drinken.

Als je in de zomer op bezoek gaat, kun je midden in de Crop Over belanden. Het festival begon in de jaren 1780 als viering van het einde van de suikerrietoogst, hield een pauze gedurende het grootste deel van de twintigste eeuw en werd in 1974 nieuw leven ingeblazen [9]. Het culmineert nu in Grand Kadooment Day begin augustus, met banden van geklede feestvierders die door Bridgetown paraderen op een soundtrack van soca en calypso. Calypso heeft diepe wortels in Barbados, maar de lokale variant is het genre spouge, dat een zanger genaamd Jackie Opel in de jaren 1960 ontwikkelde door ska, R&B en Bajaans ritme te mengen. Spouge verdween in de jaren 1980, maar je kunt de echo's er nog steeds van horen.

En natuurlijk is er Rihanna. Ze groeide op in Bridgetown, en de straat waar ze woonde werd in 2017 omgedoopt tot Rihanna Drive. Het land koestert dat. De munt, de rum, het cricket en Rihanna zijn de vier culturele exportproducten die Barbadanen in het buitenland zullen noemen als je het vraagt. Cricket in het bijzonder. Sir Garfield Sobers, die algemeen wordt beschouwd als een van de grootste cricketers die ooit geleefd heeft, is geboren op Barbados, en het nationale stadion is naar hem vernoemd.

Barbados is klein. Het hele eiland is ongeveer zo groot als de vijf districten van New York City samen. De bevolking is kleiner dan 300.000, minder dan Cincinnati. En toch heeft het land per capita een onevenredig groot aantal olympische atleten, Rhodes-bursalen en internationaal bekende muzikanten en schrijvers voortgebracht. De alfabetiseringsgraad ligt dicht bij 100 procent, een van de hoogste in het westelijk halfrond [3]. Het land heeft een van de meest gerespecteerde onderwijssystemen in de Caraïben, en Barbadaanse universiteiten trekken studenten van over de hele regio aan.

Klimaatverandering is het gesprek dat nu onder alles andere stroomt. De premier van het land, Mia Mottley, is een van de luidste stemmen geworden in internationale fora die pleiten voor een hervorming van hoe rijke landen klimaataanpassing in kwetsbare kleine eilandstaten financieren. Het "Bridgetown-initiatief", gelanceerd in 2022, heeft een deel van het gesprek bij het IMF en de Wereldbank opnieuw vormgegeven [10]. Voor een land van minder dan 300.000 mensen dat alleen in de Atlantische Oceaan ligt, is dat niet niets.

Ja, Barbados maakt deel uit van de Caribische regio, maar geografisch ligt het ongeveer 160 kilometer ten oosten van de hoofdeilandenboog, alleen in de Atlantische Oceaan. Het is lid van CARICOM en deelt diepe culturele en historische banden met de rest van de Engelstalige Caraïben.

Barbados staat bekend als de geboorteplaats van rum, met de Mount Gay-distilleerderij die al sinds 1703 in werking is. Het is ook bekend om zijn rustige stranden aan de westkust, cricket, het Crop Over-festival, en als het thuisland van zangeres Rihanna en voormalig cricketer Sir Garfield Sobers.

De officiële taal is Engels, gebruikt in de overheid, scholen en media. De meeste Barbadanen spreken ook Bajan, een op het Engels gebaseerd creools met West-Afrikaanse invloeden in vocabulaire en ritme. Bajan wordt voornamelijk thuis en in informele settings gesproken.

Barbados is een van de duurdere Caribische bestemmingen, vooral de westkust waar de meeste luxeresorts gevestigd zijn. De Barbadaanse dollar is gekoppeld aan 2 BBD voor 1 USD, wat het hoofdrekenen voor Amerikaanse bezoekers gemakkelijk maakt. De kosten dalen aan de zuidkust en in de binnenlandse parochies.

Barbados werd op 30 november 2021 een republiek, waarbij koningin Elizabeth II werd verwijderd als staatshoofd. Dame Sandra Mason werd ingehuldigd als eerste president van het land. Barbados blijft lid van het Gemenebest en heeft zijn parlementaire stelsel intact gehouden.

1. Barbados - The World Factbook
2. Barbados Population - World Bank
3. Barbados Country Profile - Government of Barbados
4. The Parliament of Barbados - Official History
5. Harrison's Cave - Barbados National Conservation Commission
6. Barbados becomes a republic and parts ways with the Queen - BBC News
7. Barbados v Trinidad and Tobago Maritime Arbitration - Permanent Court of Arbitration
8. Mount Gay Rum - Company History
9. Crop Over Festival - National Cultural Foundation of Barbados
10. The Bridgetown Initiative - Government of Barbados