- **Hoofdstad:** San Salvador, opgericht in 1525 en herhaaldelijk herbouwd na aardbevingen [1]
- **Bevolking:** Ongeveer 6,3 miljoen, wat het het meest dicht bevolkte land op het vasteland van Amerika maakt [2]
- **Oppervlakte:** 21.041 vierkante kilometer, ongeveer ter grootte van New Jersey [3]
- **Officiële taal:** Spaans, met de Nawat-taal behouden door een kleine gemeenschap van sprekers
- **Valuta:** Amerikaanse dollar (sinds 2001) en Bitcoin (wettig betaalmiddel sinds 2021) [4]
- **Onderscheidend kenmerk:** El Salvador is het enige land in Amerika zonder Caribisch kustlijn, en het enige ter wereld dat Bitcoin als officiële valuta heeft aangenomen [4]
De meeste mensen kunnen El Salvador niet op een kaart vinden. Dat is waarschijnlijk precies wat het land wil repareren. Het kleinste land in Midden-Amerika heeft het afgelopen decennium geprobeerd de aandacht van de wereld te trekken, en afhankelijk van het jaar heeft het dit gedaan via koffie, surfen, pandabeleid of cryptovaluta. Het resultaat is een plek die in het nieuws veel groter lijkt dan op de grond.
Hier is het ding over El Salvador: het is klein. Je kunt het hele land in ongeveer vier uur doorrijden. De Stille Oceaan aan de ene kant, de Hondurese hooglanden aan de andere kant, en een reeks groene, rokende vulkanen die recht door het midden lopen. Het hele land past in het Michiganmeer met ruimte over. En toch is het thuis aan meer dan zes miljoen mensen, wat de dichtheid wild maakt. Stel je de landoppervlakte van New Jersey voor met de bevolking van Tennessee. Dat is ruwweg wat het aanvoelt.
Een land gebouwd op vulkanen
El Salvador zit bovenop ongeveer twintig vulkanen, en ongeveer de helft hiervan worden nog steeds als actief beschouwd. Het land maakt deel uit van de Pacifische Ringvuur, dus aardbevingen en uitbarstingen zijn deel van de deal. San Salvador, de hoofdstad, is zo veel keer door aardbevingen platgegooid dat de oudere gebouwen van de stad vooral degenen zijn die tussen de rampen door hebben gepast.
De beroemdste vulkaan is Izalco, die gedurende het grootste deel van de 19e en 20e eeuw zo regelmatig uitbarstte dat zeelieden in de Stille Oceaan het voor navigatie gebruikten. Ze noemden het de vuurtoren van de Stille Oceaan. Toen in 1957, nadat een hotel in de buurt speciaal was gebouwd zodat toeristen het 's nachts konden zien uitbarsten, Izalco stil werd. Het heeft sindsdien geen echte show meer gegeven. Dat hotel staat trouwens nog steeds daar, zittend op een bergrug met een perfect uitzicht op niets.
De vulkanische bodem is de reden waarom El Salvador enkele van 's werelds beste koffie verbouwt. Het land is klein, maar het heeft uitgestrekte hooggelegen vulkanische gronden die ideaal zijn voor arabicabonen. Gedurende het grootste deel van de 20e eeuw was koffie in wezen de hele economie. Het land produceert nog steeds enkele van de meest gewaardeerde specialty koffies die je kunt vinden, vooral van het Apaneca-Ilamatepec gebergte in het westen. Als je ooit te veel hebt betaald voor een pour-over en je is verteld dat het "noten van chocolade en citrus" had, is er een goeie kans dat de bonen van een helling in El Salvador kwamen.
De pupusa is een nationale religie
Als je een pupuseria binnenstapt, zie je vrouwen die ballen maisdeeg tussen hun handpalmen slaan, ze vullen met kaas, bonen of chicharrón, en ze grillen op een hete comal. De pupusa is het nationale gerecht, en een Salvadoraan vragen welke pupuseria de beste maakt, is zoals een New Yorker naar pizza vragen. Mensen hebben meningen, en ze zullen ze delen.
Pupusas dateren van eeuwen voor de komst van de Spanjaard. De inheemse Pipil-volk maakten al versies van hun lange voordat de neven van Cortés op zoek naar goud verschenen. Tegenwoordig is er zelfs een National Pupusa Day, de tweede zondag van november, wanneer het land absurde hoeveelheden eet en zijn eigen wereldrecords voor de grootste ooit samengestelde pupusa breekt.
Afgezien van pupusas leunt het voedsel op maïs, bonen, room, plantains en queso fresco. Yuca frita met chicharrón is overal. Horchata, de rijst- en zaaddrank, wordt in El Salvador gemaakt met morrozaden en lijkt niet op de kaneel-rijstversie die je in Mexicaanse restaurants krijgt. Het blijkt dat de Salvadoraanse versie ouder is en mogelijk beter.
Een Pacifische kust waar de wereld eindelijk oog voor heeft
Decennia lang fluisterde de surfgemeenschap over een klein Pacifisch dorpje genaamd El Tunco. De golf daar is een lange, perfecte rechtshands puntbreuk die over een kasseienbodem loopt. Het is het soort golf waar surfers over continenten voor rijden. Tot zo'n tien jaar geleden wist bijna niemand buiten Midden-Amerika dat het bestond.
Nu verschijnen El Tunco en de rest van de surfkust - El Zonte, Punta Roca, Las Flores - in surftijdschriften en op highlights. El Salvador heeft zelfs de Wereldsurfspelen gegastheerd. Het land heeft een serieus onderdeel van zijn toerismestrategie ingezet op het worden van een Pacifische surfbestemming, en het werkt. De kust is nog steeds minder druk dan die van Costa Rica, en een strandhutje kost ongeveer een derde van wat je in Nicaragua zou betalen.
Het Bitcoin-experiment
In september 2021 werd El Salvador het eerste land ter wereld dat Bitcoin tot wettelijk betaalmiddel maakte. Elk bedrijf is technisch verplicht het te accepteren. De regering bouwde een nationale digitale portefeuille genaamd Chivo en gaf elke burger $ 30 aan Bitcoin om mee te beginnen.
Hoe gaat het? Gemengd, afhankelijk van wie je het vraagt. Het land heeft honderden miljoen dollars aan Bitcoin voor zijn nationale schatkist gekocht, stellende dat de prijs zal blijven stijgen. De meeste gewone Salvadorianen gebruiken echter nog steeds dollars voor dagelijkse aankopen. Onderzoeken suggereren dat slechts een klein deel van de bevolking actief Bitcoin voor transacties gebruikt. Maar het experiment heeft een land van zes miljoen mensen op elke economische blog ter wereld gezet, wat precies het soort aandacht is dat de regering zocht.
En niemand praat hierover, maar de Bitcoin-zaak is een afgeleide van een groter verhaal: de Amerikaanse dollar is sinds 2001 's wettigste valuta van El Salvador. Het land gaf zijn eigen valuta, de colón, twee decennia geleden op. Dus wanneer mensen zeggen dat El Salvador Bitcoin aannam, betekenen ze eigenlijk dat El Salvador een tweede buitenlandse valuta bovenop de eerste aannam.
Salvadoraanse cultuur voorbij de koppen
Het land heeft enkele van de bekendste kunstenaars van Midden-Amerika voortgebracht. De schilder Fernando Llort ontwikkelde een volkskunstnerstijl gebaseerd op de kleuren en vormen van zijn geboorteplaats La Palma, en zijn werk werd zo geïdentificeerd met El Salvador dat je zijn invloed op souvenirs, muurschilderingen en kerkedeuren overal in het land ziet. De dichter Roque Dalton, in 1975 op 39-jarige leeftijd gedood, is nog steeds een van de meest geciteerde Latijns-Amerikaanse schrijvers van de 20e eeuw.
Familie is het middelpunt van het leven, en ook de diaspora. Ongeveer een kwart van alle Salvadorianen leeft buiten het land, vooral in de Verenigde Staten. De geldoverdrachten die ze naar huis sturen, maken bijna een kwart van de nationale economie uit. Loop door een Salvadoraan stadje en de nieuwe huizen behoren meestal tot families met verwanten in Los Angeles, Houston of Long Island.
Voetbal is de obsessie, net zoals overal anders in Midden-Amerika. Het nationale team is klein maar trots, en het land spreekt nog steeds over zijn deelname aan het WK van 1982 alsof het gisteren gebeurde.
Veelgestelde vragen
Welke taal spreken Salvadorianen?
Salvadorianen spreken Spaans met een duidelijk Centraal-Amerikaans accent dat "vos" in plaats van "tu" gebruikt. Nawat, een inheemse taal gerelateerd aan Nahuatl, wordt nog steeds gesproken door een kleine gemeenschap en wordt in sommige scholen revitaliseerd. Engels is gebruikelijk in toerisme en zaken, maar wordt niet veel gesproken in landelijke gebieden.
Wat is de hoofdstad van El Salvador?
De hoofdstad van El Salvador is San Salvador, gelegen in een vallei omringd door vulkanen in het centrum van het land. Het metropolitane gebied heeft ongeveer 1,8 miljoen mensen. De stad werd in 1525 gesticht en is meerdere keren na grote aardbevingen herbouwd.
Welke valuta wordt in El Salvador gebruikt?
El Salvador maakt gebruik van twee officiële valuta's: de Amerikaanse dollar, aangenomen in 2001 toen het land zijn colón verving, en Bitcoin, wettig betaalmiddel gemaakt in 2021. In de praktijk wordt de Amerikaanse dollar gebruikt voor vrijwel alle dagelijkse aankopen, terwijl Bitcoin vooral door toeristen en technisch onderlegde plaatselijke bewoners wordt gebruikt.
Is het veilig om El Salvador te bezoeken?
De toeristegebieden van El Salvador, inclusief de Pacifische surfkust, Suchitoto en de Ruta de las Flores, worden over het algemeen als veilig voor bezoekers beschouwd. De moordcijfers zijn sinds 2019 sterk gedaald onder overheidsmaatregelen voor veiligheid. Controleer de huidige reisadvies van uw regering en vermijd 's nachts reizen tussen steden.
Waar staat El Salvador om bekend?
El Salvador staat bekend om zijn Pacifische surfbreaks, vulkanisch landschap, specialty koffie en pupusas. Het is ook internationaal bekend als het eerste land dat Bitcoin als wettelijk betaalmiddel aannam. Het land is het kleinste in Midden-Amerika en het meest dicht bevolkte op het Amerikaanse vasteland.