Brunei Darussalam: Het kleine sultanaat op Borneo

• Hoofdstad: Bandar Seri Begawan, bevolking ongeveer 100.000 in de metropoolregio [1]
• Bevolking: ongeveer 460.000 mensen, een van de kleinste in Zuidoost-Azië [1]
• Oppervlakte: 5.765 vierkante kilometer, kleiner dan de Amerikaanse staat Delaware [1]
• Officiële taal: Maleis, met Engels veel gebruikt in het bedrijfsleven en onderwijs [1]
• Munteenheid: Brunei-dollar (BND), gekoppeld 1:1 aan de Singaporese dollar [2]
• Bestuurd door dezelfde koninklijke familie sinds meer dan 600 jaar, een van de oudste continue monarchieën op Aarde [3]

De meeste mensen zouden Brunei niet op een kaart kunnen vinden. Dat is waarschijnlijk precies zoals de mensen die daar wonen het graag hebben. De volledige naam is Brunei Darussalam, wat ruwweg "Brunei, Woonplaats van de Vrede" betekent, en het land is de afgelopen decennia stilletjes een van de rijkste plaatsen per hoofd in Azië geweest terwijl bijna niemand in het Westen erover nadenkt. Het ligt aan de noordkust van Borneo, ingeklemd tussen twee delen van Maleisië, met de Zuid-Chinees Zee aan de ene kant en regenwoud aan de andere. Ik moest dit twee keer opzoeken toen ik het voor het eerst las: er is een sultanaat, kleiner dan Connecticut, dat door dezelfde koninklijke familie wordt bestuurd sinds voor Columbus voer.

Brunei bestrijkt ongeveer 5.765 vierkante kilometer, wat ongeveer de grootte van één county in Texas is [1]. De hele bevolking, ongeveer 460.000 mensen, zou comfortabel in één buurt van São Paulo passen. Toch gaat de geschiedenis van het land dieper dan die van de meeste naties waarvan je hebt gehoord. Het sultanaat Brunei gaat terug tot de 14e eeuw, en in zijn hoogtijdagen in de jaren 1500 beheerste het het merendeel van Borneo en delen van de Filippijnen [3]. Toen hebben Europese koloniale machten het driehonderd jaar lang uitgekleed, tot wat er overblijft een klein maar eigenzinnig onafhankelijke staat op de kaart van vandaag is.

Groot-Brittannië maakte Brunei in 1888 een protectoraat, bestuurde de plaats achter de schermen gedurende het grootste deel van de 20e eeuw, en liet het uiteindelijk in 1984 gaan [3]. De huidige sultan, Hassanal Bolkiah, zit sinds 1967 op de troon, wat betekent dat hij het statshoofd langer is geweest dan de meeste landen hebben bestaan. Terug in Montana was de langst zittende gouverneur die we hadden acht jaar gouverneur. De wiskunde van een regering van meer dan 50 jaar is moeilijk te bevatten.

Hier is het ding waar niemand over spreekt: Brunei is rijk. Echt rijk. Het land bezit aanzienlijke voorraden aardolie en aardgas op zee, en het oliegeld heeft de economie aangedreven sinds velden in de jaren 1920 werden ontwikkeld. Naar BBP per hoofd gemeten op koopkrachtpariteit staat Brunei consistent in de top 25 landen van de wereld, soms in de top 10 [4]. Burgers betalen geen inkomstenbelasting. Er is universele gratis gezondheidszorg en gratis onderwijs tot universiteit, inclusief gesubsidieerde buitenlandse studies. De regering voorziet in sterk gesubsidieerde huisvesting.

Aardolie en aardgas vormen ongeveer 90% van Bruneis uitvoer en meer dan de helft van zijn BBP [4]. Het land is een van de grootste exporteurs van vloeibaar aardgas in de regio, waarbij het meeste naar Japan en Zuid-Korea wordt verzonden. De keerzijde van al dat oliegeld is dat de economie er bijna volledig van afhankelijk is, en de regering heeft het afgelopen decennium geprobeerd zich te diversificeren naar zaken als halal-voedselproductie, ecotoerisme en islamische financiering, met gemengde resultaten.

Als je Bandar Seri Begawan, de hoofdstad, bezoekt, kun je Kampong Ayer niet missen. Het is een nederzetting die volledig op palen boven de rivier de Brunei is gebouwd, met huizen, moskeeën, scholen, brandweerkazernes en winkels verbonden door houten wandelpaden en watertaxi's. Ongeveer 13.000 mensen wonen er nog, wat het het grootste waterdorp ter wereld maakt [5].

Kampong Ayer bestaat al meer dan duizend jaar. Toen de Italiaanse ontdekkingsreiziger Antonio Pigafetta in 1521 voorbij zeilde met de expeditie van Magellaan, schreef hij over een "Venetië van het Oosten" met duizenden huizen op palen in het water. Hij overdreef niet. De nederzetting was het hart van het sultanaat Brunei toen Europese bezoekers voor het eerst kwamen, en het is hier nog steeds, nog steeds op het water. De regering heeft meerdere keren geprobeerd bewoners naar het land te verplaatsen. De meesten willen niet weg. Hun grootouders woonden aan de rivier, en dat zullen zij ook doen.

Ongeveer 70% van Brunei wordt nog steeds bedekt met primair regenwoud, een buitengewoon getal voor een land met deze oliebezit [6]. Terwijl Borneo als geheel in de afgelopen vijftig jaar enorme hoeveelheden bos heeft verloren aan houtkaap en palmolie, maakte Brunei de ongebruikelijke keuze om het merendeel van zijn binnenland te behouden. Het nationaal park Ulu Temburong bestrijkt een deel van de oostelijke helft van het land, een gebied dat alleen per lange kano de rivier Temburong op bereikbaar is, met enig van de oudste ongestoorde laaglandregenwoud in Zuidoost-Azië.

Het bos hier is ouder dan menselijke beschaving. Het regenwoud van Borneo wordt geschat op ongeveer 130 miljoen jaar oud, waardoor het een van de oudste ter wereld is, ouder dan het Amazonegebied met tientallen miljoenen jaren. Het herbergt orang-oetans, nasusapen, wolkluipaarden, zonneberen en maki's, plus ongeveer 15.000 bekende plantensoorten. De nasusaap, met zijn absurde hangende neus, wordt alleen op Borneo aangetroffen en leeft in de mangroven langs de kust van Brunei.

Brunei is officieel een islamitisch land, en de sultan is ook het hoofd van religie. In 2014 begon het land geleidelijk een Sharia-gebaseerde strafwet in te voeren, wat in 2019 werd voltooid. Het rechtssysteem werkt nu op een dubbele spoor, met burgerlijke rechtbanken die de meeste zaken behandelen en Sharia-rechtbanken die familierecht en bepaalde strafprocedures die moslims betreffen behandelen. De invoering van Sharia trok internationale kritiek aan, in het bijzonder de zwaardere straffen in de boeken, en de sultan kondigde in 2019 aan dat de doodstraf voor bepaalde misdaden niet in de praktijk zou worden ten uitvoer gebracht.

Tegelijkertijd heeft Bandar Seri Begawan winkelcentra uit de hogere klasse, een bloeiende café-cultuur, snel internet en een van de hoogste smartphonebezitpercentages in Zuidoost-Azië. De moskee van Sultan Omar Ali Saifuddien, met haar gouden koepel boven een kunstmatige lagune, ligt op loopafstand van een Starbucks. Het is een land waar twee tijdsperioden in één blok naast elkaar bestaan.

De Istana Nurul Iman, de officiële residentie van de sultan, is het grootste woonpaleis ter wereld. Het bevat 1.788 kamers, 257 badkamers, een bankettzaal voor 5.000 personen, een moskee voor 1.500 gelovigen, een ondergrondse garage voor de koninklijke autoverzameling en een stal voor 200 polopaarden. De totale oppervlakte is ongeveer 200.000 vierkante meter, groter dan het Vaticaan.

De koninklijke autoverzameling is een eigen legende. Schattingen van het aantal voertuigen dat de familie bezit, variëren van 5.000 tot 7.000, inclusief honderden Rolls-Royces, Ferrari's, Bentleys en op maat gemaakte bouwwerken die nergens anders bestaan. Of deze getallen nu exact zijn of niet, wat is gedocumenteerd is dat in de jaren negentig de broer van de sultan zoveel geld uitgaf aan auto's en onroerend goed dat een financieel schandaal uiteindelijk tot publieke afrekening dwong, en de familie aanzienlijke activa moest verkopen.

De criminaliteit in Brunei is werkelijk laag. De straten in de hoofdstad zijn schoon. Het openbaar vervoer rijdt op tijd, en de meeste dingen werken gewoon. Het land heeft het meeste van de politieke onrust vermeden die in de afgelopen halve eeuw door Zuidoost-Azië is gerold. Er is geen burgeroorlog geweest, geen militaire coup, geen massale protestbeweging. Voor een klein land omringd door grotere buren heeft Brunei zijn onafhankelijkheid en karakter behouden met een soort stille vastberadenheid.

Of je dat bewonderenswaardig of verstikkend vindt, hangt waarschijnlijk af van wat je zoekt. Maar het is moeilijk te beargumenteren dat Brunei niet zijn eigen gang gaat. Een 600 jaar oud sultanaat, zittend op olie en regenwoud, kiest voor vrede en een langzamer tempo terwijl de wereld er omheen snelt. Dat is, als je erover nadenkt, zijn eigen verklaring.

Brunei ligt aan de noordkust van het eiland Borneo in Zuidoost-Azië, omringd door de Maleisische staat Sarawak. De Zuid-Chinees Zee ligt in het noorden. Het land bestrijkt ongeveer 5.765 vierkante kilometer en deelt Borneo met Maleisië en Indonesië.

Ja. Brunei heeft dankzij grote offshore aardolie- en aardgasvoorraden een van de hoogste BBP-per-capita-cijfers in Azië. Burgers betalen geen inkomstenbelasting en ontvangen gratis gezondheidszorg en onderwijs. Aardolie en gas vormen ongeveer 90% van de uitvoer en meer dan de helft van het nationale BBP.

De hoofdstad van Brunei is Bandar Seri Begawan, vaak afgekort tot BSB. Het heeft ongeveer 100.000 inwoners in zijn metropool en ligt aan de rivier de Brunei. De stad staat vooral bekend om de moskee van Sultan Omar Ali Saifuddien en het historische waterdorp Kampong Ayer.

De officiële taal van Brunei is Maleis, specifiek Standaard Maleis, dat nauw verwant is aan het Maleis dat in Maleisië en Indonesië wordt gesproken. Engels wordt veel gebruikt in het bedrijfsleven, regering en hoger onderwijs. Mandarijn-Chinees wordt ook gesproken door de Chinese minderheid van het land.

Brunei is een absolute monarchie bestuurd door Sultan Hassanal Bolkiah, die sinds 1967 op de troon zit. De koninklijke familie regeert al meer dan 600 jaar, wat haar een van de oudste doorlopend regerende dynastieën ter wereld maakt. De sultan fungeert als zowel staatshoofd als regeringschef.

1. The World Factbook: Brunei
2. Autoriti Monetari Brunei Darussalam
3. Encyclopaedia Britannica: Brunei
4. World Bank: Brunei Darussalam Country Overview
5. UNESCO: Kampong Ayer
6. WWF: Borneo Rainforest