- Hoofdstad: Djibouti-Stad (thuis van ongeveer 70 procent van de bevolking van het land) [1]
- Totale bevolking: ongeveer 1,1 miljoen [1]
- Oppervlakte: 23.200 vierkante kilometer (ongeveer zo groot als New Hampshire) [1]
- Officiële talen: Frans en Arabisch
- Valuta: Djibouti-frank (DJF)
- Strategische opmerking: ligt op de Bab el-Mandeb-zeeëngte, waar ongeveer 30 procent van het mondiale containerverkeer doorheen gaat [2]
De meeste mensen zouden Djibouti niet op een kaart kunnen vinden. Dat is jammer, want bijna alles wat je draagt, eet of voorbij loopt, heeft dit land waarschijnlijk op enig moment aangeraakt. Het ligt op het nauwe gedeelte tussen de Rode Zee en de Golf van Aden, waar Afrika bijna de Arabische Schiereiland raakt, en dat kleine watergedeelte bevat een groot deel van alles wat de wereld verstuurt. Djibouti is klein, heet en gemakkelijk over het hoofd te zien op een wereldbol, maar het heeft zijn hele identiteit gebouwd rond een stukje geografie dat de rest van de planeet niet kan negeren.
Een land gebouwd op een zeeëngte
De Bab el-Mandeb-zeeëngte is slechts ongeveer 20 mijl breed op het smalste punt, en Djibouti ligt er direct op. Dit enkele feit verklaart het meeste van de moderne geschiedenis van het land. Ongeveer 30 procent van de wereldwijde containervaart en een enorm deel van de olie die van de Perzische Golf naar Europa stroomt, perst zich elk jaar door deze zeeëngte [2]. Als het zou worden afgesneden, zouden de mondiale toeleveringsketens binnen dagen gaan wankelen.
Daarom herbergt een land met ongeveer 1,1 miljoen mensen op de een of andere manier buitenlandse militaire bases van de Verenigde Staten, Frankrijk, Japan, Italië en China, vaak slechts enkele kilometers uit elkaar. De Amerikaanse basis, Camp Lemonnier, is de enige permanente Amerikaanse militaire basis op het Afrikaanse continent. China opende hier in 2017 zijn eerste buitenlandse militaire basis. Frankrijk is hier sinds onafhankelijkheid. Japan, dat sinds de Tweede Wereldoorlog geen buitenlandse basis heeft onderhouden, maakte een uitzondering voor Djibouti. Het blijkt dat je je geografie kunt verhuren, en Djibouti heeft een echte economie opgebouwd door exact dit te doen.
Lake Assal is lager dan Death Valley
Ik moest dit twee keer opzoeken. Lake Assal, in het midden van Djibouti, ligt 155 meter onder zeeniveau. Dit maakt het het laagste punt in Afrika en het derde laagste landoppervlak overal op aarde [3]. Death Valley, dat ik altijd heb beschouwd als het dramatische Amerikaanse antwoord op "hoe diep kun je gaan", daalt slechts naar ongeveer 86 meter onder zeeniveau. Lake Assal gaat bijna twee keer zo diep.
Het is ook een van de zoutste watermassa's ter wereld, zouter dan de Dode Zee. De oever is bedekt met wit zout dat van afstand op vuile sneeuw lijkt. Kamelen-karavanen komen nog steeds binnen om zouthelften te laden op dezelfde manier als handelaren dat eeuwen geleden deden. De hele plek voelt als een andere planeet, wat deels de reden is waarom enkele sciencefictionfilms het als één hebben gebruikt.
Een van de heetste bewoonde plaatsen op aarde
De zomer van Djibouti is geen metafoor. De temperaturen stijgen regelmatig boven 110 graden Fahrenheit, en in de binnenlandse regio Danakil, aan de grens met Eritrea en Ethiopië, kan de hitte 120 graden bereiken met een vochtigheid die fysiek moeilijker ademen maakt [4]. De gemiddelde jaarlijkse temperaturen in Djibouti-Stad schommelen rond 86 graden, wat betekent dat zelfs de koude maanden zich als een hittegolf in Montana zouden voelen.
Het land ligt op het kruispunt van drie tektonische platen die langzaam uit elkaar worden getrokken, waarom het land bezaaid is met vulkanen, lavavelden en oververhitte geothermische ventielen. Geologen houden van deze plek. Ze komen hier om te bestuderen hoe het breken van het continent in real time eruitziet. De Afar-driehoek, die Djibouti deelt met Ethiopië en Eritrea, is een van de weinige plaatsen op aarde waar je op een scheur kunt staan die over een paar miljoen jaar een nieuwe oceaan zal worden.
Tegelijkertijd een Frans, Arabisch en Afrikaans land
Djibouti was tot 1977 een Franse kolonie, wat het tot een van de jongste landen in Afrika maakt. Frans is nog steeds een officiële taal, het rechtsstelsel heeft Franse wortels, en croissants zijn verrassend gemakkelijk te vinden. Maar Arabisch is ook officieel, het land is lid van de Arabische Liga, en de roep tot gebed is onderdeel van de dagelijkse geluidslandschap van de hoofdstad. Het merendeel van de bevolking behoort tot twee etnische groepen, de Somalische Issa en de Afar, beide met hun eigen talen en lange verhalen die ouder zijn dan enige koloniale kaart.
Het resultaat is een plaats waar Franse bakkerijen naast Jemenitische visstallen en Somalische theekiosken zitten. Het middageten kan een baguette met geitenragout zijn. Khat, het milde stimulerende blad dat wordt gekauwd in het Hoorn van Afrika en Zuidoost-Arabië, is een dagelijks ritueel voor een groot deel van de volwassen bevolking. Khat arriveert elke middag met de vrachtwagen uit Ethiopië, en het land stelt effectief voor een uur in terwijl iedereen zijn bundel krijgt.
De haven die Ethiopië naar zee brengt
Ethiopië is een van de meest bevolkte landen zonder toegang tot de zee ter wereld, met ongeveer 130 miljoen mensen en geen eigen kust. Ongeveer 95 procent van Ethiopië internationale handel gaat door de havens van Djibouti [5]. Dit ene feit heeft de economie van het land meer gevormd dan bijna alles anders.
Een nieuw geëlektrificeerd spoorweg, voltooid in 2018, loopt rechtstreeks van Addis Abeba naar de kust van Djibouti. Containerschepen leggen aan, goederen worden op treinen geladen en een paar dagen later bevinden ze zich in magazijnen in de Ethiopische hooglanden. Djibouti exploiteert ook een van de modernste vrijhandelszones in Afrika, waarvan veel met Chinese financiering is gebouwd. Het hele land is, in echte zin, een haven met een natie eraan bevestigd.
Veelgestelde vragen
Waar ligt Djibouti?
Djibouti ligt aan het Hoorn van Afrika, op de Bab el-Mandeb-zeeëngte die de Rode Zee met de Golf van Aden verbindt. Het grenst aan Eritrea in het noorden, Ethiopië in het westen en zuiden en Somalië in het zuidoosten, met Jemen over het water.
Waar staat Djibouti om bekend?
Djibouti staat bekend om het huisvesten van buitenlandse militaire bases van de Verenigde Staten, Frankrijk, China, Japan en Italië, en omdat het zich op een van 's werelds drukste scheepsroutes bevindt. Het staat ook bekend om Lake Assal, het laagste punt in Afrika.
Welke talen spreken ze in Djibouti?
De officiële talen van Djibouti zijn Frans en Arabisch. De meeste bevolking spreekt thuis ook Somalisch of Afar, en Engels wordt steeds meer gebruikt in zakendoen en in de havens. Frans is nog steeds gebruikelijk in de regering en het onderwijs.
Is Djibouti een veilig land om te bezoeken?
Djibouti wordt over het algemeen beschouwd als een van de stabielere landen aan het Hoorn van Afrika, met een functionerende regering en een sterke internationale militaire aanwezigheid. Bezoekers moeten nog steeds huidige reisadviezen raadplegen, aangezien de omstandigheden in nabij Somalië en Jemen de grensregio's kunnen beïnvloeden.
Welke munt wordt gebruikt in Djibouti?
Djibouti gebruikt de Djibouti-frank, die sinds 1949 aan de Amerikaanse dollar is gekoppeld tegen een vaste wisselkoers. Amerikaanse dollars worden op grote schaal geaccepteerd in hotels, havens en veel bedrijven, waardoor het land een van de gemakkelijkere plaatsen in de regio is voor Amerikaanse reizigers om voor dingen te betalen.