- Hoofdstad: Guatemalastad [1]
- Bevolking: ongeveer 18,1 miljoen [1]
- Oppervlakte: 108.889 vierkante kilometer (42.042 vierkante mijlen) [1]
- Officiële taal: Spaans, plus 22 erkende Maya-talen en 2 andere inheemse talen [2]
- Munt: Guatemalteekse Quetzal (GTQ) [1]
- Thuis van 37 vulkanen, waarvan 3 vandaag nog steeds actief zijn [3]
Ik ben opgegroeid met het idee dat Midden-Amerika één lange, vlakke strook jungle tussen Mexico en Zuid-Amerika was. Toen begon ik over Guatemala te lezen en moest ik de hele regio in mijn hoofd opnieuw tekenen. Het land is ruwweg ter grootte van Tennessee en bevat 37 vulkanen, twee oceanen, een deel van de Maya-wereld dat nog steeds wordt opgegraven, en een hoofdstad die 5000 voet boven zeeniveau ligt. Niets aan deze plaats is vlak, en niets eraan is eenvoudig.
Hier is het ding. Guatemala is het dichtstbevolkte land in Midden-Amerika, met ongeveer 18 miljoen mensen, en meer dan 40 procent van hen zijn inheemse Maya. Dat is geen historische voetnoot. De Maya-beschaving stortte niet in en verdween niet zoals oude schoolboeken suggereerden. Het transformeerde, kromp, overleefde de Spaanse verovering en vier eeuwen beroering, en is nog steeds hier. Tweeëntwintig Maya-talen worden erkend door de Guatemalese regering naast het Spaans. Loop door een markt in Chichicastenango op een donderdag of zondag en je hoort K'iche', gesproken door meer dan een miljoen mensen, en niemand op die markt denkt dat het een oude taal is. Het is gewoon de taal die ze opgroeiend hebben leren spreken.
Een Land Gebouwd op Vulkanen
Guatemala zit op de rand van drie tektonische platen, waarom de grond daar veel dramatische dingen doet. Het land heeft in totaal 37 vulkanen, verspreid langs een keten die parallel aan de Pacifische kust loopt. Drie van hen zijn momenteel actief: Pacaya, Fuego en Santiaguito. Fuego is een van de meest consistent actieve vulkanen ter wereld. Het barst bijna dagelijks uit en soms spectaculair, zoals in juni 2018, toen een pyroklastische stroom meer dan 200 mensen in dorpen aan zijn zuidflank doodde.
Wat me verraste toen ik dit onderzoek, is hoe gemakkelijk Guatemalanen naast de vulkanen leven. Antigua, de oude koloniale hoofdstad en nu een van de meest bezochte steden in Midden-Amerika, ligt in een vallei omgeven door drie van hen: Agua, Acatenango en Fuego. Je kunt in Antigua's centrale plein staan en Fuego rook zien spuiten. Mensen wandelen 's nachts Acatenango op om op de top te kamperen en Fuego over de zadel tussen de twee pieken uit te zien barsten. Het is een van de meest viscerale ervaringen die een toerist in Amerika kan hebben, en het is in feite een reguliere weekendactiviteit.
Chocolade is hier uitgevonden
De cacaoboom is inheems in de regenwouden van Mesoamerika, en de mensen die het eerst ontdekten wat ermee te doen waren de Maya en daarvoor de Olmeeken. Guatemala stond centraal, en recent archeologisch werk suggereert dat cacao al 1900 vGT in de regio in een drank werd verwerkt. Het Maya-woord voor de drank was kakaw. De Spanjaarden pakten het op, brachten het naar Europa, en de rest is in feite de hele wereldwijd chocolade-industrie.
De Maya aten chocolade niet zoals wij. Er was geen chocoladereep. Ze mengden gemaakte cacao met chili, achiote en water, schuimden het tussen twee kopjes van hoog gegoten, en dronken het bitter en gekruid. Cacaobonen werden ook als munt gebruikt. Er is een koloniale opname van honderd bonen waard één kalkoenhen. Loop vandaag in een markt in Guatemala en je kunt nog steeds mensen vinden die gekruide hete chocolade op de oude manier drinken, vooral in de hooglanden rond Lake Atitlán. Het smaakt bijna niets als een Herseyreep, wat een beetje de punt is.
Het Meer waarover Wetenschappers Blijven Discussiëren
Lake Atitlán in de westelijke hooglanden is een lichaam water dat niet echt lijkt. Het ligt op 5125 voet boven zeeniveau, wordt omgeven door drie vulkanen, en Duitse verkenner Alexander von Humboldt noemde het het mooiste meer ter wereld. Hij was geweest op veel meren. Het meer vult een enorme vulkaankaldeira die ongeveer 84.000 jaar geleden door een enorme uitbarsting werd gevormd, een gebeurtenis zo gewelddadig dat het as depositeerde zo ver weg als Florida en Ecuador.
Hier is waar niemand het echt eens is. Het meer heeft geen zichtbare uitlaat. Water stroomt vanuit rivieren en regen in, maar geen rivier stroomt uit. Het moet ergens afwateren, vermoedelijk door ondergrondse kanalen in het poreuze vulkaangesteente, maar de hydrologie is nog niet volledig in kaart gebracht. Het meerniveau stijgt en daalt ook in cycli die niet overeenkomen met regenval, soms met meerdere meters over decennia. Maya-dorpen aan de oever hebben gebouwen moeten verplaatsen als het water omhoog kruipt. De stad San Pedro La Laguna heeft een hotel dat nu gedeeltelijk ondergedompeld is. Het meer doet iets dat niemand volledig heeft uitgelegd.
Tikal en het Geluid van Brulapen
In het noordelijke laagland van Guatemala, diep in de jungle van Petén, ligt Tikal. Het was een van de grootste steden van de klassieke Maya-periode, met een piekbevolking ergens tussen 60.000 en 90.000 mensen rond 700 na Chr. De stad besloeg ongeveer 16 vierkante kilometer en was het politieke en culturele centrum van een koninkrijk dat handelde met Teotihuacan, ver naar het noorden in centraal Mexico. Vandaag is het meeste ervan nog onder de bomen. De tempels die zijn opgegraven, stijgen uit boven het jungle-bladerdak. Temple IV is 70 meter hoog, de hoogste pre-Colombiaanse structuur in Amerika.
Tikal is ook waar in 1977 de tweede unit voor de originele Star Wars film de rebellenbasis in A New Hope opnam, met de Millennium Falcon geparkeerd voor wat eigenlijk Temple I is. Dat is een leuk feit, maar dat is niet de reden om te gaan. De reden om te gaan is het geluid. Brulapen leven in het bladerdak, en hun roep draagt kilometers ver. Staand op de top van Temple IV bij zonsopgang, kijkend hoe de mist uit de jungle verdwijnt, luisterend naar brulende apen in de verte, is een van die ervaringen die je doet begrijpen waarom mensen hier in het eerste plaats steden bouwden.
Een Nationale Vogel die niet in Gevangenschap kan Overleven
De nationale vogel van Guatemala is de schitterende quetzal, een kleine, schitterend gekleurde vogel uit de trogonfamilie. De mannetjes hebben iriserende groene veren en staartveertjes tot een meter lang. De Maya beschouwden hen als heilig. De Azteken ook. Quetzalveren waren waardevoller dan goud in pre-Colombiaans Mesoamerika, en alleen royalty mochten ze dragen.
De vogel is ook de naamgever van de Guatemalese munt, de quetzal, waardoor Guatemala een van de weinige landen is dat zijn geld naar een vogel noemt. En de quetzal zal volgens de legende sterven als hij in een kooi wordt gehouden. De waarheid is ingewikkelder. Ze zijn extreem moeilijk in gevangenschap te houden vanwege redenen met betrekking tot hun dieet en stressniveaus, en historisch hebben ze zelden lang overleefd. De legende dat ze liever sterven dan in gevangenschap leven is poëtisch, en het werd een nationaal symbool van Guatemalese onafhankelijkheid. De vogel verschijnt op de vlag.
Veelgestelde Vragen
Wat is de hoofdstad van Guatemala?
De hoofdstad is Guatemalastad, de grootste stad in Midden-Amerika met ongeveer 3 miljoen mensen in het grootstedelijk gebied. Het ligt in een vallei op ongeveer 1500 meter hoogte. De stad is het politieke, economische en culturele centrum van het land.
Welke taal wordt in Guatemala gesproken?
Spaans is de officiële taal, gesproken door de meeste Guatemalteken. Het land erkent ook officieel 22 Maya-talen, plus Xinka en Garifuna. K'iche', Q'eqchi' en Kaqchikel zijn de meest gesproken inheemse talen, elk met honderdduizenden sprekers.
Waarom wordt Guatemala genoemd het Land van de Eeuwige Lente?
De bijnaam komt van Guatemala's mild, gematigd klimaat in de centrale hooglanden, waar de meeste grote steden liggen. Steden zoals Guatemalastad en Antigua schommelen rond 70 graden Fahrenheit het hele jaar door, met weinig seizoenvariatie in temperatuur, alleen een nat en droog seizoen.
Is Guatemala veilig om te bezoeken?
Toeristische gebieden zoals Antigua, Lake Atitlán en Tikal zijn over het algemeen veilig en veel bezocht. Sommige wijken in Guatemalastad en bepaalde grensgebieden hebben hogere misdaadcijfers, en het Amerikaanse Ministerie van Buitenlandse Zaken adviseert voorzichtigheid. De meeste reizigers die zich aan hoofdbestemmingen houden, hebben geen problemen.
Welke munt gebruikt Guatemala?
Guatemala gebruikt de Guatemalese Quetzal (GTQ), genoemd naar de nationale vogel. De wisselkoers is relatief stabiel gebleven, schommelend rond 7,5 tot 8 quetzals per Amerikaanse dollar in de afgelopen jaren. Amerikaanse dollars worden in sommige toeristische gebieden geaccepteerd, maar quetzals zijn bijna overal nodig.